Миррима повернулась лицом к угрозе.
Быстрее, чем на мгновение, в дверь раздался второй удар, а затем и третий; обломки двери распахнулись.
Огромный бычий змей на мгновение остановился, глядя на арену.
Дети в ужасе сглотнули.
Миррима посмотрела на него. Она посмотрела на пол, и глаза змея последовали за ней.
Вирмлинг быстро дышал. Должно быть, у него была дюжина способностей к обмену веществ.
Змей-бык оглядел комнату, и его глаза казались остекленевшими, расфокусированными, как будто он блуждал во сне наяву.
Внезапно на арене раздался крик. Одна из Посвященных проснулась и с воплем воскликнула: Увы, наша госпожа Аня пала в бою!
Рейн подавил желание выругаться и со звоном вытащил свой короткий меч из ножен, ожидая нападения вирмлинга.
Аат Ульбер взревел от боли, когда топор змейского повелителя рун вонзился в его череп, отколов кость от черепа.
Удар отбросил его на шаг назад, и он пошатнулся, покачивая головой. Он попытался встать на ноги.
Он добрался до крепости Посвящённых. К сожалению, он нашел и змей-охранников — огромных быков, израненных сотнями силовиков.
Один из них бросился в пролом и нанес крюк для мяса, сбив Аню с ног. Она извивалась, и ее яркий клинок скользнул вперед, как язык змеи, но огромный крюк для мяса зацепил ее сзади в шею. Вирмлинг потряс кулаком, и кости шеи сломались. Голова Ани безумно закружилась.
Вирмлинг отшвырнул Аню к стене, а Вульфгаард издал боевой клич. Мальчик сделал выпад своим мечом и вонзил его под руку вирмлинга, так что он пробежал по кости и вонзился глубоко в подмышку существа. Горячая кровь хлынула из раны, и Вульфгаард отпрыгнул назад.
Аат Ульбер бросился в атаку, отбросив умирающего стражника, и увидел впереди Посвящённых. В тусклом свете, отбрасываемом десятью тысячами светящихся червей на высокую крышу, он увидел мужчин и женщин, сложенных, как дрова, по три или четыре человека в глубину.
Зазвучали тревожные колокола, огромные гонги, которые звонили торжественно. Вирмлинги пытались замедлить Аата Ульбера, закрыв ворота решетки, но он заметил коробки передач внизу и вскоре обнаружил, что ему нужно открыть каждую коробку, чтобы пройти верхний уровень.
Но он нашел сокровище вирмлингов.
Комната была заполнена Посвящёнными. Многие еще спали, но другие уже проснулись — мужчины и женщины, освободившиеся от своих дарований.
К сожалению, крепость также была заполнена вирмлингами. Рабочие-змеи носились вокруг с огромными мечами, отрубая головы всем, кому не повезло подняться.
Тела густо лежали на полу.
В порыве жажды крови Аат Ульбер вонзил свой боевой молот в грудь змееподобного рунного повелителя, затем подпрыгнул в воздух и отбил голову другому.
Путь открылся.
Вульфгаард ворвался в комнату, жаждущий найти свою невесту.
Аат Ульбер впился взглядом в змей-рабочих, которые были полны решимости уничтожить Посвящённых, когда они проснулись, и перед его глазами опустилась красная завеса.
Со звериным воем он пробрался среди мертвецов и бросился на змей.
Военачальник Зил непонимающе смотрел на человеческую арену в Бычьем порту. Это было странное здание с толстыми стенами вокруг, но открытыми небу.
Внутри изумрудным бассейном поднимались из-под земли горячие источники, по которым волнами катился клубящийся туман.
Рядом с ним росло несколько буков, и среди ветвей порхали дикие птицы, щебеча и поя.
Зил задумался об этом. Это было похоже на какое-то святилище, обнесенную стеной ванну, где человеческий лорд мог купаться под деревьями и медитировать.
А может быть, варвары совершали здесь священные обряды, делали какие-то подношения Воде.
Он видел деревья, но спрятаться было негде. Ванна была пуста.
Он услышал тревожный крик. Это звучало почти как человеческий голос, и он повернул голову. Наконец он понял, что это был всего лишь предупреждающий лай древесной белки.
Змей-бык принюхивался к воздуху, как собака, пытающаяся уловить запах, и Дракен ждал, пока он нападет.
Внезапно на улице послышались крики. Вирмлинги нашли еще несколько жертв. Вирмлинг развернулся и исчез, ослепляя своей скоростью.
Мимо промелькнули другие вирмлинги, по меньшей мере полдюжины рунных лордов, и лишь немногие удостоили арену взглядом.
Крики пронзили воздух по всему городу, когда вирмлинги забрали тех, кто остался в своих домах.
Но мимо арены прошли бригады смерти — и подавляющее большинство горожан.
В деревне воцарилась тишина, и через минуту координатор города крикнул: Больше пожертвований для Аата Ульбера! Кто даст ему скорость в пути сегодня?
Остальные координаторы тоже начали кричать, надеясь одарить Аата Ульбера в трудную минуту.
В Комнате Шепота Крулл-Мальдор узнал плохие новости.
Люди ушли? воскликнула она.
Капитан Зил стоял в дальнем восточном конце деревни. Его люди совершили зачистку. Глазами капитана она видела, как мужчины закончили обыскивать длинные дома, а затем устремили взгляд на лес.
Вдоль дорог сильно пахнет людьми, — объяснил Зил. Мы думаем, что они могли сбежать в сельскую местность.
Мы обошли каждый дом, каждый магазин. Люди ушли.
Крулл-Мальдор воспринял эту новость и постарался сохранять стоик. Люди уже захватили крепость ее Посвященных. Она не могла их сдержать.
Звонили тревожные колокола. Ее вирмлинги бежали с нижних уровней, пытаясь выбраться через главный вход. Ее люди теперь открывали решетки, бездумно отступая.
Но главные ворота тоже охранялись, и тамошние рунные повелители убивали любого, кто пытался сбежать.
Крулль-Мальдор обдумывал свои варианты. Люди не могли уйти далеко, — сказала она. Обыщите лес на востоке. Возможно, они сбежали в следующий город.
С этими словами Зил и его рунные повелители-змеи двинулись на восток огромной линией, прочесывая лес в поисках любых признаков бегущих людей.
Крулл-Мальдор прервал связь. Ее чемпионы-вирмлинги были убиты, и она подозревала, что через несколько мгновений люди казнят ее Посвященных, ослабив ее контроль над островом.
Десятки ее лордов-личов уже были мертвы.
Что еще более важно, люди найдут ее форсиблов там, в Крепости Посвященных, по меньшей мере десять тысяч человек.
Она была только рада, что их не было больше. Лорд Отчаяние обещал прислать их, но до нее пока ничего не дошло.
Я погибла, — подумала она. Мне больше нечего спасать.
Она предложила Аату Ульберу обмен, но он отказался. Он предал ее надежды.
Ее мало утешало осознание того, что Аат Ульбер уничтожит императора.
Тем не менее, подумала она, когда император уйдет, мне, возможно, удастся занять его место.
Надежда была слабой, и даже когда эта мысль пришла ей в голову, она сошла на нет. Нет, она не могла поверить, что сможет больше занять место императора. Ей оставалось только одно. Она пообещала себе: Аат Ульбер… Я отомщу.
29
Прикосновение Лича
Зимняя ночь в Интернуке холодна, как прикосновение лича, и с такой же вероятностью может лишить вас жизни.
— Высказывание Рофехавана
В Крепости Северных Пустошей потоки крови лились по коридорам, где трупы образовывали небольшие дамбы и отводы.
После того, как крепость Посвященных была очищена от змей-убийц, некому было остановить Аата Ульбера.
Там он нашел бочку с форсибилами, десять тысяч, все хранилось в ящике, высеченном из гранита. Это было великое сокровище, которого хватило бы, чтобы снабдить могущественных чемпионов, и Аат Ульбер осмелился надеяться, что оно может стать ключом к спасению человечества.
И все же вирмлинги все еще были сильны. Более ста тысяч посвященных спали.
Аат Ульбер остановился у двери, пока молодой Вульфгаард искал среди Посвящённых свою невесту. Наконец он нашел ее лежащей лицом вниз на полу в луже собственной крови.
Вульфгаард перевернул ее на спину. Ее лицо побледнело и осунулось, но губы были запятнаны кровью.
На лбу у нее была выжжена руна обмена веществ. Оно сидело в кругу, бесформенная масса, которая каким-то образом все еще притягивала разум, умоляя, чтобы его узнали.
Должно быть, она проснулась, подумал Аат Ульбер, когда мы убили вирмлинга, который забрал ее дары.
Вульфгаард поднял ее обеими руками, затем взглянул на крышу пещеры и издал протяжный вопль. Он высоко держал ее тело, словно умоляя мир засвидетельствовать это.
Этому парню не удастся выиграть эту войну, — подумал Аат Ульбер. Он может отомстить, он может убить змей, но на этом все и закончится.
Аат Ульбер дал ему несколько минут, чтобы рыдать и скорбеть, судя по его телу. Но за это время солнце продвинулось по небу менее чем на минуту.
Момент был использован при подготовке. Аат Ульбер выбросил часть своих клинков и наточил оружие змей.
При этом он планировал, как это закончить.
Крепость вирмлингов была спроектирована как муравьиное гнездо. Нижнее отверстие, хорошо спрятанное, позволяло воздуху проникать в лабиринты.
Но змеиные тела нагрели атмосферу, так что теплый воздух поднялся вверх по туннелям и, наконец, вышел через верхний вход.
Убить змей теперь будет проще простого. Все, что нужно было сделать Аату Ульберу, — это зачистить верхние туннели. Он знал, что змеи здесь защищают свою крепость огненными ловушками, и подозревал, что он найдет такие ловушки, спрятанные на этажах над ним. Все, что ему нужно было сделать, это зажечь их, и позволить дыму нести смерть через туннели наверху.
Аат Ульбер пообедал и отдохнул. Полчаса он дал себе. Ему не нужно было ничего большего. У него было достаточно выносливости, чтобы ему больше не требовался сон. Вместо этого он просто стоял, как это делают повелители рун, глядя в сторону какой-то личной мечты.