Лицо эмира все еще было повернуто в сторону. Он пошевелил губами и сплюнул кровь и слюну на землю. Затем он посмотрел на Тэлона и волчьей улыбкой.
Эмир знал, чего она добивалась. Братья Кормар, Тун и Эррант, могли легко собирать пожертвования. Их мастерство было легендарным, и те, кто был способен пожертвовать своей силой или грацией, с радостью сделали бы подарок таким достойным воинам. Но Тэлон была никем, девушкой, и среди воинских кланов ни одна женщина не бросала вызов мужчине, если только она не стремилась лишь унизить его.
Вы в том возрасте, когда можете вообще бросить такой вызов? — спросил эмир.
Он изучал поведение Талона. Она была красивой девушкой и сильной. Он восхищался ее духом.
Но он не мог позволить ей выставить его дураком, даже если надеялся получить дары, необходимые для освобождения Арет Сул Урстоун.
Его вопрос, казалось, застал Тэлон врасплох.
В вашем мире, — сказала она, — мне восемнадцать лет. Но в другом мне было семнадцать. Дело не в том, что я родилась в разное время, а в том, что годы в этом мире короче, чем в другом.
Она прекратила бессвязную речь и сосредоточилась на вопросе. В обоих мирах я достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения в жизни.
Тогда я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептал эмир. Это опасно. Я не буду сдерживаться. Ради моего народа я не могу сдерживаться. Это была не пустая угроза. Эмир Туул Ра знал, что он лучший воин своего поколения.
Тэлон одарила его собственной волчьей улыбкой. Я могу взять лучшее, что у тебя есть, и даже больше.
Эмир вздохнул. Он не хотел драться с ней, но и отказаться от вызова не мог.
Отчасти он не хотел с ней драться, потому что Тэлон была дочерью его друга. И она была молода, слишком молода, чтобы понимать, что делает.
Но что еще более важно, он только что был на заседании совета, на котором присутствовала Глориес. В комнате царила сладость, ощущение внутренней чистоты, такое глубокое, что ему хотелось плакать.
Это заставило его захотеть быть похожим на них. Он хотел чувствовать себя святым, нести с собой свой внутренний мир.
Как я смогу это вынести, задавался вопросом он, если мне придется лишить жизни эту девушку?
И все же он знал, что он лучший воин для этой работы. Жизнь друга и товарища висела на волоске. Он не мог пощадить девушку, потому что это поставило бы под угрозу его друга и будущее его народа.
У меня нет другого выбора, кроме как принять твой вызов, — сказал Туул Ра.
Когда они вышли из пещеры, шел дождь. Гром, сотрясавший небо ранее, утих, но эмир слышал его рычание на горизонте. Небо было таким свинцово-серым, что казалось, что наступила ночь, и на луга шел дождь.
Но великолепная сосна преисподней сдержала бурю. Несколько больших грязных капель брызнули с ветвей дерева, но большая часть воды утекла далеко за пределы того места, где они стояли. Единственным эффектом шторма был стремительный звук, когда ветер рвал сосновые ветви, а верхушки деревьев качались под его натиском.
Тэлон последовал за эмиром на поле битвы, к дальнему краю дерева, где свет был лучше. Повсюду лежали густые сосновые иглы и ветки, образуя мягкий ковер, потрескивавший под ногами. Эмир протянул руку и выкопал в земле большой круг примерно сорока футов в диаметре.
Перейти эту черту — значит признать поражение, — сказал он.
Тэлон понимающе кивнул. Будучи претенденткой на этот поединок, она была вынуждена спросить: Выбери оружие!
Выбери меч, — подумал он. Это было бы по-джентльменски. Полуторный меч идеально ей подошёл бы, как по весу, так и по размеру. Он хотел дать ей такое большое преимущество. Но опытный воин осознает, что он сделал.
Боевой топор вирмлингов, — сказал он. Это было тяжелое оружие, почти слишком тяжелое для использования человеком. Но это был фаворит среди воинов-змей, и, без сомнения, если девушка надеялась войти в крепость змей, ей придется показать, что она может отразить удар.
Оружие было вынесено вперед, и Тэлон молча смотрел на него.
Топор змеевиков был не таким оружием, с которым можно было бы легкомысленно шутить, и им было нелегко управлять. Он понял, что если эмир размахнется, то не сможет отступить.
Тэлону придется либо заблокировать его, либо увернуться, либо его разрежут пополам.
Они взяли топоры, тяжелые вещи с двойными лезвиями. Каждый весил примерно тридцать фунтов. Они были созданы для отрубания голов и рук.
Эмир почувствовал острие своего клинка. Он был полон вмятин и потускнел. На нем была кровь. Это не было оружие, созданное человеком. Кто-то взял его как военный трофей и выиграл в битве при Кантуляре.
Если Тэлон попадет под удар, ее смерть не будет приятной.
Если бы его ударили, его смерть не была бы легкой.
Я не могу выиграть эту битву путем резни, — внезапно понял он. Если бы девушка победила его, никто бы не наградил его дарами. А если бы он убил ее, ужас зрелища настроил бы людей против него.
Единственный способ победить, понял он, — это выбросить ее с арены.
Один из военачальников вышел вперед и провел линию в центре круга. Воины стояли лицом друг к другу, по одному с каждой стороны линии.
Военачальник поднял монету в воздух. Когда он отпустит его, начнется битва.
Эмир какое-то время изучал Тэлон, наблюдая за тем, как она держит свой топор. Существовало множество стилей боя с топором. Некоторые мужчины могут держать его ближе к концу рукоятки и наносить большие, размашистые удары, полагаясь на вес оружия, чтобы нанести урон. Такие люди были опасны в атаке, но оставляли себя уязвимыми.
Другие мужчины пытались сбалансировать топор. Они могут блокировать удар наконечником топора, надеясь на месте испортить оружие нападающего. Или они могли перевернуть топор и использовать его рукоятку, чтобы быстро нанести удар.
Человек, который быстро владел руками, мог корректировать хват от одной секунды к другой, используя ряд тактик.
Тэлон держала свой топор обеими руками, сохраняя его твердо сбалансированным, не желая выдавать свою тактику боя.
Эмир крутил топор в одной руке, разминая мускулы.
Коготь, — сказал эмир. Я не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках. Еще есть время уйти — с честью. Я прошу тебя сделать это.
Если я готов рискнуть своей жизнью против вирмлингов, — сказал Тэлон, — я рискну против тебя. Не имеет большого значения, где я умру.
Эмир кивнул в знак согласия, и Тэлон для пущей убедительности добавил: Если это какое-то утешение, я тоже не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках. Я призываю тебя уйти. Если ты этого не ну, один из нас не будет пойду домой ужинать.
Военачальник посмотрел каждому из них в глаза, готовясь к битве.
Эмир Туул Ра подумал: С этим оружием нет права на ошибку. Я не могу просто хорошо выглядеть, я должен быть хорошим.
Военачальник уронил монету, и оба бойца мгновенно отпрыгнули на шаг, давая военачальнику время вырваться с поля боя.
Тэлон стояла совершенно неподвижно, сохраняя свою энергию, оценивая эмира. Она не хотела раскрывать свою тактику или свой арсенал навыков слишком рано в битве.
Эмир взял свой боевой топор и начал ходить по кругу, крутя его в одной руке, готовый броситься и размахнуться.
Через мгновение он остановился, встал с опущенным топором и произнес: Сначала дамы.
Тэлон не смог устоять.
Она вращала своим топором, но не для демонстрации своего мастерства, а в стиле Стального круга, который подходил для защиты, но мог быстро перерасти в атаку.
Затем она взорвалась, чтобы убить. Она ворвалась внутрь, не сводя глаз с эмиров, наблюдая, чтобы предвидеть его следующий шаг. Она слегка подняла свой топор, словно собираясь ударить его по горлу, затем упала под его защиту, перекатываясь и проносясь мимо его ног.
Толпа разразилась криками изумления от ее скорости, и она чуть не оторвала ему ногу с первого же взмаха, но ее топор встретил лишь пустой воздух.
Эмир прыгнул так высоко, что казалось, будто он летит.
Многие в толпе ахнули от изумления, поскольку, хотя до них доходили слухи о его боевой доблести, не все видели его в бою.
Он спустился, его собственный топор ударил ее.
Его сердце было наполнено сожалением, поскольку он знал, что это был смертельный удар.
Тэлон дождалась, пока он будет готов к атаке, и в последний момент твердо вонзила рукоятку своего топора в землю так, чтобы острие топора было высоко поднято.
Она сама поймала острие его топора.
Его клинок разбился; полетели искры и осколки стали. Один попал Тэлон в горло, и кровь мгновенно потекла по ее шее.
Но он не дал ей времени прийти в себя; эмир перевернул наконечник топора, напал на нее новым лезвием и ударил еще раз.
Тэлон отклонилась, и клинок эмира едва не задел ее ногу.
Если лезвие одного топора сломается, оружие эмира перестанет быть сбалансированным. Это означало, что для управления его взмахами потребуется больше энергии, но при этом вероятность того, что они пойдут не так, будет выше. Это было сомнительное преимущество.
Тэлон замахнулся на его незащищенную спину.
Эмир попытался увернуться, но она задела его бок, а затем, танцуя, ушла за пределы досягаемости.
Тедлишь в старости? — спросил Тэлон. Еще есть время отступить.
Эмир ухмыльнулся. Что, и пропустить спарринг с таким прекрасным противником?
Тэлон оглянулась и ухмыльнулась ему, ее глаза опасно сверкнули. Он никогда раньше не дрался с женщиной, и вдруг ее красота и уязвимость поразили его.
Он отступил на шаг, желая, чтобы его здесь не было, чувствуя себя загнанным в угол животным. Я не просто борюсь с ней, понял он, я борюсь со всеми своими защитными инстинктами.