Эльфейм снова взглянула на девушку, которую выбрала, и увидела, что ее глаза расширились от гордости.
- Меара, я прошу, чтобы в конце дня ты мне дала список тех, кто будет работать с тобой. Теперь о другом, - продолжила Эльфейм. - Кто мои кухарки?
Мгновение поколебавшись, руки подняли четыре молодые женщины, стоящие небольшой группкой рядом друг с другом. Та, которая находилась в середине группы, сделала шажок вперед. У нее были огненно-красные волосы и дивные глаза цвета нефрита.
- Мы услышали твой призыв и приехали из замка Макнамара. Тамошняя главная кухарка оказалась… - Она сделала паузу и посмотрела на подруг, ища поддержки.
Они ободряюще кивнули ей.
- Да, она была очень сварливой и не любила молодых кухарок, особенно тех, у кого появлялись новые идеи.
Огненноволосая девушка говорила с мягким западным акцентом.
Эльфейм вздернула брови.
- Могу уверить, что я не имею ничего против молодых кухарок. Мне очень нравятся новые идеи.
По- моему, я не сварливая, но Кухулин, вероятно, не согласится со мной.
При упоминании имени ее красивого брата девушки захихикали и заулыбались.
- Итак, кто из вас готовит лучше всех? - спросила Эльфейм.
Три пары глаз взглянули на девушку, которая говорила.
- Мы все отличные кухарки, но, признаюсь, у меня особый талант к тому, что касается кухни. Меня зовут Винни. Девушки, пришедшие со мной, - Ада, Коллин и Ула.
Она поочередно указывала на каждую, называя имена.
- Винни, я рада объявить, что ты моя новая главная кухарка, - сказала Эльфейм. - Твое первое задание - осмотреть то, что осталось от кухонь замка. Определи, что надо восстановить в первую очередь, чтобы как можно быстрее дать приказ строителям. Вам нужно накормить много голодных ртов.
- Да, Богиня, - поспешно поклонилась Винни.
Эльфейм стиснула зубы, услышав свой титул. Богиня. В ней никогда не будут видеть просто молодую девушку, которая любит бегать, смеяться со своей семьей и подолгу резвиться в бассейне, сделанном для матери. Ее всегда будут воспринимать только как Богиню, если, конечно, кто-нибудь не заставит их смотреть на нее по-другому.
Может быть, она сумеет это изменить. Решение созрело мгновенно.
- Леди!… - сказала она.
Болтовня тут же смолкла, и все взоры обратились к ней.
- У меня есть просьба ко всем вам. Мы собираемся долго работать вместе, бок о бок, и я предпочитаю, чтобы вы называли меня по имени, а не титуловали Богиней.
Женщины заморгали, на их лицах появилось выражение изумления. Эльфейм вздохнула.
- Или же можете называть меня госпожой. Как угодно, только не Богиней, - безнадежно проговорила она, потому что все молчали. - Теперь дальше, - быстро продолжила девушка. - Что еще? Знаю. Есть здесь кто-нибудь, кто умеет хорошо ткать или вышивать?
Поднялось несколько рук. Эльфейм поймала на себе взгляд довольно пухлой блондинки, розовое лицо которой словно все время пылало.
- Как твое имя? - спросила ее Эль.
- Кейтлин.
- Кейтлин, ты умеешь ткать или вышивать?
- И то и другое, госпожа.
- Отлично. У меня есть мысли относительно новых гобеленов. Мне бы хотелось, чтобы они отражали определенную тему для каждой значительной комнаты замка, начиная с Большого зала. - Голос Эльфейм трепетал от волнения. - Его темой будет сам замок. Я хочу, чтобы гобелены изображали возрожденный Маккаллан во всем его великолепии и красоте.
Кейтлин несколько раз моргнула, прежде чем заговорить.
- Но, Богиня… хм… в смысле, госпожа, как мы узнаем, что именно ткать? - Она беспомощно указала на развалины, громоздящиеся перед ними. - Он пока не выглядит таким уж великолепным.
Эльфейм нахмурилась. Она забыла, что никто из них не представлял себе, как будет выглядеть заново отстроенный замок.
- Думаю, мне придется найти художника. Она замолчала, вглядываясь в свой любимый полуразрушенный замок.
- Я могу сделать рисунок, госпожа.
Эль завертела головой, безуспешно пытаясь увидеть говорившую женщину.
- Кто это сказал? - спросила она.
Тот же самый нежный голос ответил из-за чужих спин:
- Это я, Бренна.
- Иди сюда, я тебя не вижу, - нетерпеливо велела Эльфейм.
Женщины расступились, чтобы пропустить миниатюрную брюнетку. Ее голова была наклонена, лицо скрыто. Эльфейм тотчас же заметила, что все остальные отводили от нее взгляды, словно смотреть на нее им было неудобно. Тут женщина подняла голову. Эльфейм почувствовала, как внезапная дрожь сотрясла ее тело, когда она увидела лицо Бренны. Но Эль не подала виду, внешне оставшись безразличной.
Бренна была молодая и когда-то симпатичная. Эльфейм увидела это по левой стороне ее лица. Правая же была полностью изуродована. Ужасные шрамы от ожогов начинались на шее и покрывали половину лица. Они были широкие, самые глубокие из них оказались блестящими, розовыми и белыми.
Линия губ справа отсутствовала. Это смотрелось тем более ужасно по сравнению с гладкими, полными, неповрежденными губами по другую сторону лица. Правый глаз казался ясным и целым. Он был карим, как и левый, но шрамы словно стягивали его, и это производило гнетущее впечатление.
Она стояла очень тихо, позволяя Эльфейм рассматривать себя. Бренна бесстрашно встретила пристальный взгляд богини.
- Думаю, я смогу нарисовать для тебя замок, - сказала она ясным уверенным голосом.
- Ты художник, Бренна? - спросила Эльфейм.
- Я немного умею рисовать, особенно то, что воображаю в собственном уме, - улыбнулась она уголком рта, и Эльфейм удивилась, найдя ее улыбку покоряющей. - Поэтому думаю, что у меня получится нарисовать то, что нужно, если ты сможешь мне это описать.
Эль восторженно закивала, но, прежде чем она успела сказать хоть слово, Бренна продолжила:
- Но тебе следует знать, что я не считаю себя художником. Я знахарка.
Лицо Эльфейм расплылось в широкой улыбке.
- Тогда ты очень нужна нам, Бренна. Рабочим, которые все время что-нибудь таскают и строят, обязательно потребуется помощь знахарки. Я знаю, что мой собственный брат имеет особую способность получать порезы и царапины, хотя он и опытный воин.
На мгновение Эльфейм увидела, что выражение лица Бренны изменилось.
По изуродованному лицу молодой женщины словно пробежала тень, но она ответила не колеблясь:
- Конечно, госпожа. Я всегда рада быть там, где во мне есть необходимость.
- Эльфейм! - В группу женщин, словно торнадо, ворвался Кухулин.
С сияющими глазами он кивнул нескольким самым хорошеньким, прежде чем подойти к сестре.
- Повозки с припасами застряли в той грязи, которая зовется главной дорогой к замку. Я послал кентавров встретить их и прорубить просеку к передней стене. Когда повозки окажутся здесь, думаю, что лучше всего будет поставить палатки возле стен замка. По крайней мере, до тех пор, пока это чудище не станет снова пригодным для жилья.
Эльфейм изогнула брови и скрестила руки. Кухулин засмеялся.
- Ладно! Прости за то, что назвал твой дворец чудищем.
- Это не дворец, а замок, - поправила она.
- Который не пригоден ни для людей, ни для животных.
Он подмигнул хорошенькой пухлой Кейтлин, которая покраснела так сильно, что ее лицо стало похоже на перезрелый помидор.
- Ни для прекрасных леди. - Юноша указал за их спины. - Проще всего будет расчистить пустоши к юго-западу от замка, которые простираются от южной стены до конца морского утеса. Через пару дней мы должны поставить все палатки и устроить лагерь. До тех пор нас будут рады приютить жители Лотх Тора. - Ку дерзко ухмыльнулся сестре: - Если это устроит тебя, госпожа.
Эльфейм едва сдержалась, чтобы не заехать ему по уху.
- Да-да, это замечательно. Но мне понадобятся несколько парней, чтобы сопровождать мою главную кухарку и ее помощниц. Очень важно быстро отстроить кухни. - Она ткнула его под ребро. - Чтобы работать целыми днями, мужчинам нужно что-нибудь повкуснее сушеного мяса и сухарей.
Кухулин хмыкнул и потер бок. Ему нравилось видеть, как непринужденно его сестра ведет себя на людях. Обычно она подтрунивала над братом только тогда, когда они оставались вдвоем. Восстановление огромного здания было бы еще полезнее для нее, если бы сестричка научилась расслабляться.
- Как бы мне ни хотелось возразить, но ты права, сестрица. Я передам несколько мужчин в твое распоряжение, то есть, конечно же, под начало твоей кухарки. - Его глаза озорно блеснули. - А это означает, что тебе придется представить меня этой особе.
Эльфейм сделала ему страшные глаза, а затем подозвала новую главную кухарку.
- Винни, этот назойливый юноша - мой брат. Кухулин, познакомься с нашей кормилицей.
Ку небрежно поклонился ей.
- Приятно познакомиться, огненноволосая Винни.
- Мне тоже, господин, - ответила новая кухарка, бросая на него оценивающий взгляд.
- Теперь ты знаешь ее имя, Ку. Пусть твои люди найдут Винни. Она будет внутри замка, как и остальные, - сказала Эльфейм, подталкивая его назад, туда, откуда он пришел.
- Ах, ты вечно вся в работе, сестрица. - Ку галантно поклонился и двинулся прочь от женщин. - Леди, до скорого.
Те присели и попрощались.
- Мой брат - нахал.
Она не поняла, что сказала это вслух, пока Винни, которая все еще глядела на удаляющегося широкоплечего Кухулина, не ответила:
- Да, но чертовски красивый.
Затем, словно испугавшись, что перешла границы, она побледнела и поспешно пробормотала слова извинения.
Эльфейм успокоительно махнула рукой и сказала с показной беспечностью:
- Главное слово здесь - «чертовски». Помни об этом, и тебе не придется страдать.
Неужели они никогда не будут чувствовать себя непринужденно в ее присутствии? Неужели они всегда будут вести себя так, словно она священный канал связи с Эпоной, и благоговеть перед ней? Она изо всех сил старалась держаться с ними как обычный человек. Разве Эль только что не дразнила Ку на их глазах?
«Понадобится время, чтобы показать людям, что я не отличаюсь от них», - твердо сказала она себе.