Его мужественная красота вызывала у нее мысли, которые не должны приходить в голову респектабельной вдове.
«Этот период твоей жизни закончился, Лирика».
Напомнив себе об этом, она заставила себя сосредоточиться на своем кузене, а не на красивом незнакомце.
— Привет, Джей.
— Привет. — Наклонившись, он поцеловал ее в щеку, затем указал ей на мужчину, стоящего рядом с ним. — Лирика, позволь мне представить тебе моего друга Джозайю Мэннинга. Джозайя, это моя кузина Лирика Деверо-Смит. Она в нашей семье знаменитость.
Она закатила глаза, после чего протянула Джозайе руку. Она думала, что он ее пожмет, но вместо этого он неожиданно поднес к своим губам и поцеловал.
— Рад с вами познакомиться, Лирика. — Его голос был мягким и обволакивающим, словно расплавленный шоколад.
— Я тоже рада с вами познакомиться.
Джеремайя окинул ее взглядом:
— Тебе очень идет этот наряд, Лирика. Вы с Трей сегодня затмили всех.
— Я только что с ней познакомилась. Наверное, вся эта помпезность для нее в новинку.
Джеремайя пожал плечами:
— Она ведет себя как настоящая Деверо — без раздумий шагает прямо в огонь. Но мне все же нужно за ней присмотреть. — Он посмотрел на своего друга: — Джозайя, почему бы тебе не составить Лирике компанию? Я ведь могу тебе доверять, не так ли?
— Конечно, можешь, — ответил Джозайя, не сводя с Лирики своих выразительных темных глаз.
В них промелькнуло что-то, заставившее ее сомневаться в том, защитник перед ней или хищник. Кем бы он ни был, под его пристальным взглядом ее ноги словно приросли к полу.
Джеремайя снова чмокнул ее в щеку, и чары рассеялись.
— Он всегда так вас опекает? — спросил Джозайя, когда они с Лирикой остались вдвоем.
Бросив взгляд вслед уходящему кузену, она улыбнулась:
— Мы с Джеремайей появились в семье Деверо одновременно. Я была двадцатилетней невестой Рэндалла, племянника Эйса, а он был шестнадцатилетним подопечным Эйса. Мы с Джеремайей сразу сблизились и стали помогать друг другу привыкнуть к новой семье. С тех пор как Рэндалл умер два года назад, Джеремайя за мной присматривает. Он делает это ненавязчиво, но я знаю, что, если мне понадобится помощь, я смогу к нему обратиться в любой момент.
Глаза Джозайи наполнились искренним состраданием.
— Приношу вам свои соболезнования в связи с вашей невосполнимой утратой.
— Спасибо, — ответила она, опустив взгляд. — Это был тяжелый удар, но мне не пришлось справляться с ним в одиночку, потому что мои родственники, включая Джеремайю, все время были рядом со мной. Сейчас мне намного лучше, и я снова открыта для возможностей, которые предлагает жизнь.
— Я очень этому рад, — ответил Джозайя. — На самом деле я пришел сюда для того, чтобы сделать вам одно интересное предложение.
Лирика была уверена, что Джеремайя не оставил бы ее наедине с похотливым мерзавцем, но на всякий случай сделала шаг назад.
Джозайя выставил перед собой поднятые ладони и рассмеялся:
— Это не то, о чем вы подумали. Мое предложение имеет строго деловой характер.
Он подозвал бармена, и мгновение спустя тот протянул им по бокалу шампанского.
— Мы будем что-то праздновать? — спросила Лирика.
— Да, — ответил Джозайя.
— Что?
— Во-первых, то, что мне выпала честь познакомиться с такой прекрасной женщиной. Во-вторых, то, что мы вместе с этой женщиной войдем в историю телевидения.
Подняв бокал, он чокнулся с ней.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, — прищурившись, сказала Лирика.
— Простите. Бывает, что я слишком тороплюсь, когда мне в голову приходит блестящая идея, которую не терпится воплотить в жизнь. Позвольте начать с самого начала. — Сделав глоток шампанского, он продолжил: — Я Джозайя Мэннинг, владелец и исполнительный продюсер «Кингс криэйтив продакшн компани». Я создаю программы для дневного телеэфира, в которых делается акцент на актуальных проблемах афроамериканцев.
Она задумчиво отпила шампанского.
— «Кингс»… Значит, это вы заняли помещение в самом конце бульвара Линден в восточной части Нью-Йорка. Оно пустовало много лет, прежде чем вы его заняли. Вы создали много рабочих мест, и район получил необходимый приток денежных средств. Причем облагораживание района произошло без вытеснения оттуда малоимущих.
Его глаза расширились, словно он не ожидал, что она может что-то знать о его бизнесе.
— Да, так и есть, — просто ответил он.
— Вы назвали свою компанию «Кингс», потому что считаете себя королем или потому, что она находится в округе Кингс?
Очаровательно подмигнув ей, он сделал еще глоток шампанского.
— То, чем вы занимаетесь, полезно и интересно, но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?
Он прислонился к барной стойке, и его чувственные губы растянулись в улыбке.
— У меня в «Пи-би-эн» впечатляющее расписание программ на осенний период. Мне нужно шоу, которое шло бы с одиннадцати до двенадцати часов дня и могло бы конкурировать с программой «Точка зрения» на Эй-би-си. Вы, мисс Деверо-Смит, идеально подходите на роль ведущей моего нового шоу.
— Вы, наверное, шутите.
Поставив свой бокал на стойку, Джозайя выпрямился и посмотрел на Лирику:
— Я никогда не шучу насчет работы, Лирика. Вы влиятельное лицо в социальных сетях. Каждое ваше видео и каждый ваш пост становятся вирусными. Если мы возьмем ваш контент из сети и используем его в качестве основы для дневного ток-шоу о красоте, моде и стиле жизни, мы достигнем успеха.
Лирика поняла, что он говорит серьезно, и от ее веселья не осталось и следа.
— Что заставляет вас думать, что мое влияние в соцсетях — это гарантия того, что ко мне будут прислушиваться люди, которые предпочитают получать информацию с телеэкрана?
— Вы говорите людям, что каждый человек по-своему красив и что мода существует для всех. Вы побуждаете их устанавливать свои собственные стандарты. В мире, где людям говорят, как они должны жить и выглядеть, вы заявляете, что им следует слушать прежде всего самих себя. Не знаю, поверите вы мне или нет, но в мире полно людей, которым нужно это услышать. Мы с вами, Лирика, можем вместе создать что-то, что изменит к лучшему жизнь этих людей. Все, что от вас требуется, — это согласиться вести мое новое шоу. Ну, что скажете?
Слова Джозайи так потрясли Лирику, что она уставилась на него с открытым ртом. Он предлагал ей возможность, которая поднимет ее по карьерной лестнице на недосягаемую высоту. Разве от таких предложений отказываются?
— Нет, — произнесла она. — Мой ответ «нет».
Глава 2
Джозайя улыбнулся вопреки здравому смыслу. Лирика отклонила его предложение. Ему следовало испытывать беспокойство, но его единственной мыслью было то, что эта женщина бросила ему вызов. Он не привык сдаваться, потому принял этот вызов.
— Я уважаю ваше решение, но не могли бы вы объяснить, почему отвергли мое предложение? Обычно мне не приходится никого уговаривать, когда я предлагаю им возможность поработать на телевидении.
Лирика провела кончиком языка по рубиново-красной нижней губе, и в голове у Джозайи промелькнуло, что, наверное, будет лучше, если их сотрудничество не состоится. После романа с Бьянкой он взял за правило не смешивать работу и интимную жизнь. Роскошные формы Лирики манили его, и он вряд ли смог бы перед ними устоять.
— Я много лет делала то, что мне говорили другие люди. Создавая контент для своих каналов и соцсетей, я придерживаюсь своего собственного графика и сама решаю, какие вопросы освещать. Если бы я стала работать на производственную компанию, мне пришлось бы отказаться от этой свободы. Возможно, я никогда не стану знаменитостью, но, по крайней мере, я могу делать то, что мне нравится. Я не готова пожертвовать всем этим ради известности, — ответила она.
— Я не стану разглагольствовать о том, как престижно быть ведущим телешоу. Это тяжелая работа, и вы, возможно, проклинали бы меня за те вещи, которых я от вас требовал бы. — Ее плечи слегка расслабились, и Джозайя понял, что ему будет проще до нее достучаться с помощью откровенности. — Но ваша точка зрения стоит того, чтобы о ней узнала широкая зрительская аудитория, а не только пользователи ютуба. Если вы будете со мной работать, я позабочусь о том, чтобы ее услышало как можно больше людей во всем мире.
Какое-то время Лирика молчала. Выражение ее темных глаз говорило о том, что внутри ее идет борьба. Джозайя надеялся, что ему удалось убедить ее в том, что она может ему доверять.
— Я польщена вашими словами, Джозайя, но мой ответ остается прежним. Я не могу принять ваше предложение.
Несмотря на музыку и голоса людей вокруг, Джозайя услышал, как она вздохнула, и понял, что она устала и испытывает дискомфорт. Тогда он протянул к ней руку и положил ладонь ей на плечо. Он собирался успокоить Лирику, но от этого контакта его бросило в жар. Ему безумно захотелось снять с нее соблазнительный наряд и покрыть поцелуями ее тело.
Лирика выглядела слегка ошеломленной. Наверное, причина была в том, что его рука все еще лежала у нее на плече. Он для нее чужой человек. Дружба с ее кузеном не дает ему права к ней прикасаться.
Он убрал руку:
— Простите. Я не хотел переходить границу дозволенного.
Лирика наморщила лоб.
— Вы не перешли никаких границ. Я знаю, что сейчас неважно выгляжу. У меня был тяжелый день. Если бы дядя Эйс не потребовал, чтобы вся семья собралась здесь сегодня вечером, я, наверное, осталась бы дома.
Джозайя окинул ее взглядом с головы до ног, после чего снова посмотрел ей в глаза.
— Если это «неважно», то я представить себе не могу, как вы выглядите при полном параде. От вашей красоты захватывает дух.
Лирика кокетливо улыбнулась:
— Вы само очарование. Готова поспорить, что все голливудские старлетки падают к вашим ногам, когда вы осыпаете их подобными комплиментами.
Джозайя поднял бровь:
— Тут вы ошибаетесь. Я не говорю комплименты всем женщинам подряд. Поверьте мне, в Голливуде нет ни одной актрисы, похожей на вас.