— Да, — сказал Каллоссакс.
Вместо этого отведи ее в подземелья, в Черную камеру. Там ты найдешь Вулгнаша, Вечного Рыцаря. Он пережил долгий полет и нуждается в пище. Жизнь девушки должна быть ему мила.
Девушка внезапно попыталась вырваться на свободу, потому что быть поглощенным Вечным Рыцарем было судьбой хуже смерти.
Каллоссакс схватил девушку за запястье, крепко удерживая. Она кусала его и царапала, но он не обращал на нее внимания.
Каллоссакс колебался. У Вечного Рыцаря не было собственной жизни. Монстрам вроде него не нужно было дышать, есть или пить. Вулгнаш не мог получить питание, переваривая плоть. Вместо этого он черпал жизнь у других, поглощая их духовную сущность — их надежды и стремления.
Каллоссакс и раньше снабжал Рыцаря Вечного детьми. Наблюдать за кормлением монстров было все равно, что смотреть, как гадюка поедает крысу.
Мысленно Каллоссакс вспомнил кормление пятилетней давности. Затем Вулгнаш, облаченный в малиновые одежды, взял с собой маленького мальчика.
Как и эта девочка, мальчик кричал от ужаса и боролся с новой яростью, когда они приблизились к логову Вулгнаша.
Ах, — прошептал Вулгнаш, его крылья слегка дрожали в предвкушении, — как раз вовремя.
Затем Вулгнаш повернулся и полностью сосредоточился на своей жертве. Казалось, он не заметил, что Каллоссакс наблюдает.
Мальчик заплакал и отступил в угол, и каждый мускул тела Вулгнаша был напряжен, наполнен силой, чтобы ребенок не попытался убежать.
Мальчик все-таки рванул, но Вулгнаш набросился и поймал его, толкнул в угол и коснулся лба ребенка: средний палец Вулгнаша оказался между глазами ребенка, его большой палец и мизинец - на нижней челюсти мальчика, а палец в каждый глаз.
Обычно, когда ребенка так трогали, он переставал бороться. Он обмякал, как мышь, наполненная ядом скорпиона.
Но этот мальчик боролся. Ребенок схватил Вулгнаша за запястье и попытался оттолкнуть его. Вулгнаш схватил мальчика за горло левой рукой и продолжал удерживать правую. Ребенок укусил запястье Вечного Рыцаря, отважно сражаясь.
Ах, достойный! Вульгнаш пришел в восторг.
Мальчик попытался вывернуться. Он начал кричать, почти вырвав хватку Вулгнаша. В глазах ребенка царила паника.
Почему? ребенок кричал. Почему так должно быть?
Потому что я голоден, — сказал Вулгнаш, пихая мальчика в угол и крепко удерживая его. Когда сущность мальчика начала истощаться, он в панике закричал и затряс головой, пытаясь вырваться из-под прикосновения монстра. Вся надежда и свет исчезли с его лица и сменились бесконечным колодцем отчаяния. Его крики ужаса превратились в гортанный вой. Он долго пинался и боролся, пока Вулгнаш просто прижимал его к стене.
Вечный Рыцарь наклонился ближе, его рот оказался в нескольких дюймах от рта мальчика, а затем начал вдыхать, издавая шипящий звук.
Каллоссакс увидел тонкий свет, похожий на туман, утекавший от ребенка в рот Вулгнаша.
Постепенно ребенок перестал сопротивляться, пока, наконец, его ноги совсем не перестали дергаться. Когда Вечный Рыцарь закончил, он бросил безжизненное тело ребенка.
Мальчик лежал кучей, глядя вверх на какой-то личный ужас, хуже любого кошмара, и едва дышал.
Ах, это было освежающе, сказал Вулгнаш. Немногие души настолько сильны.
Каллоссакс какое-то время стоял, не зная, что делать. Вулгнаш показал подбородок в сторону мальчика. Избавься от трупа.
Затем Каллоссакс схватил безвольное тело и начал тащить его по коридору. Мальчик все еще дышал и слегка стонал, словно от ужаса.
Схватив голову ребенка, Каллоссакс резко повернул ее вверх и вправо, положив конец жизни ребенка и его мучениям.
Таким образом, Каллоссакс знал, чем обернется это кормление. Вечный Рыцарь прижимал руку к красивому лицу этой девушки, наклонялся ближе, словно собирался поцеловать, и одним сдавленным шипением высасывал из нее жизнь. Он заберет всю ее надежду и стремление, все ее удовольствие и спокойствие.
Понимая свою судьбу, девушка боролась за то, чтобы вырваться на свободу. Она снова и снова дергала рукой, пытаясь вырвать хватку Каллоссакса, но Каллоссакс схватил запястье ребенка, впиваясь суставом большого пальца в ганглии запястья девочки, пока ее колени не подкосились от боли.
Он хотел увидеть эту новую форму пыток, поэтому потащил ее в темницу.
Пожалуйста, — закричала она. Отвезите меня обратно в ясли. Я выслушаю догматика! Я сделаю все. Обещаю!
Но было слишком поздно. Девушка сама выбрала свою судьбу. Она позволила коленям подогнуться, отказываясь идти дальше. Каллоссакс теперь тащил девушку, впиваясь ногтями в ее плоть, а она хныкала, умоляла и пыталась схватить прохожих за ноги.
Нам не обязательно так жить! сказала девушка. Инкарра существует!
Это заставило Каллоссакса задуматься. Могла ли существовать земля без Повелителей Смерти, без империи? Может ли быть так, что люди там жили приятной жизнью без забот?
Для одного человека рассказать об этом было безумием. Для двоих рассказать об этом было случайностью. Но эта девушка была третьей за один день. Образец появился.
А потом дело было в маленьком народе. После изменения до Каллоссакса дошли слухи, что в мире их могут быть миллионы.
Кто император в этой вашей стране? — спросил Каллоссакс.
Я не служила там императору, — сказала она. Но был великий король, Король Земли, Габорн Вал Орден, который правил с добротой и состраданием. Когда я был ребенком, он сказал мне, что придет время, когда малый народ мира должен будет противостоять большому. Он сказал, что я узнаю, когда придет это время. Габорн Вал Орден служил и защищал свой народ. Но наш император питается только своим народом!
Имя Орден было известно Каллоссаксу. Это было странное имя, неприятное для языка змея. Будучи мучителем, Каллоссакс был посвящен во многие тайны. Сразу после рассвета в темницу доставили пленника, могущественного волшебника по имени Фаллион Орден — волшебника, который был сыном великого короля в другом мире, волшебника, обладавшего такими огромными силами, что он соединил два мира в один.
Теперь самому великому Вулгнашу было поручено охранять этого опасного волшебника.
Где это царство Инкарра? — потребовал Каллоссакс.
Юг, — сказал ребенок. Их норы находятся на юге, за горами. Отпусти меня, и я покажу тебе. Я отведу тебя туда.
Это было любопытное предложение. Но у Каллоссакса была работа.
Он повел ребенка вниз, мимо стражников, преграждавших ему путь, в подземелья, куда никогда не проникал свет.
Девушка боролась, извивалась и царапала его руку, пока он не надел на нее наручники настолько сильно, что она обмякла, и ее борьба прекратилась.
Ее рот открылся, обнажив огромные клыки. В каждый из них были вставлены маленькие рубины, вырезанные в виде змей. Это был символ ее статуса как представительницы интеллектуальной элиты.
Как низко ты пал, малыш, — подумал Каллоссакс.
У внешних ворот подземелий он снял ожерелье с шеи и воспользовался ключом, чтобы войти.
Наконец он добрался до Черной камеры, самой тщательно охраняемой из всех.
Каллоссакс подошел к железной двери и хотел открыть ее, но пара стражников преградила ему путь.
Каллоссакс мог видеть сквозь решетку в двери. Внутри сиял яркий свет. Вулгнаш стоял в своем красном капюшоне и мантии, его искусственные красные крылья слегка хлопали. Он возвышался над маленьким человеком, мужчиной с темно-черными волосами и парой крыльев. Земля в камере была покрыта инеем, и дыхание Каллоссакса вырывалось туманом, когда он заглянул внутрь.
В камере стоял змей-лорд, капитан, одетый в черное, человек с бумажными руками того, кто почти отказался от плоти, того, кто был почти готов превратиться в Повелителя Смерти. Он держал фонарь и рассматривал волшебника Фаллиона Ордена.
Не было никаких следов этой чудесной новой пытки, о которой мучитель рассказал Каллоссаксу. Каллоссакс ожидал увидеть какое-то новое изобретение — возможно, усовершенствованную кристаллическую клетку, самое сложное устройство мучителя.
Теперь Повелитель Смерти говорил тихо, его голос почти шипел.
Он подозревал, что Каллоссакс не должен был слышать, но у вирмлингов острые уши, и его слух был острее, чем у большинства.
Мы должны быть осторожны, — прошептал Повелитель Смерти. Отчаяние предчувствует приближающуюся опасность. Оно смутно, но, тем не менее, преследует нас. Он велел мне принести предупреждение.
Опасность для кого? — спросил Вулгнаш.
Нашей крепостной страже, — сказал капитан. Он подозревает, что приближаются люди, небольшая, но мощная сила. Они идут сюда, в эту камеру. Они надеются освободить Фаллион Орден.
Тогда я буду к ним готов, — сказал Вулгнаш.
Мы должны быть готовы, — сказал капитан. Люди пришлют своих величайших героев. Мы должны быть уверены, что их примут должным образом. Мы послали за силой. Когда они придут, вам понадобятся дополнительные дары.
Повелитель Смерти пристально посмотрел на Вулгнаша. Ты выглядишь слабым. Тебе нужна душа, чтобы питаться?
Я послал за одним.
Повелитель Смерти тихо рассмеялся насмешливым смехом, как будто над какой-то частной шуткой. Он смеялся над жертвой Вулгнаша.
Каллоссакс отступил от железной двери и посмотрел на девушку у своих ног. В этот момент он внезапно понял нечто вне тени сомнения.
Они питаются нами, — подумал Каллоссакс, как и сказала девушка. Император Зул-Торак, Вечные Рыцари, Повелители Смерти — они заботятся о нас не больше, чем гадюка о крысе. Мы для них никто.
Мысленно он услышал вопрос девушки: имеет ли человек право защищаться от общества?
Каллоссакс редко позволял себе такие опасные мысли.
Так не должно быть. Где-то далеко отсюда есть место под названием Инкарра