— Ни шагу дальше, Верховный, — угрожающе произнес Дэн.
— Это сговор! Вы развязываете войну!
— Развязать войну не было в наших планах. Хранитель Скрижали беспристрастен. Попытками помешать его работе вы вынуждаете нас защищать его и, соответственно, равновесие сил, — добавил Вийон.
— Я вам не верю, — буквально выплюнул Верховный.
— Убедитесь сами, — отозвался Раал и отступил в сторону, но ровно настолько, чтобы открыть обзор, но не позволить им пройти.
В этот момент все три артефакта могущества зависли в воздухе, пока Лийон читал заклинание. Я буквально чувствовала, как накалился воздух от переизбытка силы, словно здесь недавно прошел бой сразу нескольких десятков магов. Или даже сотен.
Первым на стол безжизненно упал Лунный ключ, следом за ним — Печать могущества. Зал охнул и замер. Нет, я ошибалась. Упали лишь их носители, но сила, заточенная в артефактах, осталась. Она, словно некрошар, копила в себе мощь и, взорвавшись, устремилась в Скрижаль. Обе силы столкнулись внутри непредвзятого носителя. По залу прокатилась волна такой силы, что не всем удалось устоять на ногах — мы с Винсентой упали, проехавшись по мраморному полу вместе. Приподнявшись, мы обе почувствовали головную боль. Двое демонов из ближнего круга Вельзевула подошли к нам и помогли подняться на ноги.
Зал замер и погрузился в тишину. Скрижаль медленно опускалась на стол. Я жадно следила за каждым действием, даже не думая подниматься с пола.
— Что?.. Что это было? — удивленно спросил Верховный. — Я больше не чувствую силы Лунного ключа!
— Как и мы — Печати, — подтвердил догадку Дэн. — Силы обоих артефактов уничтожились из-за резонанса, а Скрижаль смогла сдержать в себе последствия выброса такого количества магии. Теперь больше нет двух могущественных артефактов, способных дать преимущество в сражении. Разве не это ли залог мира?
Всевышние молчали. Они были уверены, что им когда-нибудь удастся удержать оба артефакта у себя, тогда они развяжут войну и одержат в ней победу. Но теперь преимущества не будет ни на одной из противоборствующих сторон.
— Разумеется, — едва не шипя, отозвался Верховный. — Больше нас здесь ничего не держит. Хорошего краота, Вельзевул.
— Как и вам, — отозвался Дэн, отступая в сторону.
Вся процессия всевышних двинулась к выходу. Демоны расступались перед ними, пряча победоносные усмешки. Никто не выиграл, но и проигравших нет, тогда чем всевышние так раздосадованы? Некоторые желают сеять свое проповедничество добра и мира абсолютно везде.
— Уже краот? — шепнула я, взглянув на Винсенту.
— Должно быть, — пожав плечами, ответила девушка. — С такими событиями немудрено потеряться во времени.
Да, но ведь у Вийона сегодня коронация! Неужели он на нее опоздает?
Демоны бурно обсуждали произошедшее. Мы с Винсентой отправились к мужьям, я от волнения кусала губы. Что было важнее — взойти на престол или спасти три мира от войны? Дилемма.
— Кажется, кто-то опаздывает на коронацию, — внезапно объявил Диалтон, когда мы подошли ближе. — Мне придется лично явиться и рассказать о случившемся.
— Не стоит, — уверенно ответил Вийон. — Я еще успеваю.
Каганы не ответили. Вийон подал мне руку и открыл портал прямо из залы. Мы тут же перенеслись во дворец кагана Сумеречных долин, оказавшись перед дверями в приемную залу. Я немного беспокоилась, и мне хотелось как-то поддержать Вийона, но казалось, он не нуждался в моей поддержке. Мужчина выглядел собранным и готовым к битве. Поэтому я решила молча следовать за ним, пусть хоть на край света.
В зале было много демонов. Отец Вийона тоже был здесь: теперь, когда он отрекся от власти, он не был вовлечен в прошедшие событии. Именно поэтому сейчас в его взгляде было беспокойство. Новости во дворец Вельзевула стекались, но не покидали его стен.
— Минутой позже, и мы бы начали голосование, — известил тисс Кардеваль, взглянув на напольные часы.
— Ваше право, — согласился Вийон и прошел вперед под руку со мной. Он склонился перед бывшим каганом. Я тоже сделала книксен, опустив голову. — Отец, я прибыл, чтобы принять власть в каганате. Считаешь ли ты меня достойным занять твое место?
Стандартная речь. Я читала об этом в исторических хрониках. Бывший каган поднялся со своего места и позволил нам с Вийоном выпрямиться.
— Каждый отец гордился бы таким сыном, но я это говорю не только из-за отеческой любви. Я старался воспитывать тебя в строгости, научил чтить традиции Подземного царства. Ты вырос смелым, сильным и волевым. Но вместе с тем ты умеешь не только слушать, но и слышать. Ты великодушен. Ты способен понять любого, простить ему его ошибки. Это великое качество, которого я в свое время был лишен. Ты спрашиваешь меня, считаю ли я тебя достойным? Я не знаю демона, достойного занять мое место больше, чем ты.
Я прониклась его речью и склонила голову. Демоны молчали. Вийон развернулся к главам кланов, сидящим в высоких креслах полукругом. Все они были в парадных камзолах с серебряной вышивкой.
— Я, Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин, рад видеть всех собравшихся. Многие из вас наблюдали за моим взрослением. С некоторыми я взрослел вместе. Часто вы являлись свидетелями моих сражений на Дуэлях смерти. Я чтил традиции и редко являлся виновником вызовов, но, когда вызывал сам, всегда просил боя до первой крови. Мои победы сделали из меня того, кем я являюсь теперь. Если кто желает бросить мне вызов, я готов его принять.
Вийон внимательно смотрел на глав кланов, а также тех, кто стоял за их спинами — сыновья, дочери, приближенные. Никто из них не решился бросить прямой вызов наследнику. Я взглянула на Риалу и ее жениха, слегка поморщившись. Тру́сы. Какие же они тру́сы! Действуют исподтишка, не хватает силенок бросить вызов.
— Желающих не нашлось, — констатировал Вийон. — Что ж, тогда я обязан спросить: есть ли ты, кто против моей кандидатуры в качестве кагана? Выскажитесь сейчас или замолчите навеки.
Мое сердце, казалось, замерло. Настолько напряженным был момент. Первым встал с кресла тисс Лорренталь. Он поднялся с видом победителя, обведя взглядом всех остальных глав кланов.
— Я против, — сказал он. — Уверен, среди нас найдется более достойный кандидат.
«Что же этот достойный кандидат не бросил вызов?» — мысленно спросила я.
— Я тоже против. — С места встал мой отец. На меня он даже не смотрел.
— Поддержу, — согласился третий, за ним сразу же шагнул и четвертый, имени обоих я не помнила.
— Я против, — одновременно встали еще двое и, переглянувшись, выпятили грудь вперед.
Шесть. Итого шесть против. Осталось семь. Вийон выглядел совершенно спокойно. Молчание затягивалось. Больше никто не вставал, не противился кандидатуре Вийона. Несмотря на то, что я верила в силу Вийона, подобный результат меня обескуражил. В таком же состоянии пребывали и шесть глав кланов, которые высказали свое мнение против. Главы сильнейших кланов, надо сказать. Я едва не позволила себе улыбку, наблюдая за растерянностью и непониманием на лице отца.
— Стало быть, шесть демонов против, — подвел итог Вийон. — Этого недостаточно, чтобы устроить выборы нового кандидата. Будучи великодушным, как сказал мой отец, я позволю каждому из вас вызвать меня на Дуэль смерти и высказать на Арене все свое недовольство. Дуэль будет до смертельного исхода.
Все молчали. Разумеется, все молчали. Никто не решился. Тогда все шестеро сели на одно колено и склонили головы, признавая власть нового кагана. Вийон взял меня под руку и провел к двум тронам на возвышении. Здесь стоял священнослужитель с тремя помощниками, двое удерживали венцы, а еще один — тяжелую печать — символ власти.
Мы с Вийоном склонились, чтобы священнослужитель смог надеть на наши головы венцы. Активировав заклинанием первый венец, он водрузил его на голову Вийона и пожелал долгих лет царствования. Затем то же самое он проделал и со мной. Поднявшись, мы с Вийоном обернулись к главам кланов. Священнослужитель взял каплю крови Вийона, сделав надрез на левой ладони, и окропил ею печать. Та зажглась красным. Прочитав заклинание привязки, священнослужитель надел печать на шею Вийону, словно медальон. Муж вытянул правую руку, согнув в локте, и я положила свою ладонь поверх его.
— Да здравствует Великий и его избранница!
— Да здравствуют повелители! — подхватили главы кланов и одновременно склонились перед нами.
Я чувствовала, как мои руки дрожат. В реальность происходящего верилось с трудом. Полукровка стала правительницей? Я видела такое же недоумение и злость на лицах своего отца и мачехи. Риала выглядела растерянной. Ее всегда баловали и тут наверняка напророчили ей титул повелительницы, но не смогли исполнить.
Вийон двинулся вперед, и я поспешила за ним. Мы вышли в открытые двери, но попали не в залу, а перешли порталом на главную улицу столицы. Увидев нас, демоны взорвались овациями. Стоя по обе стороны от красной дорожки, они склонялись перед нами, признавая новых правителей. Я шла, стараясь держать спину ровно. Кажется, вот и закончились все проблемы. Ведь так?
Рядом любимый муж, вокруг — верные подданные, которые любят своего нового правителя. Войны мы избежали, значит, впереди ждет светлое будущее.
Наше с Вийоном.
Вместе и навсегда.
Эпилог 1
Увы, академию я так и не окончила. Теперь обучаться там жене кагана было не по статусу — это была официальная причина. Неофициальная же заключалась в том, что я банально боялась туда вернуться. С ней были связаны самые неприятные мои воспоминания, поэтому я отказалась пересекать ее порог.
— Ты уверена в своем решении? — спросил как-то Вийон.
— А ты жалеешь денег на частных преподавателей? — с усмешкой спросила я, и муж широко улыбнулся.
— Ну что ты! Обучайся, сколько захочешь. У тебя есть на это как минимум пара сотен лет.
— Кстати, можно как-нибудь пригласить во дворец Ираона? Не смотри на меня так ревниво! Мне всего лишь нужно передать через него записку Эррате.