Фаллион смог бы наладить отношения с вирмлингом. Но никто никогда не знал.
При объединении миров многие люди слились со своими теневыми личностями — людьми, а также змеями. Знал ли Фаллион теневое я этой девушки? Не поэтому ли девушка восстала против себе подобных?
Оставь и ей жизнь, — сказал Отчаяние.
Выдержит ли их наша темница? — спросил охранник.
Клетки были созданы, чтобы противостоять даже самым сильным воинам-змиям, — сказал Отчаяние. И хотя некоторые из них могут иметь силу десяти человек, их кости такие же хрупкие, как и наши. Они не смогут выбить железные двери, и даже самые маленькие из них не смогут протиснуться между решетками.
Тем не менее, поместите в камеру только одного пленника. Тщательно обыщите их и уберите все оружие. Затем надежно свяжите их и не позволяйте никому из охранников приближаться к их камерам. Один Вулгнаш будет их тюремщиком.
Тут Отчаяние заколебалось. Вулгнаш преследовал крылатую женщину и вскоре должен был вернуться либо с ней, либо без нее. Отчаяние ненавидело поручать Вулгнашу такую обыденную задачу, как охрана. Но такие заключенные требовали его навыков.
Отчаяние не осмелилось подпустить обычные войска к Руническим Лордам.
И все же были и другие обязанности, которые Вулгнашу нужно было выполнить. Произошло восстание в Каэр Люциаре, где глупые Клыкастые Стражи забирали пожертвования у своих родственников, полагая, что они смогут превзойти Отчаяние.
Их нужно было наказать. В отчаянии он подумал о том, чтобы послать свои войска, под командованием, конечно же, избранных воинов. Но Земля предостерегала от этого. Никто из его лордов не мог противостоять новым силам, возникшим в Каэр Люциаре, — никто, кроме Вулгнаша.
Так что Вулгнашу придется уйти. Отчаянию нужно было восстановить контроль над рудниками с кровавым металлом, поскольку он чувствовал приближающуюся опасность. Ни сегодня, ни даже в следующий раз. Это может быть через несколько дней-неделю. Но нападение приближалось.
Для этого не было ничего. Отчаяние требовало от Вулгнаша выполнения двойной обязанности.
Охранники подняли пленников и понесли их в темницы. Последовало отчаяние, чтобы убедиться, что никто из пленников не проснулся и не попытался сбежать.
Когда их всех лишили оружия и заковали в камеры, Отчаяние остановилось, чтобы проверить Фаллиона.
Он крепко спал, а мороз все еще обжигал его губы. В комнате было невыносимо холодно.
Фэллион крикнул во сне: Нет! Не это!
Отчаяние улыбнулось и задалось вопросом, что мучители делают с Посвященными мальчика. Фаллион получил еще сотню даров сострадания. Прямо сейчас мучители удаляли лишние части тела из Посвященных Фаллиона. Отчаяние сказал мучителям, что, по его мнению, любая часть тела Посвященного должна считаться чрезмерной.
— Спи, мой маленький друг, — прошептало Отчаяние. Слишком скоро мы разбудим вас к вашему ужасу.
Лорд Отчаяние оставил заключенных в их холодных камерах, взял фонарь и, склонив голову и нахмурив брови, направился в свой тронный зал, ожидая возвращения Вулгнаша.
Светлячки, украшавшие потолки и стены, не давали достаточно света его слишком человеческим глазам.
В своем тронном зале он принимал доклады своих координаторов. Отчаяние получило свою долю в тысячу пожертвований, а Фаллион получил свою. На вирмлинге был проведен тест, чтобы выяснить, сможет ли он, получив дар зрения от человека, выдержать дневной свет. Результаты были хорошими, но не безупречными.
Это порадовало Отчаяние. Он заказал больше пожертвований, но обнаружил, что его запасы металла крови исчерпаны, поэтому отослал своего главного посредника, пообещав в ближайшее время получить больше руды.
После этого он пошел в свою комнату с картами и задумался.
Если мои враги берут пожертвования, — понял он, — у них должны быть Посвященные. Все, что мне нужно сделать, чтобы уменьшить опасность, — это послать свои войска на резню этих посвященных.
Он рассмотрел карту, но пользы от нее было мало. Очень многое изменилось в переплете. Его разведчики выходили ночью, рассказывая о городах, возникших там, где их не должно было быть. Его войска уже покорили все, что видели. Но в сотне миль от Ругассы все было неизвестно.
У него не было достаточно Рыцарей Вечных, чтобы разведать земли поблизости.
Лорд Скэтейн окажет мне некоторую помощь, подумал он. Нескольких тысяч Дарклингской Славы должно хватить.
Его земные чувства предупреждали об опасности вдалеке. Эта новость обрадовала его. Ничто не помешало бы его приготовлениям на несколько дней.
Или опасность действительно так далека? он задавался вопросом.
Принеся в жертву одного из своих избранных, он разочаровал Духа Земли, который одолжил ему свои силы. Он знал это. Он почувствовал, как дух покидает его, и когда пришло время сражаться, ему было трудно сообщить Вулгнашу об опасности.
Это было предупреждение от самого Духа Земли. Если Лорд Отчаяние не подчинится желанию Земли, он может потерять свои защитные силы.
Он не мог этого допустить.
В будущем я не могу позволить умереть одному из избранных мною людей, — решило Отчаяние. На данный момент я должен прислушаться к каждой прихоти Земли и вернуть ей доверие. Я должен сыграть идеального Короля Земли.
Но это его раздражало. Лорд Отчаяние был на грани захвата контроля над мирами. Кто был этот Дух Земли, чтобы говорить ему, что делать?
Был уже вечер, когда Вулгнаш вернулся вместе с Дарклингом Славой. Кажется, эти двое стали верными друзьями. Они тихо подошли к трону Лорда Отчаяния.
Сам трон был массивным, спинка которого возвышалась на десять футов. Он был вырезан из костей мирового змея и поэтому был желто-белым, цвета стареющих зубов.
Вулгнаш вошел в комнату, опустив голову. Его крылья были подняты в приветствии, но Лорд Отчаяние заметил, что они подняты не полностью. Он выглядел слабым и покорным. Дарклинг Слава стоял за его спиной, пристально глядя на него.
Я подвел вас, мой хозяин, — сказал Вулгнаш. Девушка сбежала. Я следовал за ней, насколько мог, пока не начал слепнуть.
Лорд Отчаяние долгое время сидел в недоумении. Он был уверен, что Вулгнаш поймает девушку. Частично он чувствовал это потому, что был абсолютно уверен в способностях Вулгнаша. Отчасти он чувствовал уверенность, потому что чувствовал полное отсутствие опасности.
Девушка могла представлять угрозу, но он одумался и снова почувствовал уверенность, что его империя в безопасности. Нападений на него не будет в течение нескольких дней.
— Не волнуйся, — сказал наконец Отчаяние. Нет никакого вреда.
Девушка может представлять опасность, — возразил Вулгнаш. Она могущественный Рунный Лорд. Она могла бы собрать армию и вернуться.
Если она это сделает, — сказал Отчаяние, — у нас будет еще один шанс поймать ее. Не так ли?
Вулгнаш задумался.
Отчаяние заверило его: Она не нападет в ближайшее время — ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. В этом я уверен. Она боится нас.
Но — сказал Вулгнаш. Этот человек взял много даров.
— Конечно, — сказал Отчаяние. И она попытается получить больше — а это значит, что тем более важно, чтобы мы сохранили нашу руду в Каэр Люциаре. Сейчас это моя самая большая забота. Тамошние Клыкостражи восстали и теперь отказываются посылать мне силы. .Я хочу, чтобы ты наказал их окончательно.
Я уйду в сумерках, — пообещал Вулгнаш.
У меня есть идея получше. У вас есть еще форсилы?
Вулгнаш играл с ними в своей камере, пока охранял Фаллиона, создавая новые конструкции для своего хозяина. Именно он изобрел руну сострадания. Горстка — это все.
Сделай пару форсиблов с руной зрения. Затем заставь маленький народ даровать дары тебе и Криссидии.
Мой господин? — спросил Вулгнаш.
Маленький народ хорошо видит при ярком солнце. Я поручил посреднику провести тест, пока вы охотились. Как только человек обретет дар зрения, наши вирмлинги смогут переносить дневной свет. Вулгнаш улыбнулся, обнажив свои огромные клыки.
Спасибо, хозяин, — сказал Вулгнаш. Но он не ушел. Вместо этого он упал на одно колено. Есть еще одно дело
Который?
— Следуя за девушкой, мы увидели огромную толпу разбойников. Они находятся чуть более чем в двухстах милях от крепости. Если они продолжат свой курс, то смогут добраться до нас сегодня ночью.
Они не представляют никакой угрозы, — сказал Отчаяние. Скорее всего, они отвернутся. Земля меня не предупреждает. Он устал от беспокойства. Прежде чем уйти, сходите в подземелья и в последний раз убедитесь, что наши заключенные в безопасности.
— Очень хорошо, — сказал Вулгнаш.
Вечный Рыцарь поднялся с колен и вышел из комнаты, гордо подняв крылья. Перед троном остался только Дарклинг Слава.
Ну что ж, друг мой, — сказал Отчаяние, — пойдем поужинаем и подумаем, как лучше всего завоевать миллион миллионов теневых миров.
21
НЕМНОГО МЕСТИ
Все мужчины должны стремиться быть хитрыми и сильными. Великий Змей отомстит тем, кто окажется слабым и глупым.
— Из Катехизиса змейцев
Вулгнаш почувствовал особую тягу. Мертвые не подвержены большинству человеческих страстей, по крайней мере, не в такой степени, как люди. Голод они ощущают как первобытную жажду жизненной силы, которая заставляет каждую клетку их тела болеть от потребности, подобно тому, как задыхающийся человек горит от потребности в воздухе. Но в них мало места похоти, тщеславию или состраданию.
Поэтому эта тяга его раздражала. Это была жажда мести. Человеческая женщина ускользнула от него, показала его слабость перед Лордом Отчаянием.
Вулгнаш видел недовольство своего господина.
Опять подземелья, — подумал он, спускаясь по винтовой каменной лестнице. Я навсегда останусь в подземельях.