– А что вы делаете днем? – Я еле поспевала за своей спутницей, да и затянувшееся молчание начало меня тяготить. – Спите?
– Книжки читаем. – Катрин снова к чему-то прислушивалась.
– Нет, правда!
Если Макс не сможет выходить на улицу днем, то наше общение будет затруднительно. Еще пара ночей, и я стану похожа на Маркелову, буду такая же сонная, печальная, бледная, с кругами под глазами, начну кидаться на людей. Одним словом, перестану чем-либо отличаться от Макса.
– У каждого свое занятие, – упрямо уходила от ответа Катрин. – Кстати, вы ничем от нас не отличаетесь, так же охотитесь на себе подобных.
– Звери тоже иногда так поступают. – Мне не хотелось говорить об этом. Мне надо было услышать что-нибудь о Максе.
– Звери? – Катрин резко остановилась. – В случае крайней необходимости. И совесть их потом не мучает. Потому что они лишены сего милейшего человеческого качества.
– Что ж, нормально. Выживает сильнейший.
– Вот! Хорошие слова! – Катрин подняла вверх палец, и я вдруг услышала за своей спиной шаги.
Люди были одеты в длинные черные плащи, на руках черные перчатки, глаза, густо подведенные черными тенями, черные волосы падали на плечи. Одного из них я узнала, он был тогда с готами. Разводил костер.
В первую секунду я испугалась за Катрин. За кем еще могут идти эти ненормальные? Их хлебом не корми, дай с вампиром пообщаться.
Я растерянно оглянулась. Рядом со мной никого не было. Совсем как в ту ночь на детской площадке около песочницы. Но если тогда Макс вернулся, то Катрин вряд ли сейчас собирается.
Через мгновение она появилась за спиной парней и послала мне воздушный поцелуй.
– У них ритуал, и нужна жертва! – крикнула она на прощание. – Так им сказал демон, явившийся из огня. Ничего личного! Выживает сильнейший!
Макс?
Я даже испугаться не успела, настолько невероятным оказалось случившееся. Мирная прогулка неожиданно превратилась в опасную охоту.
Зачем только я вышла на улицу?
Макс!
Беги!
Кажется, это я сама себе приказала. Больше мною командовать было некому.
Я побежала обратно к дому. Тяжелые шаги забухали у меня за спиной.
Что там говорил Макс? Надо доверять своей интуиции? Жаль, что его слова я вспомнила слишком поздно. Мне же совсем не хотелось выходить!
Я проскочила темный двор и устремилась к улице. Вряд ли психи станут резать меня у всех на глазах. Если вообще до такого дойдет. Судя по рассказам Маркеловой, трепачей у них в тусовке больше, чем истинно продвинутых.
Черная фигура появилась слева от меня, отрезая от шумного проспекта. Как будто их кто-то вел!
В переулок въехала машина. Я замахала руками, пытаясь остановить ее, но водитель, увидев меня, крутанул руль, ударил по газам, уводя машину прочь.
Район словно вымер. Вечер, все должны идти с работы! Где гуляющие после непосильного учебного дня дети?
Я пересекла очередную пустую детскую площадку и остановилась около горки, построенной в виде домика на курьих ножках. Я скорее почувствовала, чем услышала выскочившего из домика человека, нырнула под горку, пронеслась через кусты. В панике я стала плохо ориентироваться – мы кружили по району, не выходя на крупные улицы. Каждая моя попытка прорваться к людям проваливалась. Один парень неизменно гнал меня сзади, а два других корректировали направление. Я вся превратилась в слух и движущиеся ноги. Меня колотила крупная дрожь.
Когда мне в очередной раз не дали свернуть в сторону, стало понятно, что надо менять правила игры. Я схватила камень и запустила в первую попавшуюся припаркованную машину. Заорала сигнализация, и район сразу ожил. Словно какой-то неведомый волшебник щелкнул пальцами и разрешил вернуться в игру статистам.
– Эй, что ты делаешь! – заорали из окон дома.
– Помогите! – прохрипела я, взглядом пытаясь отыскать окно, откуда кричали.
– Тебе нужна помощь? – Ослепительной красоты девушка вышла из темноты. Бледная кожа, прозрачные голубые глаза. – Кто тебя обидел?
Катрин? Нет, не она. Значит, загоняют меня не только готы. Вот почему я не могу от них оторваться – их ведут за мной вампиры, не позволяют отстать.
– Нет, нет, – замотала я головой. – Ничего…
Сигнализация разбитой машины пошла орать по второму кругу.
– Эй, куда пошла? – надрывался голос из дома.
Зачем-то вспомнилось, что вампиров берут серебряные пули и осиновые колы. Что-нибудь подобное мне бы сейчас очень пригодилось.
– Стоять! – Гот перепрыгнул низкий заборчик и бросился ко мне. Девушка захохотала, отступая в темноту.
Я кинулась в сторону.
Схема, схема, схема. Они просчитывают меня, потому что я действую по схеме. Именно поэтому они уверены в своей победе.
И тогда я остановилась.
– Только тронь! – прошипела я двинувшемуся в мою сторону парню, но он продолжал молча приближаться. Я попятилась и наконец увидела то, что искала, – палку. Подняла, перехватила удобней. – Убью!
Парень осклабился и пошел быстрее.
– Не подходи!
Палка свистнула в воздухе, заставив двоих преследователей отшатнуться. Один шагнул вперед, выхватил мое оружие, и оно хрустнуло, ломаясь пополам. Парень удовлетворенно качнул головой и потянул из кармана какой-то сверток.
– Надо было сразу бить по ногам!
Чей это голос? Тревога надавила на грудь, и я задохнулась от накативших одновременно чувств облегчения и ужаса.
Макс спрыгнул с невысокого заборчика площадки и встал рядом. Лицо его полыхало яростью, от чего стало еще красивее. Мой защитник резко ударил по обломку палки каблуком ботинка, так что тот подпрыгнул, оказавшись у него в руке.
Вернулся…
– Отпусти их! – крикнул Макс в темноту.
Парни, еще секунду назад насупленные, вдруг испуганно заозирались.
– Пошли вон! – прикрикнул на них Макс, но парни не сдвинулись с места. – Катрин!
– Они не уйдут. – Девушка словно соткалась из темноты, глянула на меня, обворожительно улыбаясь. – Извини, Машенька, но им очень нужна жертва. Без нее они не станут бессмертными воинами тьмы, – последние слова вампирша произнесла с издевкой. – Только отведав человеческой крови, они обретут всемогущество. Ну, и еще что-то там про сердце врага. Его надо съесть, чтобы завладеть силой противника. Но это, кажется, не отсюда.
От захлестнувшего меня возмущения я слова сказать не смогла. Все было обманом! Все! Кому я поверила? Они же убийцы. Для них ложь нормальное явление.
Я дернулась, сжала кулаки. Ох, как я ей сейчас врежу!
– Спокойно, – Макс не сводил глаз с Катрин, но говорил явно мне. – Все не так просто.
– Да, все не так просто, как кажется. – Катрин носилась вокруг нас, ей не терпелось поскорее закончить свое дело. – Для начала она должна умереть.
– Она умрет, – согласился Макс. Я ахнула, пораженная таким коварством. Катрин торжествующе улыбнулась. Но тут губы Макса изогнулись в злую ухмылку. – Умрет, как все, от старости.
Я всхлипнула, готовая ткнуться в его плечо и зарыдать.
– Что? – Катрин бушевала. – Посмотри на нее! Она же человек! Даже не человек, Смотритель! И несет с собой беду. Она всех нас погубит.
– Я это уже слышал, – поморщился Макс. – Нас давно уже надо было уничтожить.
– Как ты мне надоел! – Если бы Катрин стояла рядом, точно отвесила бы ему хорошую пощечину.
– А ты не подходи близко. Никто не зовет.
– Teufel![14] – гаркнула Катрин, кидаясь вперед. Парни в черном посыпались, как кегли. – Отдай мне ее!
– Подавишься. – Макс привычным движением задвинул меня за спину.
Вампирша остановилась в нескольких метрах от него.
– Будет война! – Девушка выпрямилась. – Ты пойдешь против всех? А силенок-то хватит? Ты не сможешь ее все время защищать!
Катрин еще говорила, но Макс уже шевельнулся, давая понять, что надо отступать.
– Она сильная, она сама себя защитит! – И тихо приказал: – Уходим!
Затем сжал мой локоть, и мы побежали. Побежали так быстро, что я сразу же стала спотыкаться.
– Подожди! – Я начала цепляться за его локоть. – Кажется, вдвоем мы не уйдем.
– Если ты хочешь сказать, чтобы я оставил тебя, то можешь не тратить силы на глупые слова!
Его голос вибрацией отдавался по всему моему телу. Руки коснулось что-то холодное и твердое. Я сжала пальцы и поняла, что Макс наконец-то снял перчатки. Кожа его на ощупь оказалась мягкой. В моей ладони его рука потеплела.
– Не бойся, мы не торопимся. Нам надо просто дойти до дома. Дом – заповедная территория. Туда они не зайдут.
Не зайдут? А что тогда делала Катрин в моей квартире?
Макс подхватил меня за талию, прижал к себе, и теперь мы двигались быстрее.
– Катрин сказала, что ты далеко! – Я в ужасе смотрела на какие-то безликие лица людей вокруг и в каждом из них видела вампира.
– Она хороший манипулятор. Уверен, тебя она взяла на жалость.
Макс кружил по одним и тем же улицам, словно кто-то не давал ему выбраться из замкнутого круга микрорайона. Перед глазами все путалось, я не узнавала своего города.
– Если я ей так не нравлюсь, почему она сама меня до сих пор не убьет?
Неужели это сказала я? Неужели я это сказала спокойно?
– Она не может. – Макс остановился. Бежать дальше было бессмысленно. – Если она начнет охоту, то привлечет внимание других. На запах крови соберется много желающих.
Город застыл вместе с нами. Словно был декорацией для спектакля.
– Видимо, без этого не обойтись… – пробормотал Макс. – Надеюсь, ты не боишься высоты?
Ответить я не успела. Макс продолжал обнимать меня, но земли под ногами уже не было. Небо опрокинулось, готовое принять нас в свои объятия. А потом я увидела крыши и черные провалы между ними. Макс мчался, делая огромные прыжки. От ужаса я задергалась, но он только еще крепче прижал меня к себе.
– Ой, мамочки… – простонала я.
– Сейчас, – сквозь зубы прошипел Макс.
И все закончилось. Мы стояли во дворе моего дома. Мой спаситель отпустил меня, шагнул вперед, но словно уперся в невидимую стену.