Дверь ему открыл Гельмут.
— Доброе утро, Гельмут, мистер и миссис Пэттерсон дома?
— Да, мистер Креншо. Пойду сообщу им, что вы здесь.
Дожидаясь его возвращения, Джад вспоминал то время, когда он думал, что больше никогда не увидит Карину. Тогда он тоже отправился в Нью-Йорк, чтобы с ней поговорить. Он тоже нервничал, однако у него все получилось.
— Пройдите сюда, — позвал его Гельмут из противоположного конца фойе, указав ему на дверь в красивую комнату с двумя стеклянными стенами. Заставленная тропическими растениями, она представляла собой часть оранжереи.
Крис Пэттерсон сидел в инвалидном кресле лицом к окну. Когда Джад подошел к нему сзади, Крис медленно повернул голову и встретился с ним взглядом.
— Значит, вы все же пришли. — Он развернулся и указал Джаду на кресло напротив. — Полагаю, вы хотите поговорить о Карине.
— Да, сэр, — ответил Джад, садясь в кресло.
— Хорошо. Я вас слушаю.
Фразы, которые Джад репетировал всю неделю, вылетели у него из головы. Он прокашлялся.
— Я люблю Карину.
Выражение лица Криса не изменилось.
— По-моему, ее нельзя не любить.
— Я согласен.
— Как бы то ни было, вы обманули ее доверие и глубоко ранили ее. Все трое моих детей страдают по вашей вине.
Джад наклонился вперед и уперся локтями в колени.
— При всем уважении к вам, сэр, позволю себе заметить, что, если бы ваши сыновья не были замешаны в контрабанде, ничего бы не случилось. Я был бы рад, если бы они оказались невиновны. Думаю, вы сами прекрасно понимаете, что именно они во всем виноваты. Я лишь выполнял свою работу.
— Я так понял, вы не работаете на Ведомство, по линии которого прошло это дело.
— Нет, сэр. Меня попросили провести одну-единственную операцию, принимая во внимание мой прошлый опыт и мое происхождение.
— Вы лгали моей дочери, притворяясь, что интересуетесь ею. На суде вы заявили, что знакомство с ней было частью вашего задания.
— Да, наша встреча была подстроена, но влюбляться в нее не входило в мои планы.
— Вы очень обидели Карину.
— Да, сэр, я знаю. Я ужасно сожалею о том, что не имел права сказать ей правду.
— Моя жена отказалась встретиться с вами.
Джад кивнул.
— Я понимаю. Она страдает из-за того, что ее сыновья находятся за решеткой. Я надеюсь, что в конце концов миссис Пэттерсон поймет, что результат был бы тот же, если бы вместо меня их арестовал другой человек.
— Вы приехали сюда, чтобы сказать нам это?
— Частично. Я прибыл сюда с надеждой, вы и ваша супруга примете меня в качестве вашего будущего зятя. Я хочу жениться на вашей дочери.
Джад не знал, что еще сказать.
— А она об этом знает? — спросил Крис.
— Думаю, догадывается. Я еще не делал ей предложение, потому что Карина не хочет говорить со мной о будущем до тех пор, пока вы и миссис Пэттерсон не измените своего отношения ко мне.
— Вы пользуетесь репутацией ловеласа. Карина интересует вас потому, что она недоступна?
— Моя репутация была частью роли, которую мне было поручено сыграть. Уверяю вас, до ловеласа мне далеко. У меня никогда не хватало времени на личную жизнь.
— Вы просите у меня позволения жениться на моей дочери?
— Да. Без вашего согласия я не могу надеяться на будущее с Кариной. Она слишком сильно любит и уважает вас, чтобы игнорировать ваши чувства.
Крис вздохнул.
— Она всегда отводила нам главное место в своей жизни. Когда со мной случился удар, Карина бросила учебу и вернулась в Сан-Антонио. — Он несколько минут молча изучал Джада. — Признаюсь, когда вы в декабре пригласили ее на ранчо, чтобы познакомить со своими родителями, я понял, что у вас серьезные намерения.
— Это так, сэр.
— Она не желает говорить с нами о вас, чтобы не расстраивать Конни. Джад, я почти ничего о вас не знаю. Почему бы вам не остаться на ленч и не дать мне возможность пообщаться с вами?
Джад испытал невероятное облегчение. Ему было все равно, как долго еще продлится эта пытка. Самое главное, мистер Пэттерсон его выслушал. Первое препятствие было устранено.
Занятия закончились. Осталось только сдать выпускные экзамены. Карина смотрела в окно и думала о том, что произошло за последний год. С Джадом было связано и хорошее, и плохое. Ей до сих пор не верилось, что ее братья оказались преступниками. Впрочем, жизнь продолжается, и ей нужно перестать думать о прошлом и смело смотреть вперед.
Несмотря ни на что, Карина всем сердцем любила Джада и знала, что, если они расстанутся, она будет сломлена. Ее чувства к бывшему возлюбленному не шли ни в какое сравнение с тем, что она испытывала к Джаду.
Джад был намного сильнее Дэнни. Работа, связанная с постоянным риском, закалила его, однако с ней он всегда был нежным и ласковым. С каждым разом ей становилось все тяжелее расставаться с ним. Но разве она может стать счастливой с человеком, которого так ненавидят ее родители? Она оказалась меж двух огней.
Когда зазвонил телефон, Карина с бешено колотящимся сердцем сняла трубку.
— Алло?
— Здравствуй, доченька. Как у тебя дела?
Улыбаясь, она присела на кровать.
— Привет, папочка. У меня все хорошо, а у вас?
— Тоже. Неделю назад у меня был посетитель.
— Неужели вас навестила тетушка Лорейн?
Крис рассмеялся.
— Не угадала. Когда я в последний раз с ней разговаривал, она готовилась к поездке в Европу. Нас навестил Джад Креншо.
Карина была ошеломлена.
— Джад? Был у вас? Но зачем?
— Джад хотел, чтобы мы с мамой поближе с ним познакомились. Кроме того, он открыто заявил о своих намерениях на твой счет.
— И в чем же они состоят?
— Он хочет на тебе жениться.
Карина на мгновение закрыла глаза.
— Он приехал к вам, не спросив меня?
— Насколько я понял, он боялся услышать отказ. Ему кажется, что наше счастье для тебя важнее твоего собственного.
Карина вспыхнула.
— С чего он это взял?
— Ты сама своим поведением заставила его так думать.
Она не знала, что сказать.
— Карина?
— Я здесь, папа. Я все еще не могу поверить в то, что Джад был у вас.
— Да, мы поговорили по душам. Должен тебе сказать, дочка, несмотря ни на что, я считаю его порядочным человеком. Скажи мне, ты его любишь?
— Я долго боролась с этим чувством, но, признаюсь, так и не смогла его победить. Да, папа, я люблю Джада.
— Тогда ты не должна допустить, чтобы что-то встало между вами. Не отрицаю, мы с твоей матерью недолюбливали Джада. Конни до сих пор питает к нему неприязнь, но я думаю, что в конце концов она изменит свое мнение о нем. Тебе кажется, что без нашего благословения ты не будешь счастлива, но если ты не выйдешь замуж за Джада, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Я хочу, чтобы ты прислушалась к своему сердцу. Отношение матери к твоему избраннику не должно мешать тебе стать счастливой. Ты взрослая женщина, и впереди у тебя светлое будущее.
Карина почувствовала, как к горлу подступил комок.
— Спасибо тебе за звонок, папочка. Теперь осталось только дождаться, когда Джад сделает мне предложение.
— Я люблю тебя, дорогая, и желаю тебе счастья.
— Я тебя тоже. Скоро увидимся.
Положив трубку, Карина тупо уставилась на телефон. Все встало на свои места. Отец был прав: она не должна отказываться от своего счастья.
Девушка взглянула на настенный календарь, где были отмечены даты выпускных экзаменов. Она освободится в пятницу утром.
Позвонив в аэропорт, Карина забронировала билет до Мэриленда.
В пятницу вечером Джад возвращался с работы в ужасном настроении. От Карины всю неделю не было вестей, и это его тревожило. Рассказал ли ей отец о состоявшемся визите? Может, она разозлилась на него за то, что он не предупредил ее заранее?
Карина не ответила ни на одно из его электронных писем. Нужно обязательно ей позвонить. Если она откажется с ним разговаривать, то между ними все будет кончено.
Подъезжая к своему дому, Джад заметил краем глаза какое-то движение перед входом. Приглядевшись получше, он увидел Карину, которая, должно быть, поднялась со ступеней сразу же, как только его увидела.
Джад поспешно выбрался из машины. Карина подошла к нему, улыбаясь.
— Я решила воспользоваться твоим приглашением.
— Не могу в это поверить, — удивленно произнес Джад. — От тебя всю неделю не было вестей, а теперь ты появляешься у меня на пороге. Я так по тебе скучал. — Он заключил ее в объятия и страстно поцеловал. — Как долго ты меня ждешь?
— Минут десять.
— Ты обедала?
— Нет.
— Тогда давай забросим в дом твои вещи, а затем сходим куда-нибудь пообедать. — Впустив Карину в дом, Джад пошел за ее чемоданом. Вернувшись, он обнаружил девушку в своей спальне.
— У тебя такой красивый дом. Как долго ты здесь живешь?
— Уже четыре года. Я рад, что тебе здесь нравится.
Когда Карина повернулась к нему лицом, он заметил, что она ужасно волнуется, хотя и пытается это скрыть. Неужели она думала, что он не захочет ее видеть? Джад подошел к ней и взял в ладони ее лицо.
— Я уже говорил, что люблю тебя?
— Да, пару раз, но мне никогда не надоест это слышать.
Вместо ответа Джад поцеловал ее, вложив в поцелуй всю свою любовь. Когда он наконец отстранился, они оба дрожали.
— Но я ничего не знаю о твоих чувствах ко мне.
Карина побледнела. Не ожидав подобной реакции, Джад нахмурился.
— Ты правда, думаешь, что я согласилась бы лечь с тобой в постель, если бы не любила тебя до умопомрачения? — сказала она. — Я еще никогда никого так не любила.
От этих слов у него потеплело на душе.
— Ты говоришь о том вечере, когда ты соблазнила меня? — спросил он, поддразнивая ее.
Карина покраснела.
— Я надеялась, что ты забыл о той выходке.
— Разве можно забыть что-то связанное с тобой? — спросил Джад, начиная раздевать ее. Затем он положил Карину на кровать и, в считанные секунды избавившись от одежды, лег рядом с ней. Нежно касаясь ее груди, он прошептал: — Ты такая красивая.