а щедрая. Это меня испугало. — Тереза глубоко вздохнула. — Но как я могла отказаться, не обидев миссис Гарт? Я спросила об этом Нэнси. Она подумала с минуту и сказала, что мне надо идти домой, не торопиться и Клодия отменит приглашение еще до того, как я доберусь до дома. Так оно и получилось.
— Почему? — Тори нахмурилась.
— Королева-мать. Не вдовствующая королева, а королева-мать. Думаю, Нэнси позвонила ей и выступила с предложением написать статью про королеву-мать. Ты и я знаем, что Клодия вполне годится мне в матери, но она не хочет, чтобы кто-нибудь про это узнал.
— А Нэнси, — согласилась Тори, — должна была изложить это в такой деликатной форме, что никто не был бы обижен. О, милая моя, я чувствую такое облегчение.
Кухня наполнилась их смехом, и когда наступило время обсудить финансы, Тереза вдруг осознала, что не может одновременно работать и быть королевой. Однако они смотрели в будущее с оптимизмом.
— У нас есть облигации, — заверила ее Тори. — Мы справимся. Будь начеку, и тогда обязательно случится что-то хорошее для нас.
— Оптимистка. — Тереза взъерошила ее волосы. — А теперь время приходить в ужас, глядя на ярлычок с ценником. Мой костюм для церемонии вручения аттестатов. Не забудь, что это в ближайшее воскресенье.
Они подождали позднего выпуска теленовостей в одиннадцать часов.
— Неужели я выгляжу вот так? — воскликнула Тереза, когда председатель комитета по выборам королевы прикоснулся к ней жезлом. — Ой, мой огромный рот был так широко открыт. О, проклятая Беттили. — Ибо Беттили Бафф сорвалась со своего места на сцене, чтобы поцеловать потрясенную Терезу.
Впрочем, телеоператоры привыкли всю жизнь иметь дело с такими персонажами, как Беттили, и в следующий момент в кадре снова оказалась Тереза и счастливым голосом нараспев произнесла: «Ура, рыжей повезло!»
— Тор, заметь, что мы с Беттили в точности одного веса и с почти одинаковым телосложением. Со спины мы выглядим одинаково.
— Не для меня, — ответила Тори. — Я горжусь тобой, Тер, ты не расклеилась, как другие.
— К тому же я не ожидала, что меня выберут, поэтому я особо и не переживала. Люди просто не понимают, что такое — ждать день за днем, чтобы узнать, кто победил. На тебя все показывают пальцами, ребята в школе шутят.
— Тереза, почему ты не ожидала, что тебя выберут королевой?
Тереза задумалась на секунду.
— Не знаю. Может быть, потому, что другие девушки были уверены, что их родители устроят их победу.
— Другие могли догадаться о твоих настроениях?
— Возможно. Уж точно по моему поведению они никак не могли решить, будто я думаю, что выиграю. Ну ладно, Тори, что у тебя на уме? Выкладывай.
И Тори рассказала ей, что идут разговоры о том, будто ее выбрали потому, что ее родная сестра работает секретаршей менеджера Общественного благотворительного клуба.
— Ах вот что. — Тереза щелкнула пальцами. — Эти разговоры начала Беттили, а Клайд ее услышал и сказал, что как раз это и не позволит мне победить.
Тори была довольна. Она сомневалась в том, что Бафф попробует провернуть что-то еще, впрочем, если слухи уже пошли, они не повредят Терезе. Она внутренне уже справилась с ситуацией.
В воскресенье никакие собрания не проводились. У тех, кто не имел сыновей и дочерей, заканчивающих школу, были внуки или соседи. Их жены оснастили детей тугими воротничками, поясами и костюмами и сопроводили их на церковную проповедь по случаю окончания учебного года.
Данканы устроили вечеринку для класса Терезы в своем лагере, севернее Оукса. И Дэн, и Тори были приглашены и собирались появиться там несколько позже; перед тем они хотели побыть немного вместе.
Стоя в тени церковной колонны, Тори услышала пару дрожащих голосов.
— О, она до такой степени озабочена успехом своей сестры, что ждет кого-то более многообещающего.
— Я слышала совсем другое, — поправил второй голос. — Я слышала, что он сыт по горло такими отношениями, потому что она больше думает о своей сестре, чем о нем. Она практически отпихнула его прочь как раз в такой момент, когда она была ему нужна, лишь бы угодить своей избалованной сестрице.
— О, не надо, мама, — вмешался третий, мужской голос, — они оба слишком заняты фестивалем, чтобы думать о женитьбе. И ты сама с самого начала соглашалась с тем, что из Терезы получилась бы лучшая королева.
Через час после этого Дэн, внимательно вглядываясь в дорогу перед собой, внезапно спросил:
— Тори, как бы ты отнеслась к тому, чтобы мы на какое-то время отложили мысль о женитьбе?
Глава 16
— Что нам по-настоящему нужно, — сообщила вдруг Тори, — так это зеркало переднего вида.
— Что? — Дэн, который точно выбрал момент для своего признания, чуть не выехал на встречную полосу.
— У нас, — продолжила Тори, — состоялась профильная помолвка. Ты сделал предложение на скорости в шестьдесят пять миль в час, и все, что я могла видеть, — это очертания твоего подбородка. Теперь ты предлагаешь прямо противоположное, и я по-прежнему не имею возможности видеть, что в твоих глазах. Я уверена, что если бы нам было суждено пожениться немедленно, то пришлось бы учить два наших автомобиля ехать тандемом. Конечно, мы могли бы общаться посредством клаксонов, соорудить нашу особенную систему сигналов. Вроде как — четыре гудка означает, что я опоздаю на ужин, понимаешь?
— Виктория Элизабет Томас, если бы в пределах десяти миль было куда свернуть, я бы остановился и свернул вашу нежную шею.
— Только не на той скорости, с которой ты едешь, — возразила она. — Мое зеркало заднего вида сообщает, что недалеко позади нас едет патрульная машина. Может статься, что тебе придется отдохнуть в полицейском участке, если не сбавишь обороты. Могу я узнать, куда мы едем? — спросила Тори.
— Шоссе на нижнем побережье. Хочу побродить по лесу.
Тори кивнула. Ему была нужна перспектива, а ничто на свете лучше не показывает человеку, насколько он мал и ничтожен, чем гигантские секвойи.
Тори подождала, пока машина пронеслась под мостом, и они оказались на дороге, петлявшей через виноградники и ведущей к побережью.
— Отвечая на этот вопрос, скажу, — начала она, — это очень мило с твоей стороны, что ты заговорил на эту тему. Я пыталась набраться смелости, чтобы предложить то же самое.
— Почему? — выкрикнул Дэн.
— Я слышала, что подвожу тебя, когда ты особенно во мне нуждаешься, так как больше думаю о Терезе, чем о тебе.
— О, черт! — прорычал он в ответ.
— Но что скажешь ты?
— Полагаю, у тебя те же мотивы, что и у меня. Недостаточно долларов и здравого смысла. У меня закончилось и то и другое. Я знаю, ты рассчитывала на то, что Тереза будет работать этим летом. Будучи королевой, она работать не может. И в данный момент я не могу содержать вас обеих…
Они настолько углубились в рощу, что даже не слышали голосов резвящихся в парке детей.
Какое-то время они посидели молча за деревянным столиком; затем Дэн опустил голову и закрыл лицо ладонями.
— Тори, давай посмотрим в лицо фактам. Я расширил свой магазин слишком быстро, и толку от этого получилось слишком мало.
Большая часть оборудования стоит дорого и продается медленно. Я покупаю самое лучшее. Оно уходит, но когда это происходит, мне приходится приобретать замену. Будь я умнее, я бы брал товар на реализацию…
— Нет, — возразила Тори. — Если бы ты не начал дело в точности так, как ты это сделал, на нижнем этаже обосновалась бы другая фирма. Я знаю. У нас достаточный опыт, который убеждает, что тебя быстро бы вытеснили в маленькую лавку канцтоваров в каком-нибудь переулке. Но мне кажется, у тебя есть какой-то план?
— Я могу скооперироваться с кем-нибудь, привлечь капитал со стороны. Ко мне поступали предложения. И я испытывал искушение. Я иду по самому краю обрыва, и этот дурацкий фестиваль вот-вот столкнет меня.
По какой-то причине в сознании Тори всплыл коттедж на Западной Террасе. Клодия должна была знать о действительном финансовом положении Дэна. Ее отец был президентом сети независимых банков.
Тори откинулась назад и посмотрела вверх на крону дерева, под которым они сидели.
— Это дерево выросло без посторонней помощи, — заметила Тори. — Оно росло естественно, спокойно, инстинктивно завися от своего природного источника питания. Конечно, судьба сберегла его от фестиваля, из-за которого в лесу мог бы начаться пожар.
Фестиваль, рассудила она, вынудил прилагать чрезмерные усилия; Дэн перерабатывал, заседая на собраниях комитета, и на работе бывал усталым и недостаточно бдительным.
С моря подул ветер, и на столик посыпались маленькие конусовидные шишки.
— Что же тебя останавливает?
— Пожалуй, я боюсь потерять контроль, утратить целостность моего предприятия.
— Правильный ответ. — Тори встала и начала распаковывать корзинку. — Значит, мы поплывем туда, куда нас увлечет водоворот. — И она выложила неизбежного жареного цыпленка на бумажную тарелку.
— Тор, ты же все понимаешь, ведь правда? Я думаю, что люблю тебя сильнее, чем когда-либо, но я не могу рисковать твоим будущим. Мне нужно ясно видеть путь перед собой, чтобы способствовать твоему благополучию.
— Не знаю, от кого ты услышал эти слова, но сказано неплохо. Вот, поешь картофельного салата и расслабься.
Она прикусила губу, чтобы не добавить: «И передай ей мои поздравления». Она знала, что за всем этим стоит Клодия.
Тори захотелось почувствовать себя абсолютно несчастной, но это было невозможно; ее привычка к счастливому мировосприятию слишком сильно укоренилась в ней. В роще было прохладно и красиво, солнце посылало косые лучи через широкие древесные кроны. Такая изысканная естественная красота; зачем людям, всем Баффам этого мира, надо ее портить?
— Почему ты не ешь, Дэн?
— Я не голоден.
— А я очень даже голодна.
— Как ты можешь хотеть есть? — спросил Дэн. Тори чуть заметно улыбнулась.
— Мне говорили, что я не буду ходить, — тихо ответила она. Немного помолчав, она добавила: — Я отказываюсь принимать на веру вердикты других людей. Я жду, пока не появятся истинные ответы.