Крулл-мальдор знал, что отчаяние может принимать разные формы. Мужчина, женщина, старый, молодой, человек, змей, зверь. Они были одинаковыми.
На этот раз он пришел к ней в облике человека, одного из истинных людей Каэр Люциаре, с рогами на лбу. Он был чисто выбрит, с горящими глазами и царственным видом, и носил черные одежды с вшитыми в них бриллиантами, так что они отражали свет звезд. Он стоял на парапете башни в Ругассе, так что вдали над стенами замка вырисовывались леса, темные и задумчивые.
Он улыбнулся в знак приветствия и заглянул прямо в душу Крулл-мальдора, проникнув во все ее злые замыслы, все ее маленькие замыслы и предательства, а затем отмахнулся от них, пожав плечами.
— Я знаю тебя, маленький лорд-лич, — прошептало Отчаяние. Хотя ты чувствуешь себя одиноким и забытым, я все еще помню тебя.
Крулл-мальдор тут же рухнула на землю, простершись ниц перед своим хозяином. — Насколько я помню тебя, — прошипел Крулл-мальдор, — и чту тебя.
Это честь – спарринг с вашим императором? Отчаяние требовало; Страх пронзил Крулла-Мальдора. Это честь — удержать кровавый металл, который он требовал?
— Простите меня, милорд Отчаяние, — сказал Крулл-мальдор. Я сохранил часть металла крови только для того, чтобы лучше служить тебе и чтобы мы могли победить людей в этом мире.
Отчаяние долго смотрело на Крулла-мальдора, а затем разразилось искренним смехом. Ты меня забавляешь, мой питомец, — сказал он. Давно вы с императором сражались на расстоянии, и в этом вы преуспели. Благодаря этому вы оба стали сильнее.
Но пришло время оставить в стороне ваши разногласия. Приближается война, которая охватит всю вселенную. Ты мой великий волшебник, и я во многом опираюсь на тебя.
В обеспечении безопасности Севера вы преуспели. Но необходимо добиться большего. Мне нужны воины, рунные повелители великой силы. Но мне нужно больше. Мне понадобится много оружия и доспехов. Ваши люди должны работать быстрее. Дайте облечения всему вашему народу – каждому мужчине, женщине и ребенку. Дайте им по десять даров обмена веществ каждому.
Начните со своих координаторов, чтобы они могли быстрее предоставлять пожертвования. Затем переходите к своим воинам.
У вас достаточно кровавого металла для этой задачи?
Крулл-Мальдор быстро подумал. Под ее началом было семьдесят тысяч вирмлингов. На каждые десять форсиблов потребуется фунт кровавого металла. Ей понадобится семьдесят тысяч фунтов только для того, чтобы обеспечить обмен веществ. Но ее воинам понадобится нечто большее, чем просто скорость.
— Мой господин, — признался Крулл-мальдор, — у меня всего двадцать тысяч фунтов кровавого металла.
— Не бойся, — прошептал он. Скоро пришлю еще. Сначала я должен обезопасить Ругассу и рудники кровавого металла в Каэр Люциаре. Тогда вы получите свой паек.
Иди к людям и собери их, как ты это делал. Лишите их даров, чтобы даже те, кто не желает служить мне, обратились на нашу сторону.
Крулла-Мальдора осенила мысль. Милорд, если каждый из наших людей заберет по десять даров метаболизма, это создаст огромные логистические проблемы. С семьюдесятью тысячами змей здесь, на Севере, мы изо всех сил пытались прокормить себя. Но с таким большим количеством даров нашему народу потребуется в десять раз больше еды… . Земля не может этого выдержать.
Чем больше Крулл-мальдор слушал, тем более пугающим звучало предложение Отчаяния. Наделив всех своих людей даром обмена веществ, он дал бы им большую скорость. Этот дар сам по себе будет стимулировать все метаболические процессы. Это ускорило бы тело, так что вирмлинги-повелители рун могли бы двигаться со скоростью, в десять раз превышающей их обычную скорость. Таким образом, за один год они достигнут столько же, сколько могли бы достичь за десять лет.
Но они также будут стареть быстрее.
И им нужно будет есть в десять раз чаще. Таким образом, им придется добывать карибу и лосей, диких быков и тюленей. Но для этого на острове не хватало дичи. Через месяц или два вся популяция животных будет уничтожена, а вирмлингам грозит голод.
Сейчас на острове много еды, — сказал Отчаяние. Существует не только дичь — есть лошади, коровы и овцы, принадлежащие людям, а также сами люди.
Принимайте пожертвования от молодежи, — сказал Отчаяние. И пока вы это делаете, захватывайте их скот, чтобы прокормить себя. К тому времени, как скот исчезнет, мелкий народ станет слишком слаб, чтобы сражаться с вами, и вы сможете собрать его урожай… .
Крулл-Мальдор обдумывал план. Это носило чудовищный характер. Отчаяние создаст нацию рунных повелителей, чего – насколько она могла судить – никогда раньше не пробовали.
Среди людей такой план не мог сработать. Люди были фермерами и пастухами. Они настолько полагались на свой урожай, что не могли предпринять ничего подобного.
Но армии змей, проносившиеся по мирам, будут двигаться так быстро, что их будет невозможно остановить, и они смогут просто питаться своими врагами.
— Понятно, — прошептал Крулл-мальдор. Мы будем пожирателями миров.
— Ты видишь лишь проблеск, — поправил Отчаяние. Ибо теперь каждый из ваших людей получит по десять даров каждый, и при этом они возвысятся над всеми другими расами.
Но через несколько недель они получат еще десять даров обмена веществ, и еще десять — пока у каждого не будет по сто. Таким образом, каждый вирмлинг родится и умрет в течение года и завоюет многое. Работа, которую нам предстоит проделать, действительно огромна, настолько обширна, что при нормальных обстоятельствах на ее выполнение могут уйти тысячелетия.
Однако в течение года ваш народ начнет заселять тысячи новых миров, размножаясь и размножаясь. Через несколько десятилетий мы будем править не одним миром, а всеми мирами.
Крулл-Мальдор улыбнулся, не в силах понять, что это может значить. Милорд, — прошептала она, — какое место вы найдете для меня для службы в таком огромном королевстве?
Отчаяние задумчиво посмотрело на нее и прошептало: Ты можешь выбрать мир, самую прекрасную драгоценность, какую только сможешь найти, и там ты сможешь править.
15
Вода
Кажется, во Вселенной существует неписаный закон. Всякий раз, когда вы решите сделать что-то великое, что-то экстраординарное, ваши собратья будут смеяться над вами и объединяться против вас.
—Габорн Вал Орден
Шесть недель Птица-долгожитель бороздила море, которое Аату Ульберу казалось каменным. Большую часть времени свинцовые волны, грубые, как валуны, обрушивались на корабль под тяжелым серым небом. Трижды поднимались сильные штормы, обрушивавшиеся на корабль и беспощадно гонявшие его.
Скудные запасы корабля вскоре начали иссякать. Бочек с продовольствием стало меньше, вода истощилась.
Аат Ульбер так и не увидел земли, но через шесть недель путешествия Дракен поднял крик в ночи, заметив впереди паруса. Это были массивные красные паруса флота змей, насчитывавшего около двадцати боевых кораблей.
Ранним утром Аат Ульбер стоял на палубе и в изумлении смотрел вдаль: он не знал, что у вирмлингов есть такой флот.
Очень многое в вирмлингах было загадкой. Они жили под землей и часто стремились скрыть свою численность. Их столицей была Ругасса, но ходили рассказы и о других крупных городах в других местах — на землях, которые сэр Боренсон когда-то называл Инкаррой и Индопалом.
Но флоты военных кораблей?
— Как ты думаешь, куда они направляются? – спросил Дракен, в то время как остальные члены семьи стояли за спиной Аата Ульбера.
Чтобы представиться жителям Ландесфаллена, — сказал Аат Ульбер. Вид кораблей вызвал у него тошноту. — Вирмлинги, должно быть, узнали об этом.
Но как? Аат Ульбер задумался. Он мог придумать только один ответ: люди в Рофехаване, должно быть, предупредили вирмлингов.
Аат Ульбер не хотел тревожить детей, но вид флота наполнил его дурным предчувствием.
Вирмлинги уже захватили Рофехаван, — рассуждал он. Они не стали бы посылать корабли, если бы чувствовали, что угроза их тылу все еще существует.
Они могли бы получить такой полный контроль, рассуждал Аат Ульбер, только если бы добрались до кровавого металла в Каэр Люциаре.
В противном случае народ Мистаррии наводнил бы вирмлингов.
Моя жена Гатуния умрет, — понял он. Как и мои дети там.
Корабли вирмлингов приблизились, и Аату Ульберу пришлось несколько часов бежать на север, чтобы уклониться от них. Но его маленькое судно, такое легкое и свободное, быстро обогнало черные корабли.
Вода полностью кончилась через день. Когда Аату Ульберу понадобился шторм, его не было, и его бочки лежали пустыми.
Семья не могла долго обходиться без воды — пару дней, если температура оставалась прохладной, и меньше, если становилось жарко.
Он обернул крючок небольшим количеством козьей шерсти, создав что-то похожее на угря, и закинул леску за корабль, надеясь приманить рыбу, надеясь на хоть немного влаги.
Таким образом они поймали полосатого окуня, и Аат Ульбер съел его сырым, но влага в рыбе была на вкус соленой, как морская вода, и от этого его жажда только усилилась.
Ходили рассказы о водных волшебниках, которые могли превращать морскую воду в свежую, чистую питьевую воду, и поэтому он спросил Мирриму, не согласится ли она попробовать. Но у нее не было для этого способностей.
Следующую ночь они плыли без воды и третий день.
К тому времени язык Аата Ульбера распух во рту, и его начал поднимать жар. Маленькому Сейджу пришлось хуже. Тем утром она упала в обморок, а когда вообще проснулась, продолжала звать свою мертвую сестру: Эрин? Эрин, где ты?
Рейн взяла часть своего белья и окунула его в морскую воду, затем сделала из него компресс и положила его на голову Сейдж, чтобы попытаться замедлить лихорадку. Но, почувствовав влагу в тряпке, Сейдж продолжала пытаться затянуть ее в рот.