Комната была заполнена толпой воинов с факелами, и Вулгнаш указал на одного из своих павших змей и произнес проклятие. Тело вирмлинга взорвалось, и из его внутренностей вырвались гигантские личинки, хлынувшие по комнате.
Человеческие воины закричали, когда личинки начали поедать их плоть.
Вулгнаш почувствовал что-то странное. В комнате было холоднее, чем в могиле, даже холоднее, чем должно быть.
Он отправил свой разум на поиски и обнаружил, что маленький человек-волшебник крадет тепло.
Вулгнаш бросился назад, наступил волшебнику на шею и потянулся вниз, высасывая из него тепло. Он вырвался наружу огненным шнуром.
Но отвлечение волшебника сыграло свою роль.
В этот момент в комнату ворвались еще больше факельщиков.
Его змеи визжали, ослепленные светом, и продолжали сражаться. Они сражались величественно, как это делают жнецы, бросаясь в бой, рубя головы топорами и пробивая доспехи. Они ревели и сражались, получив дюжину ран, но это была проигрышная битва.
Вулгнаш развернулся и направил огонь, который он извлек из Фаллиона, в затемненную комнату. Люди закричали и погибли в порыве пламени, как и последний из его собственных воинов-змей.
— Видишь, чего стоила твоя наглость? Вулгнаш разгневался на Фаллиона.
Люди отступили от огня, спасаясь из крепости.
Последние из его вирмлингов остались задыхаться, опираясь на колени и изо всех сил пытаясь остаться в живых. Сначала их было трое, потом двое, и наконец один со стоном опустился на землю.
Вулгнаш остался один в этом месте смерти.
Он всмотрелся в удлиняющиеся тени. Клан воинов атаковал уже час. Он сдерживал их так долго. Но до заката оставалось еще много часов.
Я видел только одного из Вечных Рыцарей, — сообщил капитан. Он прячется сзади, в дверном проеме на кухню. Я думаю, что у него там заложники.
Верховный король Урстон сидел на камне и точил длинный меч инопланетянина. Смазка и заточка, похоже, не принесли никакой пользы. Он ржавел даже во время работы.
Даже один Рыцарь Вечный — это больше, чем кто-либо может безопасно справиться, — сказал Волшебник Сизель. — И я боюсь, что это сам Вулгнаш.
Там холодно, как в могиле, — сказал капитан. Мои вены кажутся замороженными.
Капитан скривился от боли, потянулся вниз за рубашку и вытащил большую личинку. Оно было примерно три дюйма в длину и толщиной с древоточца. Пока он держал его, личинка вертела головой туда-сюда, пытаясь укусить его. Капитан швырнул его на землю и ударил каблуком ботинка.
Даже приближение к Вулгнашу приносит небольшую смерть, — сказал Сизель королю. Вы должны быть осторожны.
Он не худший из ужасов Зул-Торака, — сказал король.
Капитан прочистил горло. Еще кое-что. Следите за своим положением там. Полы скользкие. Он превратил это место в бойню.
Не бойня, — сказал Сизель, — а храм, где первосвященник смерти совершает таинства смерти.
Король Урстон слабо улыбнулся. Это была не та задача, которую ему нравилось выполнять. Сотни его войск ушли, а он так и не вытащил барсука из его логова.
— Сделайте мне одолжение, капитан. Пусть некоторые из ваших людей уйдут обратно. На кухню должна быть дверь или хотя бы окно. Откройте их.
Кусти там сзади густые, — сказал капитан. Чтобы пройти через это, потребуется время.
Поднимите много шума, — сказал король. Мне не помешало бы отвлечься.
Король Урстон взглянул вверх. Эмир стоял над ним, держа в руках посох инопланетянина и осматривая его. Из всего оружия только это осталось нетронутым проклятием Рыцарей Вечных.
— Думаешь, это принесет тебе какую-нибудь пользу? – спросил Урстон.
Надеюсь на это, — сказал эмир. Он вынесет его в бой. Он был самым верным и способным воином, которого когда-либо знал король Урстон, настоящим другом.
Сам Мадок носил изящный маленький меч, а каждый из двух дюжин лучников выхватил по одной стреле из колчана инопланетянина.
— Тогда, — сказал король. Пойдем.
Он бросил последний взгляд на Волшебника Сиселя и спросил: Есть ли последнее благословение, которое ты мог бы даровать мне?
Волшебник принял озадаченное выражение и долго стоял, словно пытаясь вспомнить что-то, что он слышал в далеком прошлом. Король Урстон не ожидал никакого блага, но видел, как работает разум волшебника.
Есть что-то, — подумал король Урстон, — какие-то предания, которые он помнит из потустороннего мира.
— Не иди в бой вот так, — сказала наконец Сизель. Не идите в спешке, страхе или ярости. Он взглянул на деревья. Оглянитесь вокруг. Посмотрите на деревья, солнечный свет, траву. Он замолчал, и король Урстон услышал вдалеке звук дятлов, щебетание белки и через мгновение крик сойки. Это пышная земля, полная жизни. Посмотрите на эту крепость. В лучшие времена его можно было бы использовать как гостиницу. Было бы приятно остановиться и перекусить.
Но Вулгнаш превратил его в могилу.
Свет и жизнь противостоят ему. Там он прячется от них. Ты должен использовать их, если хочешь победить его.
Волшебник полез в карман и вытащил несколько стручков гороха, которые он мог собрать в своем саду. Возьмите это с собой. В них есть жизнь. И после этой встречи вам не помешало бы где-нибудь посеять семена.
Король Урстон отметил, что волшебник назвал это встречей, а не битвой.
Король Урстон улыбнулся. Это звучало как безумие. Брать семена в бой?
Волшебник увидел его взгляд и мягко упрекнул его. Не возлагайте такую веру на свои руки. Там они тебе никакой пользы не принесут. Сколько сильных мужчин погибло в этот день, поверив в такое оружие? И не готовьтесь умереть. Почти каждый воин, столкнувшийся со смертью, готовится умереть. Загляните внутрь себя и найдите надежду. Можете ли вы придумать какую-нибудь вескую причину для жизни?
Только прошлой ночью король Урстон поддался отчаянию и был готов пойти в бой и отдать свою жизнь. Но затем он узнал о насильственных действиях, о плане спасения своего сына и о маленьком народе, населявшем теперь эту землю. Все это возрождало надежду, которую он считал давно умершей. Ваши слова, сказанные мне вчера вечером, дали мне надежду, — сказал король Урстон, — действительно большую надежду и повод жить.
Сегодня вечером мой сын будет свободен, — подумал он.
— Хорошо, — сказала Сизель, протягивая руку и сжимая руку короля в знак дружбы. Тогда иди теперь не как слуга смерти, а как служитель жизни. Он многозначительно посмотрел на Мадока: Оставь этих остальных позади. Они вам не нужны.
Король Урстон не бросился в атаку, как это сделали солдаты. Он не собирался слепо бежать в ловушку. И при этом он не уклонялся от своего долга и не спотыкался на дрожащих коленях.
Он решительно подошел к входу в крепость, в гробницу, и расположился прямо перед сломанной дверью.
Его дыхание струилось изо рта, а кровь превратилась в ледяную воду в венах. Он видел груды тел, лежащих в луже черной крови. В воздухе пахло смертью.
Комнату перед ним заполнила тень, черная масса. Он не мог различить человеческую фигуру, но слышал затрудненное дыхание и чувствовал, что внутри скрыто чудовищное зло.
Король подошел к двери, и Вулгнаш заметил его оружие: потусторонняя сталь блестела красным в луче солнечного света.
Даже этот краткий образ сбил его с толку. Вулгнаш сдержал вопль, наполовину ослепленный болью, и вскинул руку вверх, прикрывая глаза.
Он посмотрел на короля и услышал голоса. На полминуты он увидел короля Урстона в молодости, стоящего на одном колене в окружении своих военачальников. Каждый из них положил левую руку на голову молодого короля, и за них всех говорил волшебник. На вас мы возлагаем надежду всего нашего народа. Хоть ты и король, ты для нас всех слуга.
В таких словах была великая сила, знали об этом люди или нет. Вулгнаш чувствовал надежды многих, окружавших короля, защищая его, как боевой страж.
Вулгнаш протянул руку, надеясь растерзать короля на расстоянии, но его проклятие не смогло коснуться человека.
А вокруг него была жизнь, раскаленная добела жизнь. Он нес с собой семена.
Король остановился прямо перед дверью, воткнул свой длинный меч в землю, затем встал, сложив руки на навершии. Лезвие было наклонено так, что красный солнечный свет прорезал черноту, причиняя Вулгнашу сильную боль.
Что это? — задумался Вулгнаш. Откуда люди узнали такие знания?
— Вулгнаш, — крикнул король Урстон. Покажи себя.
Вулгнаш держался за свою тень.
Король долго колебался, а затем крикнул: Вулгнаш, я предлагаю тебе твою жизнь.
Вулгнаш засмеялся: Это не в твоей власти.
Внезапно за спиной короля появился волшебник, полный мужчина с загорелым лицом и седеющей коричневой бородой. Он тоже принес на себе семена, и жизнь внутри него была подобна раскаленному добела огню. — Но оно у меня, — сказал волшебник. Выходи, и я исцелю тебя. Я могу дать вам жизнь, свежую и чистую, не похожую ни на одну из тех, что вы когда-либо знали. Ты не будешь ничьим рабом. Я могу подарить тебе твою собственную жизнь. Я не могу избавиться от змея, который гложет твою душу. Только ты можешь это сделать. Жизнь, посвященная чистым помыслам и добрым делам, изгонит его.
Может быть? — задумался Вулгнаш. Могу ли я получить жизнь спустя более пяти тысяч лет?
Я давно отверг жизнь, — прошипел Вулгнаш. Теперь я отвергаю это.
Король опустил веки в знак согласия. — Если не жизнь, то этим мечом я могу подарить тебе забвение, — тихо произнес он. Вечный сон и забвение.
Вулгнаш выпрямился и впервые за столетия почувствовал растерянность. Что-то пошло не так. Обычно его жертвы были полны страха, и эта эмоция приносила Вулгнашу пользу.
Но этот король знал, что лучше не надеяться убить Вечного Рыцаря в споре. Такие надежды были ложными и могли привести только к его гибели.