Фаллион уже сражался с локусом. Используя свои навыки плетения пламени, он создал настолько яркий свет, что пронзил место и сжег его.
Быстрый, как мысль, Фаллион потянулся своими чувствами и ухватился за тепло змей-охранников. Их тела были массивными и удерживали больше тепла, чем могли бы иметь люди-заключенные. Фаллион планировал впитать их тепло в себя.
Призрачные красные огни вспыхнули, когда к нему струилось тепло.
Но как только он протянул руку, он почувствовал пронзительный удар ледяного копья, и его собственный внутренний огонь унесся прочь вместе с жаром, который он надеялся украсть. Лед пронзил его кишки.
Аа, — воскликнул Фэллион, когда неописуемая агония искала выражения. Он внезапно поплыл от боли, изо всех сил пытаясь оставаться в сознании.
Теперь он знал наверняка: стоявший над ним Рыцарь Вечный был ткачом пламени высочайшего мастерства. Должно быть, это был Вулгнаш.
Лорд Отчаяние сказал: Если ты не будешь служить мне, ты будешь страдать. Насколько велики будут твои страдания, ты не можешь себе представить. Я частично испытал такое страдание, и даже я не смог его вынести.
Лорд Отчаяние хлопнул в ладоши. Охранник внес в комнату единственный фонарик, крошечный фонарь, словно вырезанный из янтаря, с фитилем, дающим не больше пламени, чем свеча. Это позволяло Фаллиону видеть, хотя вирмлингам приходилось щуриться.
Вирмлинг-страж носил доспехи, вырезанные из кости мирового змея, доспехи такие же белые и молочные, как и его бородавчатая кожа. Он шагал среди пяти пленников-людей, позволяя свету сиять над ними, чтобы Фаллион мог видеть. Первым, кого он обнаружил, был четырехлетний ребенок, девочка в скромном, похожем на мешочек платье, с золотистыми волосами и лицом, покрытым лиловыми синяками. Рядом с ней лежал мальчик лет двенадцати, какой-то фермерский мальчик с двумя сломанными руками, вывернутыми и связанными за спиной. За ним была женщина, которая, очевидно, была его матерью, поскольку у них обоих были одинаковые темные волосы. Она лежала как безжизненная, хотя грудь ее поднималась и опускалась. Ее окровавленные юбки свидетельствовали о том, что вирмлинги подвергли ее невыразимым мучениям.
Рядом с ними был отец, у которого из ноги торчала сломанная кость. Последним из всех был маленький мальчик лет двух, завернутый в позу эмбриона, с маской ужаса на лице.
Они захватили целую семью, — был уверен Фэллион. Они вошли в какой-то фермерский коттедж и вырвали этих бедняков из жизни, которую они любили.
Это моя вина, — подумал он. Я тот, кто связал миры вместе.
Некоторые из заключенных теперь пытались бороться. Мать оглядела комнату на своих мучителей красными и остекленевшими от слез глазами.
Боль может быть чудесным стимулом, — сказал Лорд Отчаяние Фаллиону своим глубоким голосом. И ты почувствуешь чудесную боль. Из всех миров, которые ты мог бы соединить вместе, эти два предлагают величайшие возможности. Мучители Ругассы совершенствовали свое искусство на протяжении пяти тысяч лет. Среди всех моих теневых миров нет ни одного лучше. И теперь, благодаря тебе, они поднимут свое искусство на более высокий уровень, на немыслимые высоты.
Он собирается убить пленников, — подумал Фэллион. Он замучит их до смерти ради собственного развлечения. Фаллион уже видел подобные пытки раньше, когда локус Асгарот брал людей и протыкал сквозь них шесты, оставляя их пронзенными, но каким-то образом остававшимися живыми, когда он поднимал их измученные тела на всеобщее обозрение.
Но никаких пыток не последовало. Вместо этого Вечный Рыцарь прорычал приказ. В комнату вошел еще один охранник с красной подушкой.
На нем было пять маленьких стержней, каждый длиной с ладонь Фаллиона и толщиной с ноготь. На головке каждого стержня была руна, заключенная в круг.
Это были форсиблы, клейменные утюги, которые позволяли Рунному Лорду черпать атрибуты своих вассалов, чтобы он мог получить их силу и скорость, их красоту и мудрость.
Фаллион никогда не пробовал поцелуя насильника. В его мире кровавый металл, из которого они были выкованы, был настолько редок, что им когда-либо владели только самые богатые и могущественные лорды. И хотя отец Фаллиона завещал ему несколько сил, Фаллион отказался использовать их по более важной причине: он не мог вынести мысли о том, чтобы вытянуть из человека остроумие, чтобы повысить свой собственный интеллект, поскольку в поступая так, он превратил бы этого человека в пускающего слюни идиота. Он и подумать не мог, что отнимет красоту у какой-нибудь женщины, оставив ее ведьмой. Ему была ненавистна мысль о том, что он выкачает силы у какого-нибудь дюжего крестьянина, доведя этого человека до такого состояния слабости, что его сердце может перестать перекачивать кровь.
Поэтому Фаллион отказался принимать пожертвования от своего народа.
Какой дар Лорд Отчаяние собирается отобрать у этих бедняков? – задумался Фаллион.
Но этот вопрос был решен более важным осознанием. С момента соединения этих двух миров Фаллион надеялся, что вирмлинги не откроют рунические знания, позволяющие передавать атрибуты, поскольку только такие знания давали его собственному маленькому народу надежду победить вирмлингов.
В битве за Люциаре он увидел несколько змей, бегущих с, казалось бы, сверхчеловеческой скоростью, и забеспокоился, что они могли получить дары.
Теперь, как увидел Фаллион, вирмлинги действительно поняли эти знания или, по крайней мере, благодаря связыванию миров, они узнали о них.
Охранник поднес форсиблы, магические клейменные утюги, к Вечному Рыцарю, возвышавшемуся над Фаллионом. Вулгнаш взял один, некоторое время изучал его, а затем поднес поближе, чтобы Фаллион мог видеть. Руна, выгравированная на нем, была неизвестна людям Фаллиона. Но через несколько секунд он понял, что узнал часть этого — руну прикосновения.
Но были и другие руны, связанные с силой, по крайней мере две или три другие, которых Фаллион никогда не видел, и внезапно Фаллион понял, что вирмлинги не только понимают рунные знания, но и их знания намного превосходят знания его собственного народа.
— Что? Что это? — спросил Фаллион, изучая силу.
Вы увидите, сказал Лорд Отчаяние.
Вирмлинг-лорд взял силу и начал петь, звук был глубоким, успокаивающим и завораживающим. При этом кончик форсибла начал раскаляться, словно клейменное железо, стоящее среди углей, становясь все ярче и ярче.
Когда она засияла, как упавшая звезда, он подошел к фермерке в ее окровавленных юбках, перевернул ее так, чтобы Фаллион мог видеть ее избитое лицо, и вонзил клеймо между ее глазами.
Воздух наполнился запахом паленой плоти и горящих волос. Когда вирмлинг вытащил клейменное железо, изо лба женщины, словно светящийся червь, потянулся белый свет. Он удлинился, следуя за силой, когда координатор отдернул его и покрутил клеймением. Червь света не исчез, а просто висел в воздухе призрачным присутствием.
Ждать! Фаллион плакала, потому что свет показал, что церемония облечения прошла, хотя она и прошла вопреки правилам, понятным Фаллиону. Она должна добровольно отдать свой дар. Вы не можете просто так отобрать его у нее!
В его собственном мире дары чаще всего передавались как акт любви, подарок достойному сеньору от благодарного вассала, который надеялся, преподнеся дар, защитить свой народ. Но верно также и то, что пожертвования могут быть принужденными. Некоторые лорды покупали пожертвования, предоставляя большое богатство тем, кто их продавал. Мерзкие лорды иногда изобретали настолько ужасные пытки, что вассал отказывался от атрибута в надежде избежать последствий.
Но во всех случаях атрибут должен был давать тот, у кого было доброе сердце. Его нельзя было так оторвать.
Фэллион немного пошатнулся, изо всех сил пытаясь сохранить сознание. Холод вокруг него был таким сильным.
Я принимаю их боль, — сказал Лорд Отчаяние. Я принимаю все это: боль их ран, муки их разума, все их страдания и муки. Кто не хотел бы отказаться от этого? Даже в бреду их затуманенные разумы кричат о освобождении, и таким образом, их пожертвования принимаются охотно.
Фэллион взглянул на Лорда Отчаяния и понял, что он собирается сделать. Он отдаст Фаллиону все их мучения.
Несколько мгновений спустя змей-волшебник направил силу к Фаллиону и вонзил его раскаленный добела кончик в щеку Фаллиона.
Говорят, что поцелуй насильника слаще, слаще губ любого влюбленного. Возможно, отчасти это произошло потому, что тот, кто получает дар, также получает силу, выносливость или какую-то другую добродетель, к которой стремятся все люди.
Кто не смотрел на великого мудреца и не желал его мудрости? Какая женщина не смотрела на эту редкую красоту, рожденную с идеальной кожей и зубами, с блестящими волосами и великолепной фигурой, и не возжелала, чтобы она была так наделена от рождения?
И это правда, что Фаллион почувствовал прилив эйфории, которая потрясла его до глубины души.
Однако все было не так, как должно было быть.
Говорят, что тот, кто предоставляет пожертвование, делает это дорогой ценой. Когда у них отнимают добродетель, это вызывает неописуемую агонию, агонию настолько глубокую, что только женщина, пережившая тяжелые роды, может начать понимать ее.
Когда силач слегка поцеловал Фаллиона в щеку, он почувствовал прилив эйфории в сочетании с такой сильной болью, что она вырвала крик из его горла.
Его мышцы содрогнулись, и его швырнуло на пол. Его спину свело спазмом, как и желудок, и его начало рвать.
Он чувствовал боль женщины. Не только физические мучения, вызванные избиением и изнасилованием змей-гигантов, разрывами и окровавлением. Он почувствовал горе, которое пришло, когда ее муж и дети были вынуждены смотреть. Он чувствовал ее унижение и отчаяние, сводящий с ума страх матери за собственных детей.