братилась во слух.
- Помогите! – снова донеслось отчаянное, и я испуганно зажала рот тонкой ладонью. Неужели в моем прекрасном магическом лесу кто-то смог попасть в настоящую беду?
Не выпуская из рук букет, я рванула в ту сторону, откуда доносились звуки, и вскоре оказалась в царстве лесных болот.
Это место было, конечно, не очень приятным. Земля постоянно источала испарения, почва под ногами выглядела обманчиво плотной, но иногда из нее неожиданно вырывались большие пузыри дурно пахнущего газа, издающие громкие хлюпающие звуки и доказывающие, что почва здесь – не почва вовсе, и на нее лучше не наступать.
К счастью, я не нуждалась в ходьбе, поэтому, зажав свой курносый нос пальцами свободной руки, медленно летела над царством зеленых болот.
Вдруг зыбкая поверхность пошла отчетливой рябью, и из нее начала медленно появляться большая женская голова. Ярко зеленые длинные волосы облепили красное неприятное лицо, а ряска, застряв на ресницах и в бровях существа, сделала его еще более отталкивающим и даже отвратительным.
- Фея! - угрожающе буркунуло это создание хриплым, почти мужским голосом. – Лучше тебе лететь по своим делам, а не ошиваться на нашей территории!
Я вздрогнула, а потом презрительно скривилась.
- С каких это пор, кикимора, феям запрещено залетать на ваши болота? Где ваше гостеприимство? Или вы решили оказаться с нами в ссоре?
Болотная кикимора скривилась в ответ, сделавшись еще более отталкивающей.
- Просто уходи. Тебе здесь не рады!
Я прищурилась и укоризненно покачала головой.
- Что-то тут нечисто! Кикиморы нечестно ведут свои дела?
- Помогите!!! – послышалось уже гораздо ближе, и меня пронзила догадка.
- Кто-то попал в трясину, а вы и рады сделать бедняжку одной из вас? Ай-ай-ай!!! Это же категорически запрещено! Если фэтт Нагам* (*лесной маг)узнает об этом, вас же выживут из болот за пару дней!
Кикимора фыркнула и молча скрылась в воде, а я догадалась, что раскрыла коварный план болотных страшил.
А значит несчастной жертве нужно поскорее помочь!
Я тут же понеслась вперед еще стремительнее, едва успевая огибать корявые и острые ветви древних исполинов, и вскоре оказалась прямо в центре большого зеленого болота, на поверхности которого плавали иллюзорные озерные кувшинки, призванные, наверное, заманить в ловушку любопытных путников.
Укоризненно покачав головой, я начала искать неразумное создание, угодившее в такую передрягу, и вскоре заметила над поверхностью болота светловолосую голову и острые ушки юной эльфийской девушки.
Она погрузилась в трясину уже по самую шею и в отчаянии роняла крупные слезы.
Я подлетела к ней, приглушенно шелестя крылышками, и тихо проговорила:
- Дева, дорогая! Как же тебя угораздило???
Эльфийка, увидев посреди этой дичайшей грязи и вони нежное летающее создание, с надеждой заморгала, а потом начала умоляюще просить.
- Ты, наверное, фея? Прошу тебя, помоги мне!!!
Я, поразмыслив, что своими руками эльфийку мне не вытащить, а использовать феевскую магию на чужих болотах грозило некоторыми неприятностями, решила пойти другим путем
- Мимо́ра! – воскликнула я тонким, но довольно громким голосом. – Вызываю должницу! Приди!!!
Почти сразу же из воды показалась зеленая макушка, потом грязный, в болотной тине лоб, потом густые зелено-коричневые брови, плавно перешедшие в большой приплюснутый нос и недовольно искривленные красные губы. Кикимора Мимора во всей своей красе!
- Мимора! Пришла напомнить: за тобой должок! Когда магический лес попал под заклинание засухи, прилетевшее из земель горгусов, кто принес вам воды из реки и не дал умереть от обезвоживания? Правильно: лесные феи! А, значит, долг платежом красен! Так вот сегодня же верни мне его: вытащи эту девчулю на сухой берег, да без травм, пожалуйста! Это моя цена!
Кикимора пробормотала что-то нечленораздельное, которое можно было бы принять даже за ругательства, но я решила не обращать на это внимания: что с них взять-то с этих болотных страшил? Вечно недовольные, брюзжащие, ненасытные и достаточно коварные, чтобы при малейшей возможности кому-нибудь подпортить жизнь – они не были достойны того, чтобы тратить на них свои нервы и время.
Почти мгновенно крепкие руки с толстыми когтистыми пальцами приподняли эльфийку повыше и потащили ее через все болото в сторону твердой земли, то есть к границе кикиморовских владений.
Я все время летела рядом, следя, чтобы эльфийка не поранилась и не упала в обморок. Та продержалась молодцом до самого конца, но у самого берега все же лишилась чувств.
Кикимора немного небрежно вытащила эльфийку на берег, после этого смерила меня высокомерным взглядом и, развернувшись, нырнула в свою любимую болотную трясину, исчезнув с глаз долой.
Я призвала магию и немного очистила ею платье эльфийки, а потом быстро соорудила лежанку из мха в большом дупле ссохшегося дерева и с помощью своих магических сил перенесла ушастую прямо туда. Пусть поспит и придет в себя, а там уж я найду способ отправить ее домой…
Однако весь мой привычный мир полностью перевернулся, когда на границе с коварными болотами появился эльфийский отряд...
Глава 2. Поразительный эльф и приглашение принца...
Лулуна. Эльфы...
Эльфийский принц – а то, что это был именно он, я узнала чуть позже – и его верные воины прибыли на настоящих лошадях. Они не вынырнули из магического портала, потому что магический лес не позволял гостям чрезмерно увлекаться собственной магией.
Я услышала подозрительный топот копыт и странное фырканье раньше, чем воины появились из-за зарослей, и даже немного испугалась, ведь таких существ, как лошади, очень похожих на безрогих единорогов, я видела впервые, и они вызвали у меня небольшой трепет.
Спрятавшись на раскидистом дереве, я наблюдала за непрошенными гостями ровно до тех пор, пока не поняла, что это эльфы. Красивые, поголовно с длинными светлыми волосами и в белых одеяниях – они показались диковинными и интересными. Мои брови взлетели удивленно вверх, а потом пришла очевидная догадка: они ищут несчастную деву из болота!
Почувствовав облегчение при мысли, что мне не придется самой тащить эту болезную в ее родные края, я решила все-таки выйти навстречу к эльфам (надо же показать им, где искать эльфийку), но только прежде набросила на себя легкий морок, делающий лицо и фигуру расплывчатыми и совершенно неясными.
Это была, возможно, ненужная предосторожность, но… поберечься стоило в любом случае, ведь эльфы – народ немного неизученный, а, значит, непредсказуемый. Мало ли что им там в голову взбредет?..
Когда перед путниками, облаченными в шелковые светлые туники и кожаные пояса, появилась расплывчатая девичья фигура, эльфы встрепенулись, и некоторые из них вытащили мечи, из-за чего я серьезно обиделась и тут же их укорила:
- Да как же вы можете так грубо реагировать на девушку? У вас в королевстве эльфов вообще не учат манерам, что ли???
- А ты облик свой истинный покажи, - выкрикнул один особенно хмурый эльф на белом мохнатом жеребце, - а потом требуй к себе уважения!
- Уж не испугался ли ты? – поддела я его, на что он презрительно фыркнул, однако юноша, сидевший на лошади вперед всех и выглядевший наиболее представительно, примирительно поднял свою ладонь вверх и проговорил:
- Простите нас, девушка! Мы не хотели показаться невежливыми, но вы не могли бы помочь нам? Моя сестра – принцесса Лэриэль, потерялась в этом лесу. Я очень беспокоюсь о ней…
Что??? Это принц эльфов собственной персоной???
Я так изумилась тому факту, что передо мной восседал на диковинном жеребце сам принц Даммиэль, что неосторожно выпустила морок из своего мысленного контроля, и он начал стремительно рассеиваться, обнажая мой истинный облик перед взглядами нескольких десятков глаз.
Вот так перед ошалевшими молодыми мужчинами появилось стройное миниатюрное тело, едва прикрытое коротенькой юбочкой и узкой полоской ткани на груди.
Только когда лица эльфов странно вытянулись, а принц шокировано отвел глаза, я поняла, что что-то не так. Ах да, морок почти весь исчез!
Я успела остановить его рассеивание только на лице, так что моих истинных черт так никто и не увидел, однако реакция эльфов на мою внешность сильно меня озадачила.
Я что – некрасивая, по их мнению? Почему кто-то таращится, как ненормальный, а кто-то отводит взгляд?
- Так ты - фея! – воскликнул один из эльфов наконец, но я была так сильно огорчена их непонятной реакцией, что не ответила на его слова. Только смотрела на них всех с укоризной, которой они из-за морока так и не увидели.
Однако вдруг один из ушастых спрыгнул со своей лошади, зачем-то снял с себя белый шелковый плащ и, подойдя ко мне вплотную стремительным, но изящным шагом, легким движением набросил свое одеяние мне на плечи.
Меня мгновенно окутал непередаваемый терпко-сладкий аромат, а также тепло, все еще хранившееся в эльфийском плаще. Сердце отчего-то затрепетало, а по позвоночнику пробежались волны странного волнения.
- Вы совсем не одеты, - проговорил эльф учтиво, а я подняла на него свое скрытое под мороком лицо.
В этот момент вся моя жизнь полностью перевернулась.
Я увидела удивительные глаза…
В голове пронеслись, казалось бы, совершенно неуместные ассоциации.
Однажды я была на берегу горного озера на границе двух королевств: полетела туда искать снежный лотос и, несмотря на непогоду и даже срывающийся снег, смогла найти драгоценный цветок. Я хотела добавить его в особенное целительное зелье, которое могла использовать для лечения мелких травм у своих сестер-фей. Справилась я очень быстро, даже замерзнуть не успела, но… тотчас же покинуть это удивительное место не смогла. Меня заворожила своим фантастическим видом прозрачная голубая гладь самого озера. Вода была абсолютно прозрачной, и камни на дне выделялись красивыми темными пятнами на фоне удивительной синевы, делая облик озера притягательно завораживающим…