— Колбы и пробирки все вымыть, аппараты разобрать и протереть каждую составляющую, — инструктировал меня преподаватель. — Проверь, правильно ли расставлены ингредиенты, не смешаны ли они в баночках. Студенты не смотрят, куда и что возвращают, лишь бы поскорее уйти, поэтому после лабораторных работ приходится многое разбирать. Только, прошу, будьте осторожны: здесь везде стекло и опасные реагенты. Не хочется прийти и обнаружить тут ваш хладный труп.
— Это испортит ваш аппетит? — с улыбкой осведомилась я.
Учитывая, как часто студенты теряются в стенах академии, в моем хладном трупе преподаватель заметит лишь досадливую неприятность.
— Боюсь, это испортит аппетит старшему джузу, — сказал преподаватель и склонил голову набок. — Думаю, для вас не секрет, что народ, скажем так, обескуражен новостью о женитьбе наследника на полукровке? Старший джуз не желает видеть его во главе каганата, а уж с супругой-полукровкой у них больше шансов на то, чтобы никогда не допустить восхождения Вийона на престол. Быть может, сегодня я должен был пожелать вам быть весьма неаккуратной и получить за это одобрение старшего джуза.
— Вы слишком прямолинейны! — воскликнула я удивленно. — Тем более вы забываете о моем высоком положении.
— Благодаря которому вы и стали невестой наследника, да. Но не подумайте, тисса Льерита, что я против кандидатуры вашего жениха. Наоборот, он мне импонирует как личность. На мой взгляд, с ним каганат Сумеречных долин возвысится, и кто знает, возможно, он станет следующим Вельзевулом после Дэна Диалтона, когда ярлык правления на сто лет истечет. Но мои мысли разделяют далеко не все демоны, особенно старшего джуза, и ваше обручение с наследником играет им только на руку.
— Вы ошибаетесь, — неуверенно возразила я. — Нашей помолвкой Вийон породнился с могущественной семьей Кардевалей. Наши дети будут иметь кровь двух древнейших родов.
Хотя слова Зарклона отозвались в моей душе. У меня давно были сомнения насчет своего отца, он ведь так не любил Вийона и считал его не ровней себе. Но мне хотелось верить, что все его попытки на уровне игры детей в песочнице. Но неужели он и правда имеет шанс пошатнуть власть Вийона?
— В перспективе — да, — согласился преподаватель и вновь склонил голову, словно изучая меня. — Но при нужном стечении обстоятельств это может сыграть кому-то на руку.
— Кому? — шепотом спросила я, и тисс Зарклон моргнул и выпрямился.
— Не берите это в свою хорошенькую голову, тисса Льерита. Уверен, ваш жених со всем разберется.
Преподаватель вышел, оставив меня с тряпками, губками и прочими чистящими принадлежностями. Я смотрела ему вслед растерянно, а в душе начало разрастаться беспокойство — я ведь давно подозревала, что отец что-то замышляет против кагана. А что, если я стану невольной причиной того, что Вийону не дадут занять престол после его отца?
Сделать это можно двумя способами — вызвав на дуэль смерти во время коронации и заявив свою кандидатуру. В этом случае демон должен обязательно являться подданным того каганата, вызов наследнику которого он хочет бросить. И второй случай — общее голосование глав кланов. Двенадцать из тринадцати глав кланов должны быть против восхождения на престол. И как бы младшие джузы радушно ни встречали кандидатуру Вийона, он может все потерять, если все тринадцать семей изъявят протест.
Кажется, женихом моей сестры должен стать наследник клана Пламенеющих грез, третьего по силе клана Сумеречных долин. Что, если они подговорят других выразить протест? Что будет тогда?..
Глава 18
Когда я выходила из лабораторий, мне показалось, что за мной кто-то следит. Я бросила взгляд по сторонам, но коридоры академии были пусты. Наверное, мне стоит поменьше думать о заговорах. Последние четыре часа я перематывала в голове слова тисса Зарклона, не находя себе места. Поэтому первым, что я посетила по прибытии во дворец, стал кабинет моего драгоценного жениха.
— Не ожидал увидеть тебя так рано, — оповестил меня Вийон, едва я вошла в кабинет.
— Ты знал о моей отработке?
— Я знал о ней еще в тот момент, когда ты пришла ко мне с просьбой о двадцати литрах лионса. Алкоголь строго запрещен.
Я присела в кресло напротив жениха. Наши отношения как-то изменились — я не могла понять точно как, но рядом с Вийоном я чувствовала себя спокойно и… счастливо?
— Ты знал о наказании, но все равно выполнил мою просьбу?
— Разумеется, — кивнул наследник каганата. — Хоть кто-то должен был тебя наказать за твои выходки, раз я с этим не справляюсь.
Я рассмеялась.
— Вийон! Ты невыносим!
— Невыносима порой бываешь ты, Льери, — ласково произнес жених, что разнилось со смыслом его слов. Он поднялся и подошел ко мне, мягко привлек и усадил на софу. — Ты слишком безответственна. Ты должна была усвоить урок: у всего есть цена. Ты хотела устроить вечеринку — ты ее устроила. Теперь ты расплачиваешься за содеянное. Справедливо?
— Когда ты так говоришь, звучит справедливо, — пробурчала я. — Но мне все равно обидно.
Вийон рассмеялся. Я вновь залюбовалась им, а сердце — пусть и на мгновение — остановилось, чтобы ускорить свой бег.
— Так зачем ты пришла, моя дорогая невеста?
— Вийон, — как можно мягче начала я. — Это правда, что обручение со мной угрожает твоему статусу наследника?
Жених долго смотрел на меня, прежде чем ответить. Меня страшил его ответ, но знать его — значит встретить проблемы лицом к лицу.
— Сначала я даже думал, что ты имеешь отношение к плану отца, — признался жених. — Но сомнения ушли в сторону, теперь я уверен в твоих чистых намерениях. Прости за мою настороженность. Я должен был жениться на Риале, как ты знаешь, но условие это было по умолчанию, поэтому твой отец ничего не нарушил, когда предложил тебя мне в жены. А вот я отказаться не мог — оскорбил бы твой род отказом, а я не в том положении, чтобы убивать твоего отца на Дуэли смерти (а он был бы обязан меня вызвать за такое). Убийство твоего отца доказало бы мою силу, которая не нуждается в подтверждении, но меж тем вызвало бы недовольство у других кланов — тогда даже те союзники среди глав кланов, которых мы имеем на данный момент, выдвинули бы протест.
— Почему ты не взошел на престол раньше, до нашей помолвки?
— Видишь ли, мой отец думал, что обхитрил твоего отца и теперь родство с ним станет тем самым козырем, который поможет мне взойти на престол, но мы оба просчитались. Кардеваль оказался хитрее, чем мы могли предположить. Выбора он мне не предоставил, ясно дав понять: Риала уже обручена с Лорранталем, молодым главой клана Пламенеющих грез. Я бы мог заявить права на нее, подвинув главу клана в сторону, так как занимаю более высокое положение, но тут палка о двух концах: его клан третий по силе в каганате, его унижение не осталось бы проигнорированным старшим джузом. Получи я таким способом поддержку одного клана Ходящих в сумерках, ополчил бы против себя остальные двенадцать.
— Тебя загнали в ловушку, — хмурясь, произнесла я.
— Можно сказать и так. Но мы смогли минимизировать потери, и тебя относительно хорошо приняли в обществе. Благодаря официальной версии о нашей влюбленности, все выглядело вполне естественно, а не как пощечина от твоего отца и моя несостоятельность. Тут я смог удержать лицо. Это на какое-то время успокоило старшие джузы, по крайней мере те, которые на нашей стороне. Разумеется, их поддержка весьма шатка — они в любой момент могут обратиться против нас, но пока в противостоянии с твоим отцом лидируем мы.
— А если Риала официально объявит о помолвке с тиссом Лорранталем? Что будет тогда?
Вийон не ответил, лишь отвел взгляд. Я подумала: почему они не объявляют о коронации? Да, скоро наша свадьба, и к такому торжеству необходима подготовка, но ведь можно совместить? Многие каганы восходили на престол сразу после женитьбы. Значит, Вийон имеет какой-то план? Но какой же?
Рамари и Римури занимались подготовкой моей свадьбы. Иногда мне казалось, что это их свадьба. Мне с трудом удавалось протиснуть свое мнение в потоки их соображений на тему того, как должно выглядеть идеальное торжество. Мне же не хотелось идеального! Мне хотелось того, что понравится мне.
— Тисса Льерита, вы, главное, не волнуйтесь! — увещевали они. — Мы все подготовим в лучшем виде! Вам волноваться нельзя. В вашем-то положении.
— Но я не беременна!
— Ах да, забыли, — добавляли они, переглядываясь, и все делали по-своему.
В один из дней я удивилась их оживленности — они спорили по поводу макияжа. В моей спальне лежала коробка с нарядом — роскошной ярко-красной туникой, расшитой золотыми нитями, и фиолетовыми шароварами с вырезами по бокам через равные промежутки. К наряду шел головной убор из газа, ткань которого мягкими волнами опускалась с правой стороны — нетрудно догадаться, что прическа под такую шляпку предполагала асимметрию.
— Совершеннолетие вашей сестры, тисса Льерита, — напомнила мне Вира. — Неужели вы забыли?
О да, конечно, да!
— Нет, конечно, нет, — вслух произнесла я и улыбнулась.
Прическа действительно получилась асимметричной, а макияж — ярким. Весь мой образ был вызывающим, чему я только обрадовалась — пожалуй, сегодня мне пригодится хотя бы внешняя дерзость. Быть может, она хоть немного скроет тот нежный цветок, который представляет собой моя душа.
Вийон зашел за мной без предупреждения и застыл в проходе, подняв штору, прикрывающую вход в спальню. Я развернулась к жениху, показывая себя во всей красе. Римури и Рамари отошли в сторону, слегка склонив головы перед наследником, а Вира встала позади меня, поправляя длинные рукава туники. Но сейчас моим вниманием полностью завладел жених.
— Я достойна вашего великолепия, тисс?
Сам Вийон был одет в темные шаравары и светлый, расшитый золотом камзол. На ногах — светлые туфли с заостренными носами. Мне хотелось, чтобы мы сегодня были лучшей парой, но что-то мне подсказывало: мы будем самой пестрой парой. Мы оба отличались неординарной внешностью, не совпадающей с представлениями о красоте демонов.