Прекрасная девушка, — подумал он. Жалко, что она не старше.
В его родном Далхарристане у старых лордов был обычай жениться на молодых женщинах в надежде произвести на свет последнего необыкновенного ребенка. Но он не надеялся следовать этому обычаю. Сама мысль об этом вызывала у него отвращение. Для него брак был обязательством на всю жизнь. Он считал, что мужчины и женщины должны быть одного возраста при вступлении в брак, чтобы они могли повзрослеть, состариться и умереть вместе. В идеальном мире эти двое могли бы в конце концов встать вместе, взявшись за руки, и умереть на руках друг друга.
Но мужчины, женившиеся на молодых девушках в надежде родить от них детей, были эгоистичны. Он не мог представить себе никакого покоя, когда умирал в старости, зная, что оставил своих детей лишь наполовину взрослыми.
Поэтому он, как и подобает джентльмену, воздерживался от Талона, решив скрыть свое влечение.
Но существует близость, которую разделяют два человека, когда они вместе столкнулись со смертью, даже когда они столкнулись со смертью от рук друг друга.
Страсть, которую битва пробудила в Талоне, пришла быстро.
Она схватила его за плечо, затем притянула к себе. Словно прочитав его мысли, она сказала: Я достаточно взрослая, чтобы знать, чего хочу.
Тогда она поцеловала его, и он удивился ярости этого поцелуя и своей страсти.
Они стояли так долгое время, держась друг за друга, их сердца бились, когда губы встретились. Было приятно находиться в ее объятиях. Это было похоже на возвращение домой после тяжелого трудового дня. Он никогда не чувствовал себя настолько удостоенным чести иметь любовь женщины. Он и раньше познал любовь, но в его обществе жену редко считали равной мужчине.
— Что бы сказал на это твой отец? — тихо спросил эмир.
Какой отец? Аат Ульбер любит тебя, как никто другой. Он бы прыгал от радости, если бы у него была такая пара. Ты не раз спасал его шкуру.
Но сэр Боренсон, боюсь, был бы в ярости, узнав, что я люблю тень Раджа Ахтена. Он убил тебя однажды. И если бы он знал, что ты поцеловал меня, он попытался бы убить тебя снова.
Ну что ж, — сказал эмир, — давайте сообщим эту новость осторожно.
Он держал ее и вдруг забеспокоился, что в предстоящей битве может потерять ее.
Спустя долгие минуты Туул Ра вырвался из ее объятий и приготовился вернуться в пещеру.
— Один вопрос, — задал он последним. Как в этом мире теней был убит я, самый могущественный из всех ткачей огня?
Конечности Раджа Ахтена были отрублены топорами, — сказал Тэлон. Затем его заковали в цепи и бросили в озеро, чтобы он утонул. Мой отец имел к этому такое же отношение, как и все остальные.
Значит, меня убили хорошие люди?
Да.
Эмир воспринял эту новость. Это был поступок, достойный героя. Я должен поблагодарить его, когда мы встретимся в следующий раз.
С тяжелым сердцем эмир нырнул под свисающие корни огромной сосны, надежно закрыл за собой дверь, а затем спустился по каменной лестнице вместе с Когтем.
У подножия лестницы открылась большая комната; эмира еще раз поразила волшебная атмосфера этого места.
Толпы людей устраивались на ночлег у стен, положив свои одеяла на плоты из сухого мха. Ни один огонь для приготовления пищи не горел. Сверчки весело щебетали, а среди толпы трио музыкантов тихо играло на деревянных духовых инструментах. Воздух был насыщен ароматом воды и чистой почвы. Звезды, казалось, висели в воздухе над ними, и теперь казалось светлее, чем раньше. Но это должно быть иллюзия, решил он. Когда он впервые вошел в убежище, он вышел из резкого дневного света, и все казалось тусклым. Теперь он вышел из мрака сумерек и грозы, и та же самая комната показалась ему яркой.
В дальней комнате эмир услышал пение посредника Талл-турока. Он уже готовился начать церемонию облечения.
— Как скоро мы уедем? – спросил Тэлон эмира.
Максимум пару часов, — сказал он.
Это не так уж много времени, чтобы прощаться. Тэлон, вероятно, думала о своей матери, Гатунье, но эмир резко вздохнула от боли. Его дочь Сиядда предложила ему свой пожертвование, и как только пожертвование будет передано, он больше никогда не сможет с ней разговаривать. Это была ужасная жертва, и эмир заметил в толпе Сиядду, ожидавшего его у подножия лестницы.
Алун стоял рядом с ней, и когда эмир подошел к своей дочери, Тэлон отступил на несколько шагов, чтобы обеспечить немного уединения. Сиядда шагнула вперед, ее глаза блестели от слез в свете ложных звезд.
Отец — это все, что она успела сказать.
Он стоял перед ней, любуясь ею, но не мог говорить.
Скажи ей, чтобы она не делала этого, — предложил Алан. Я подарю тебе одну из моих собак. Она тебе не понадобится.
А если я отступлю, — сказал Сиядда, — не почувствуют ли другие, кто предложил свои пожертвования, себя обманутыми? Они сделали такие жесты отчасти из-за моей жертвы.
Эмир не ответил. Она была права. Он просто смотрел ей в глаза, любуясь ею.
Такая сила, такая доброта, — подумал он.
Он восхищался ею больше, чем могли выразить слова. Но он говорил, как мог: Почему нет больше людей с таким великим сердцем, как твое?
Вы можете забрать всех моих собак, — предложил Алан. Меня они не волнуют.
Но никто не слушал. Украсть дары у собаки было бы невежливо, решил эмир. Воспользоваться бессловесным животным из-за его верности – это было ему не по силам. В нем не было такой жестокости.
Возьмите мое дарование! — предложил Алан.
Эмир улыбнулся молодому человеку. Алун был дворнягой, невоспитанным человеком, но было видно, что он любит Сиядду. Столь же очевидно было и то, что она любила его как друга, а не как любовника.
Моя дочь, кажется, намерена сегодня разбить много сердец, — подумал он.
Благодарю вас за предложение, Алан, — сказал эмир. Но я боюсь, что приму это под ложным предлогом, а это было бы бесчестно.
Я люблю твою дочь, — сказал Алан. В этом нет ничего ложного. И поскольку я люблю ее, потому что хочу уважить ее желания, я предлагаю свой дар. Она сделала свое предложение, потому что верит в тебя, считает, что ты — лучшая надежда на это спасение. Я думаю, что ты — лучшая надежда на это спасение. она права.
Эмиру нужны были пожертвования, это было правдой. Еще один, предложенный с честью, будет очень оценен. Но он не хотел давать Алану ложные надежды на то, что тот сможет добиться руки его дочери. Он также не хотел брать пожертвование от кого-то, чьи мотивы были не совсем чисты.
Алун надеялся купить любовь Сиядды, но эмир знал, что ее невозможно купить.
Если бы Алун попросил передать свое пожертвование, чтобы освободить своего короля или спасти свой народ, эмир с радостью принял бы его.
Но эмир Туул Ра недавно присутствовал на заседании совета, на котором присутствовал Глориес, и он хотел быть похожим на них. Что-то внутри него шептало, что забрать дар Алана было бы неправильно.
Он понял, что это не дар, который он предлагает бесплатно. Это взятка, которая влечет за собой бремя ответственности.
Я благодарю вас за ваше предложение, — сказал эмир, — но я вынужден отказаться. Вы надеетесь завоевать сердце моей дочери, и, возможно, вам это удастся. Но вам придется найти другой путь.
14
ВПЕРЕД В БИТВУ
Сражения редко выигрываются с помощью топора и щита на поле боя. Чаще всего их побеждают хитростью еще до того, как меч взмахнет.
— Из Катехизиса змейцев
После матча с эмиром дела Тэлон пошли быстро. Церемония награждения заняла всего час. Во время марша координаторы нанесли последние штрихи на нескольких форсиблов, тщательно нарисовав руны на головах каждого. Таким образом, Коготь и Эмир Туул Ра были готовы обрести свои первые качества — по одному дару мускулов, грации, метаболизма, выносливости, зрения, обоняния и слуха.
Церемония проходила в небольшом зале вдали от публики, где одновременно могли сидеть лишь несколько потенциальных посвященных и их семьи. Воздух здесь пах свежестью, потому что трещина в высокой каменной крыше позволяла Талону видеть естественный дымоход, туда, где сияли звезды. Ручей, который раньше падал в прозрачные лужи в большой комнате, теперь влился в эту комнату, превратившись в журчащий ручей. Здесь не было никакой мебели, только камни, на которых можно было сидеть, и несколько плотов мха, на которых можно было лежать.
Дейлан Хаммер председательствовал на церемонии, а лорд Эррингейл стоял рядом с ним в одежде, которая мерцала, как солнечный свет, на зеленых листьях. Каждый из них осмотрел форсиблы перед началом обряда, Эррингейл долго хмурился, глядя на форсиблы.
Ты хорошо научил народ теней, — сказал он Дэйлану с оттенком сдерживаемого гнева, — хотя ты и поклялся хранить тайну.
Повелители рун этого мира сами открыли большую часть знаний, — сказал Дэйлан. Я оказал им небольшую помощь, в основном для того, чтобы остановить ужасающие эксперименты, которые они проводили.
Тэлон удивился этой новости. Открытие рунических знаний затерялось в истории. Она не подозревала, что эта технология изначально была продуктом преисподней или что она должна была быть скрыта от них.
Это было сделано не очень хорошо, — сказал Эррингейл. Истинных Айл больше не существует с тех пор, как произошло разрушение. Способность давать надлежащие дары была потеряна. Больше не может быть никаких Эйл.
Это правда, что рунные знания не работают так, как раньше, — сказал Дэйлан, — и Рунные Лорды редко бывают такими благородными, как когда-то наши Аэлы. Но в целом сделанное добро перевесило плохое.
Эррингейл больше ничего не сказал.
Близнецы Кормары первыми обрели атрибуты. До падения Каэр Люциаре им уже были вручены десятки пожертвований, но теперь они просили о чести, которую Дейлан Хаммер не хотел оказывать.