Дейлан Хаммер и остальные должны это знать. Но я никак не могу с ними связаться.
Лицо сестры Дотри превратилось в нечитаемую маску. Рианна подозревала, что она изо всех сил старалась скрыть собственную тревогу.
Ваши друзья сказали, что нападут на Ругассу в течение трех дней, это верно?
Да, сказала Рианна. Но я боюсь, что они займут слишком много времени. Новому хозяину Ругассы потребуются силы, тысячи и тысячи.
И, конечно же, — сказала сестра Дотри, — вирмлинги будут стараться произвести впечатление на своего нового хозяина. Вы сказали, что вирмлинги могут преодолевать сотни миль за ночь. Но ваша маленькая Кирисса показала нам, что вирмлинги могут путешествуйте при дневном свете, если необходимость достаточно сильна.
Именно, сказала Рианна. Дейлан Хаммер, я уверен, предполагал, что вирмлинги будут путешествовать только ночью. Возможно, он прав. Кровавый металл настолько драгоценен, что они захотят, чтобы их караван охраняли Повелители Смерти и Рыцари Вечных, а Повелители Смерти не могут этого сделать. выдержать этот день.
Но ради спешки вирмлинги могут решить переместить кровавый металл по воздуху, используя свои гигантские грааки. Даже Вечный Рыцарь может нести несколько таких.
Если ты прав, — сказала сестра Дотри, — вполне возможно, что вирмлинги уже перевезли немного руды, переправили ее самолетом из Каэр Люциаре в Ругассу.
Я в этом сомневаюсь, — сказала Рианна. Вирмлинги захватили город на рассвете два дня назад. Я не видел никаких признаков их добычи при дневном свете, когда мы ушли. Это означает, что они ждали до заката, чтобы начать. Они должны были начать копать вчера вечером. Но процесс переработки прост, и это не займет много времени.
Кровавый металл кипит при слабом нагреве. Его нужно нагреть, перемешать, дать примесям осесть и немного остыть, а затем слить чистый металл сверху. Несколько раз, насколько я помню.
Лучше всего двадцать раз, — сказала сестра Дотри. Хотя можно сделать и меньше.
Так что его доработка все равно займет больше, чем одну ночь, — подумала вслух Рианна.
Сестра Дотри сказала: Они бы привезли руду в крепость и работали над ней целый день.
— Это значит, что их караван, вероятно, отправился в путь не раньше прошлой ночи, самое раннее на закате.
Если кровавый металл был отправлен Грааком, — сказала сестра Дотри, — то, возможно, он уже достиг Ругассы.
Рианна поборола желание ускориться.
Вы не успокоитесь, пока не узнаете, где находится этот груз, — сказала сестра Дотри, бросив на нее понимающий взгляд.
Рианна не колебалась. Она подпрыгнула в воздух и взлетела на взмахе крыльев, направляясь к Ругассе. Она была полна решимости сначала пойти туда, а затем проследить путь на юг в поисках конвоя змей.
Обладая таким даром метаболизма и мускулов, она мчалась по воздуху, как молния. Менее чем через час она приблизилась к Ругассе. Обладая своим зрением, она могла видеть дороги достаточно хорошо, чтобы понять, что в полуденное солнце не ходят никакие конвои.
Ее единственной надеждой было то, что конвой находился еще южнее.
Она свернула, несясь вперед. Ее четыре способности к обмену веществ сделали ее быстрее сокола.
Рианна кружила над деревьями и кустарником, оставаясь в воздухе почти на полмили. Большая часть страны представляла собой пышные поля, пожелтевшие от летнего солнца. Перемежающиеся дубы были темно-зелеными.
Конвой она нашла не сразу. Солнце опускалось в красную дымку.
Впереди можно было увидеть гигантского черного граака, спящего возле скалистого утеса, в тени северной стороны лесистого холма. Он поднял змееподобную шею и всмотрелся в деревья. Она видела, как около дюжины змей-охранников вырвались из лагеря, некоторые из них тащили сундуки, чтобы погрузить их в граак, в то время как другие возились вокруг.
Рианна не хотела сражаться с таким количеством вирмлингов, но у нее не было выбора. Если бы она предоставила их самим себе, груз их сил добрался бы до Ругассы сегодня вечером.
И если бы она не атаковала сейчас, то потеряла бы преимущество дневного света.
Она поднялась высоко в воздух, полетев к солнцу, затем сложила крылья и нырнула к охранникам.
Они никогда не видели ее прихода. В последний момент она сложила крылья, прилепив их к своему телу, и промчалась прямо над огромным грааком — заостренный меч пронзил шею граака, а затем снес головы двум стражникам.
Граак в панике заревел и попытался подняться в воздух, но огромная кожаная веревка привязала его к дереву, так что он хлопал, ревел и сердито покачивался, умирая.
Вирмлинги были в панике. Их реакция удивила ее. Шестеро стражников рассеялись и вслепую бросились в тень деревьев, пытаясь убежать. Двое других бросили оружие, надеясь на пощаду.
Лишь двое из них приготовились к бою.
Рианна вдруг поняла, что двигалась так ослепительно быстро, что вирмлинги не успели ее как следует разглядеть. Они видели только крылья, и большинство из них, похоже, верило, что она была одним из их собственных Вечных Рыцарей. Возможно, они боялись, что чем-то рассердили своих хозяев.
С приливом прозрения Рианна поняла, что для этого рейда ей не понадобятся союзники.
Я армия, — подумала она.
С этими словами она нырнула в змей, чтобы отомстить за человека, которого она любила.
Она врезалась в двух защитников, которые сохранили рассудок. Одна из них метнула железный боевой дротик, но она легко опустила крыло, увернувшись от снаряда.
Он высоко поднял топор, и в последний момент Рианна сложила крылья, позволяя своему весу нести ее под его защитой. Она ударила его по колену и пронеслась мимо него; затем с грохотом крыльев она замедлила свой курс, перевернулась в воздухе, приземлилась и столкнулась со следующим испытанием.
Второй стражник взревел и развернулся ей навстречу с такой скоростью, что Рианна поняла, что он, должно быть, сам получил несколько даров, но она была одарена, как один из великих рунических лордов древности, и он не мог ей противостоять. Она трижды вонзила в него свой клинок, прежде чем он успел поднять щит, чтобы защитить себя, и пока он начал шататься от смертельного удара, она развернулась и пошла за сдавшимися стражниками, рубя их, даже когда они осознали свою ошибку.
Затем она полетела в лес, преследуя убежавших.
Через две минуты не осталось ни одного вирмлинга.
Гигантский граак лежал на брюхе, истекая кровью и задыхаясь от напряжения.
На земле лежало полдюжины сундуков. Рианна подняла один и услышала лязг инструментов. Судя по его весу, она прикинула, что он весит сто фунтов и вмещает тысячу сил.
Один за другим Рианна поднимала каждый сундук в небо, а затем отправляла их к заброшенному колодцу возле старого фермерского дома примерно в двадцати милях отсюда.
Не было никакой возможности стереть следы ее битвы. Огромный грак лежал грудой руин, и Рианна не могла позволить себе терять время, пытаясь спрятать тело.
В качестве военного трофея она принесла обратно конным кланам сундук с тысячей форсиблей.
12
ОРАКУЛЫ
Появление слабости провоцирует нападение. Поэтому проявляйте слабость только тогда, когда хотите заманить других в бой.
— Лорд Отчаяние
Солнце только начало опускаться за горизонт, когда Лорд Отчаяние почувствовал атаку.
Он был на полях призыва, спрятанный в чаше вулкана, которым была гора Ругасса. Здесь Зул-торак открыл врата в мир теней под названием Тис, и уже сейчас его ждали эмиссары из этого жестокого мира — Оракулы Хаоса.
Они стояли во мраке вечера. Над головой засияла первая звезда, и в небе порхали летучие мыши. Но Оракулов Хаоса не было видно, по крайней мере ясно. Можно было ощутить смутные формы, чудовищные существа с костяными шпорами, поднимавшимися из их спин и голов, как жестокие шипы, но вокруг них, казалось, кружилась буря: рваные куски облаков и полосы тьмы кричали в вихре, скрывая свои формы, так что время от времени можно было увидеть только странный рог или светящийся глаз.
Их было четверо на поле, а может, и пятеро. Даже Лорд Отчаяние не мог быть в этом уверен, и люди в его свите отреагировали на незнакомцев со смесью страха и отвращения.
Странные мысли проносились сквозь обрывки сознания Отчаяния: воспоминания о пытках, полузабытые сны, голоса давно умерших людей, лица незнакомцев, увиденных в детстве. Не было порядка и слаженности. В его голове мелькали случайные образы и звуки. Это было ощущение, уникальное для тех, кто встречал тиссианцев.
Рядом с Отчаянием находился его доверенный слуга, император Зул-Торак, колдун, который оставил свою плоть и теперь лишь парил, закутанный в тонкий черный капюшон, придающий ему некоторую форму. За их спинами стояла свита из дюжины сановников-визмингов — пара Повелителей Смерти, пара Вечных Рыцарей и Высший Совет Храма Змея. Последней пришла собственная дочь императора, Кан-хазур, которая только две ночи назад сбежала из Каэр Люциаре. Девушка медленно хромала, ее лицо было серым и усталым.
Годы в тюрьме сделали ее слабой, — подумало Отчаяние. Надо отправить ее работать в шахты, закалить.
Грозные слуги Отчаяния, похоже, не знали, как реагировать на тиссианцев. Странные видения и искаженные звуки напугали его людей.
Отчаяние стояло, настороженно изучая тисианцев.
Почему они не говорят? — прошептал один из членов совета.
Такой обычай на Тисе, — ответил Отчаяние. Когда незнакомцы встречаются, они объявляют о своих доброжелательных намерениях, молча стоя в течение нескольких минут, глядя друг на друга. Тиссианцы исследуют ваши мысли, просеивают ваши мечты и амбиции, заново переживают воспоминания, которые сформировали вас. Они узнают вас лучше чем большинство из вас когда-либо познают себя.
Вирмлинги, казалось, приняли это заявление, но после долгого молчания император Зул-торак спросил: Почему мы не можем их видеть? Его голос шептал, как ветер среди мертвой травы.