И тут до нее дошло. Она рассмеялась еще громче.
— Крейг, боже мой! Ты рассчитываешь на деньги? Но я их точно не получу. Все богатство, как говорят журналисты, мой отец распределил по своему усмотрению. И нашу семью, а значит, и меня, сия участь минует.
Крейг на мгновение смутился, но потом заискивающе заулыбался.
— Что ты, как ты могла такое подумать! Я просто не хочу, чтобы наш ребенок родился и вырос без отца! Разве тебе не все равно?
— Да лучше безотцовщина, чем грязный развод! — рявкнула Мерседес, выйдя из себя.
Гнев промелькнул в его глазах. Он шагнул к двери, но тут же развернулся и сказал:
— Мой адвокат с тобой свяжется.
Да этот подонок еще и последнее слово за собой оставляет! Поглядите на него!
Мерседес была вымотана до предела. Совершенно без сил, она опустилась на диван. Но тут же перегнулась пополам от сильного желудочного спазма, поднялась и побежала к раковине.
Немного придя в себя, она собралась с мыслями и решила тут же позвонить Джареду. Неизвестно, что может предпринять этот гнусный Крейг. Ей срочно нужна помощь.
Джаред примчался, как на крыльях ветра. Он даже не успел постучать, а Мерседес уже открыла ему дверь.
— Что мне делать? — простонала она, едва не упав ему на грудь.
— Для начала сесть и прийти в себя. А я пока что заварю твой любимый чай.
Мерседес завернулась в шотландский плед, который когда-то ей подарила Хлоя, и села в кресло-качалку. Ее еще трясло. Джаред убедился, что она в безопасности, и прошагал на кухню.
— Расскажи мне все, что тут произошло и что он тебе сказал, — обернулся он через плечо.
— Он прочитал про Эли в газетах. Крейг сказал, что хочет уехать в Вегас, а потом построить дом на те деньги, которые я унаследую. И если я откажусь, он обратится в суд.
Джаред терпеть не мог несправедливостей. Сейчас рядом с несправедливостью и опасностью ходила Мерседес. Единственная спасительная мысль, которая приходила ему в голову, была…
— Придетя объяснить ему, что этот ребенок… действительно мой, — высказал он свою идею вслух.
Мерседес сжала обеими руками чашку и выдохнула. Краска проступила на ее щеках.
— Но мы же не можем…
— Послушай, но он первый выдвинул это предположение.
Но это же ложь! — запротестовала было Мерседес. Она ненавидела обман и лжецов.
А кем была она сама? Ведь она встречалась с Крейгом вовсе не по любви. И разве это не было самым настоящим обманом?
— Придется нам выбирать из двух зол меньшее, — вздохнул Джаред. — Либо мы скажем, что ребенок мой, и солжем. Либо солжет Крейг, убедив тебя в своей любви. Тебе нужен дополнительный скандал? Пока ты не родила, безопаснее будет проиграть первый вариант. Мы же с тобой друзья.
Любопытно, кого он больше пытался в этом убедить, — самого себя?
Мерседес молчала. Когда оба закончили пить чай, она подала голос:
— В общем, идея сама по себе не плохая. Да и мои родственники к тебе относятся лучше, чем к Крейгу.
— Тогда давай поженимся, — сказал он и сам вздрогнул от этих слов. Не слишком ли дерзко он поступает? Но делать нечего. Предложение уже внесено и находится на рассмотрении. Отступать некуда. Да и подругу надо выручать.
— Но только… — начала Мерседес и тут же замолчала.
— Да, да, только дружеские отношения, конечно, — подтвердил он, ловя ее мысль на ходу. — И поживем вместе не больше двух лет.
— Тогда, — спохватилась она, — нам непременно надо будет купить новый дом. Этот тесноват для семьи;
— Узнаю мою Мерседес! — захлопал в ладоши Джаред. — Сразу начала думать позитивно!
Но она даже не улыбнулась.
— Только… Джаред, — сказала она вполне серьезно. — Дай мне слово, что эта авантюра не разрушит нашу с тобой дружбу.
— Хорошо, даю слово. Я буду рядом всегда, пока нужен тебе.
И Господь, помоги ему сдержать слово!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Мерседес смотрела на свою мать и сестру. Они собрались за кухонным столом воскресным деньком. Она машинально коснулась рукой живота и мысленно помолилась, чтобы ее решение обернулась удачей.
Поставив чашку на стол, она сложила обе руки на коленях. Руки дрожали.
— Спасибо, что пришли. Мне нужна ваша помощь.
— Какая именно помощь? — спросила ее сестра Джиллиан.
— В подготовке к свадьбе.
Чашка матери звякнула о блюдце.
— Ты выходишь за Крейга?
Отвращение на лице матери не могло укрыться от Мерседес, и она грустно улыбнулась. Да, никто здесь не любил Крейга, и правильно.
— Нет. За Джареда.
Настала шокирующая тишина. Джиллиан взвизгнула, вскочила со стула и бросилась обнимать Мерседес.
— Кажется, у тебя наступила полоса удачи!
Мать следом за дочерью обняла Мерседес и просияла.
— Мои поздравления. Ты знаешь, как мы с Лукасом любим Джареда. Словно бы он наш сын. А ты как бы хотела организовать свадьбу? И когда — весной или летом?
— Вообще-то мы планируем пожениться прямо сейчас, — Мерседес облизнула пересохшие губы и тяжело вздохнула. В животе забурчало. — Я беременна, но учтите, это между нами. Пока.
У Джиллиан расширились глаза и открылся рот, и она упала на стул. Мерседес заметила явное удивление в ее взгляде. И сестра, и мать отлично знали, что Крейг бросил ее около месяца назад, и вот пожалуйста, Мерседес беременна и планирует выйти замуж за другого. Разве это не подозрительно?
Мерседес неловко поерзала на стуле и наклонилась вперед.
— Мы бы хотели устроить маленькую уютную вечеринку, на которой бы собрались лишь одни родственники. А поскольку Джаред сейчас занимается переговорами насчет покупки новой гостиницы, куда мы вчера ездили, то медовый месяц точно придется отложить.
— Может, устроить вечеринку у нас в саду? — спросила мать.
Отлично. Высоченный каменный забор совершенно точно скроет вечеринку от посторонних глаз. И тем более от прессы.
— А ты не против?
— Конечно, я за. Сад всегда был твоим любимым местом. Представь себе, как ты произносишь клятву верности перед фонтаном. Вы уже назначили дату?
Сердце у Мерседес забилось. Она все еще не могла поверить, во что ввязалась.
— Назначим, как только все решим. Мы подадим заявление в четверг утром. Как думаешь, можно будет устроить вечеринку в субботу днем?
— Я могла бы позвать священника, который венчал меня и Сэта, — тут же предложила Джиллиан.
— Было бы замечательно, — попыталась улыбнуться Мерседес, но губы плохо ее слушались.
— А завтра можно было бы купить подходящее платье, — добавила ее сестра с большим энтузиазмом.
Мерседес сглотнула. Она просто не могла думать о подвенечном платье. Но если она его не купит, то семья забросает ее вопросами, на которые придется отвечать.
— Я бы не хотела… чтобы Джаред вспомнил о своей свадьбе с Хлоей. А свадебное платье ему точно напомнит об этом.
Мать успокаивающе похлопала ее по руке.
— Что ты, их свадьба была так давно. Уже шесть лет, как Хлои нет. Так что ничего плохого не будет в том, что ты на эту скромную церемонию наденешь подвенечное платье.
— Спасибо за поддержку. И еще. Мне бы очень хотелось, чтобы никто ничего не узнал ни до, ни после церемонии. Я волнуюсь, как бы Крейг не доставил неприятностей. Мы с ним разошлись не по-дружески, и поэтому он ищет способ мне досадить. Ему нужны деньги, которые, как он думает, я унаследую от Спенсера.
Мать понимающе кивнула.
— Мы наймем хорошую охрану. На церемонии будут отец и братья Джареда?
Вот еще один момент, который Мерседес не продумала.
— Я не знаю. Между ними до сих пор некоторое напряжение, но надо спросить Джареда, захочет ли он пригласить их.
Мать кивнула.
— Да, теперь его семья все равно что наша семья… Если хочешь, я позвоню и приглашу их сама.
С каждой минутой ложь принимала все большие размеры. И когда правда выйдет наружу, все еще больше усложнится.
— Сногсшибательно, — прошептала Кэролайн Эштон низким голосом, закалывая последнюю жемчужную шпильку в волосах Мерседес. Она отступила назад, чтобы увидеть свою работу. Мерседес стояла перед большим зеркалом в спальне матери.
— У Джиллиан просто идеальный вкус. Платье восхитительно!
Учитывая обстоятельства этой поспешной свадьбы, Мерседес отказалась надевать белое платье. Она уже давно не была молоденькой девушкой и поэтому предложила вариант простого элегантного костюма. Однако ее сестра решила все взять в свои руки.
Джиллиан таскала ее от магазина к магазину до тех пор, пока они наконец не нашли идеальное платье. В нем Мерседес выглядела потрясающе.
Она провела руками по бедрам, пригладив платье, и бросила короткий взгляд в зеркало, чтобы удостовериться, что беременности еще не видно.
Для Джареда эта церемония должна быть невыносима. Но он ни слова не сказал. И это молчание больше всего смущало и раздражало Мерседес.
Если Джиллиан, которая была подружкой невесты на свадьбе, и заметила это странное напряжение, то не подала виду.
— Готова? — спросила Джиллиан, накидывая прозрачный шифоновый шлейф ей на плечи.
— Готова, как никогда, — сказала Мерседес, хотя внутри у нее все дрожало.
— Я принесу букеты, — и Джиллиан вышла из комнаты.
Как всегда элегантная и стильная, Кэролайн Латтимер Эштон Шеппард смахнула слезу кружевным платочком. Мерседес никогда не могла понять, каким образом у ее матери нашлись силы выйти вторично замуж — после Спенсера Эштона. На этот раз ее маме повезло — Лукас Шеппард, отчим Мерседес, относился к Кэролайн как к королеве.
Таких мужчин, как Лукас и Джаред, было еще поискать. Сэт, новый муж Джиллиан, был из той же породы. Очевидно, что Джиллиан была с ним счастлива. Мерседес вздохнула и поправила локон.
Кэролайн поймала взгляд Мерседес в зеркало.
— Пора начинать. Приведу Лукаса.
Мерседес повернулась, взяла Кэролайн за руку и пожала ее. Если даже ее мать и догадывалась о реальных чувствах Мерседес к жениху, то ничего не сказала.
— Мам, спасибо тебе огромное за поддержку и за помощь в организации свадьбы. Наш сад превратился в настоящую сказку.