Фэллион потерял сознание. Кровь все еще хлестала из него, и Рианна не могла остановить поток. Она залезла под тунику и сорвала полоску хлопчатобумажной нижней рубашки, затем легла на Фаллиона, симулируя смерть, и надеялась, что сможет остановить поток крови.
Она увидела, как Верховный король Урстоун прыгнул в воздух, сердито размахивая топором, направленным на хвост Вечного Рыцаря, сразившего Сизель. Летные навыки Урстоуна не могли сравниться с навыками его бессмертного врага. Он неуклюже хлопал крыльями, пытаясь догнать.
Увидев, что гонка проиграна, король Урстон внезапно прыгнул и нырнул обратно к войскам на рынке. Он схватил упавшего волшебника и в ярости захлопал крыльями, поднимая Сизель в воздух, высоко над толпой, направляясь к открытой двери высоко на горе.
Защитники, стоявшие над павшим волшебником, приветствовали его, когда его унесли в безопасное место. Но ликование сменилось криками ужаса, когда вирмлинги ворвались в их среду.
В изумлении Рианна уставилась на бушующую внизу битву, на которую несколько тысяч человеческих воинов противостояли мощи орды змей. Вирмлингов возглавляли жнецы, усиленные экстрактами желез павших врагов. Они проносились сквозь войска клана воинов, рубя людей, как саженцы.
Через несколько мгновений битва будет окончена.
Рианна поняла: Мы все почти мертвы.
НА ГРАНИ РАЗРУШЕНИЯ
Когда человек сталкивается с величайшей гибелью, в нем растет отчаяние. А когда его охватывает отчаяние, он становится податливым, и из него можно сделать инструмент, подходящий под вашу руку.
— Император Зул-Торак
По улицам Люциаре Повелитель Смерти ехал на вершине пешеходного холма в окружении своих капитанов-змей. Огромный холм был продуктом какого-то странного мира, которого он никогда не видел. Его спина была покрыта хитином, как у гигантской улитки. Спереди у него свисали тысячи странных усиков, каждое из которых напоминало хобот слона, и с их помощью он собирал все, что попадалось на его пути — траву, деревья или змей, и запихивал их в одну из своих пастей, продолжая катиться вперед по земле. тысячи марширующих ног.
Ходячие холмы должны были действовать как башни лучников, помогая вирмлингам прорваться через стены замка, но в этом путешествии ходячие холмы не понадобятся.
Впереди отряды змей убивали последних защитников-людей, оказавшихся в ловушке между верхней и нижней стенами.
Улицы, которые когда-то были полны жизни, теперь были заполнены умирающими и мертвыми.
Повелитель Смерти протянул руку и вырвал жизнь из тех людей-защитников, которые все еще так цепко сжимали ее, а затем послал ее своим войскам, придав им еще больше энергии и опьянив их жаждой крови.
Снимите им головы! — воскликнул Повелитель Смерти. Среди наших врагов все еще есть раненые, а некоторые симулируют смерть. Превратите их ложь в правду. Оставьте их железы жнецам!
Его войска проносились по небольшим магазинам и домам, вступая в бой с любыми защитниками, которые пытались спрятаться. Время от времени раздавались крики, когда человека находили живым и предлагали ему последнюю отчаянную битву.
Его пешеходный холм поднимался по улицам к верхним воротам, но дальше идти было нельзя. Верхняя стена была слишком крутой, чтобы существо могло подняться.
Последний из человеческих воинов был убит, когда его холм остановился, и теперь стражники начали поднимать верхние ворота.
Повелитель Смерти совершил огромный прыжок и перелетел с холма к стене, прыгнув примерно на двадцать ярдов. Для Повелителя Смерти это не было великим подвигом. Теперь он был в основном духом, и только вес его мантии тянул его на землю.
Здесь, во дворе, он остановился у ворот лабиринта. Несколько жалких людей все еще охраняли логово. Они закрыли огромные железные боевые двери в последней попытке отогнать смерть.
Но я все равно пришел за ними, — подумал Повелитель Смерти. Я возьму их этой ночью, избавив мир от кланов воинов.
Огни Люциаре все еще ярко горели для Повелителя Смерти в жаровнях по обе стороны от железных дверей. Духи танцевали, мерцая изумрудным и ослепительно белым, а затем становясь ослепительно синими.
Повелитель Смерти не мог убить таких существ, поскольку их жизни были отняты. Но даже у духов были враги.
Повелитель Смерти протянул свой разум, отправил его во тьму и призвал армию змей.
Темные существа приходили сотнями, летели, словно безумной и спутанной стаей, спускаясь на огни Люциаре.
В одно мгновение свет погас.
Вирмлинги приветствовали их, выбегая из нижних помещений, чтобы захватить норы.
Во внезапной темноте Рианна на четвереньках подкралась к павшему рыцарю, надеясь высвободить его крылья. Не было ни света Люциаре, ни костров, ни факелов внизу. Она знала, что ночное видение вирмлингов было легендарным, но ей приходилось надеяться, что хотя бы на несколько мгновений орда вирмлингов отвлечется. И ей пришлось на несколько мгновений надеяться, что кровоток Фаллиона остановился. Если я только смогу дотянуться до этих крыльев, подумала Рианна, я смогу схватить Фаллиона и унести его в безопасное место.
Умереть легко, — кричал военачальник Мадок своим войскам в лабиринте. Любой может это сделать.
Он ухмыльнулся. Он не привык произносить речи и не считал себя выдающимся оратором. Теперь он использовал одну и ту же речь дважды за ночь. Войска заполнили туннель. Лучники с огромными луками формировали первые ряды, уничтожая первых вирмлингов, которым удалось выломать дверь. Дейлан Хаммер будет защитником этого коридора. По странной иронии судьбы человеку, которого надеялся убить военачальник Мадок, теперь было поручено спасти их всех. Близнецы Кормар отвечали за защиту двух других входов.
Ребенок может умереть ночью вообще из-за ничего, — сказал военачальник Мадок. Умереть легко. Остаться в живых в такую ночь будет сложно.
Раздалось ворчание: Ну ладно! и Смерть всем вирмлингам! Но не было ни одобрительных возгласов, ни бурных аплодисментов. Войска были слишком задумчивы, слишком напуганы и слишком подавлены.
Его люди ютились за огромными железными боевыми воротами, которые были последней серьезной защитой Каэр Люциаре. Вверху двери были хитроумно устроенные наблюдательные отверстия. Тамошние дозорные наблюдали за вирмлингами, сообщая о каждом небольшом поражении — о падении Волшебника Сизеля, о ранении Фаллиона. Все отрезвляющие новости.
Судьба всего нашего народа находится в наших руках, — заявил военачальник Мадок. До рассвета всего час, в лучшем случае полтора часа. До тех пор мы должны удерживать ворота. Если мы сможем удержать их всю ночь, вирмлинги будут вынуждены отступить.
Что будет дальше, он не мог предположить. Он воображал, что соберет все, что сможет, и убежит в горы или направится в поселения маленького народа на севере или западе. Но это была непростая задача, и он не верил, что они справятся.
— Военачальник Мадок, — раздался женский голос. Король Урстон все еще заперт снаружи.
Это была дочь эмира Сиядда. Она стояла в рубашке из яркой кольчуги под фонарем. Она несла серповидный щит, который жители Индхары использовали как рубящее оружие, а также прекрасный меч.
Проклятый король Урстон, — хотел сказать Мадок. Посмотрите, что он на нас обрушил. Я должен был убить его много лет назад.
Я бы хотел, чтобы его сильная рука была здесь и сражалась рядом с нами, — сказал военачальник Мадок с притворной печалью. Но он отправился сражаться в других битвах, и мы должны пожелать ему всего наилучшего.
Внезапно из полого горла громового барабана раздался сильный грохот, и земля затряслась под их ногами.
Мадок услышал треск камня, и огромные плиты стены, которые были наспех отремонтированы всего день назад, внезапно вырвались на свободу, так и не успев схватиться раствором. Камень рухнул снаружи, обрушившись сверху.
Мадок знал, что норы будут обнажены, туннели проявятся, как норы древоточцев в гниющем дереве. Рыцари Вечных будут иметь легкий доступ к квартирам выше.
Черт, выругался он, вся надежда покинула его.
Началась последняя битва за Каэр Люциаре.
НЕСВЯЩЕННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Кого угодно можно убедить продать свою душу, если предложить подходящую монету. Большинство с радостью расстанется с ним совершенно бесплатно.
— Вулгнаш
Рвоту от боли, Арет Сул Урстоун тащили вверх по бесконечной лестнице в самую верхнюю комнату темной башни в Ругассе.
Там его бросили на пол, где он лежал на холодных мраморных плитках, развеваемых ветром. Вершина башни представляла собой обсерваторию с куполообразной крышей. Вокруг него колонны из черного мрамора, вырезанные в виде стволов деревьев и виноградных лоз, поддерживали крышу. Между колоннами не было ничего, только открытый воздух, сладкий и холодный на этой высоте.
Отсюда Арет мог видеть вдалеке темные леса, заросшие седыми соснами. Ближе к громаде огромного бастиона Ругасса простирались на милю за милей каменные стены и укрепления, укомплектованные сотнями тысяч воинов змей.
Я мог бы броситься с края башни, — подумал Арет. Я мог бы положить конец своей боли.
Но над ним склонилась пара стражников, а мышцы Арета были настолько сведены судорогами, что он едва мог двигаться. Ему никогда не дойти до края башни.
Перед одной из темных колонн отделилась тень: призрак в черной мантии парил над полом. Это был Император Зул-Торак.
Ты удивляешься, почему я привел тебя сюда? - сказал он таким тихим шепотом, что казалось, что он почти эхом отдавался в голове, как мысль. В Лусаре бушует битва, битва, которая уже проиграна.
Свет был слабым. В обсерваторию проникал только свет звезд с неба над головой. Но Арет провел долгие годы во тьме и хорошо к ней привык. Он заметил отблеск, увидел, как император поднял золотую трубку и нацелил ее вдаль — окуляр. Император прошипел название глифа на инструменте, и изображение прыгнуло в комнату.