– Я соглашусь, только если ты не будешь спрашивать, счастлива ли я, – ответила девушка, протягивая ему свою руку.
– Я вижу по твоим глазам, что да, – улыбнулся он, и они начали танцевать.
– Я видела, ты пришел с Камиллой. Вы снова вместе? – девушка не смогла сдержать свое любопытство.
– Да, мы поженились, – честно ответил Гилберт.
– Вот как, – только и сказала Лизбет.
– Лизбет, на самом деле я хотел попросить тебя об одном одолжении…
– В чем дело?
– Я хотел попросить тебя вернуться к Уилсону. Дело в том, что я сейчас работаю на его конкурентов и мне нужен свой человек в его империи.
– Гилберт, нет. Я в такие игры не играю.
Оставшийся танец прошел в молчании. Кивнув друг другу на прощание, Гилберт и Лизбет разошлись, однако спустя полчаса Лизбет заметила, что Гилберт болтал с Томом за барной стойкой. До этого они не были знакомы.
– О чем вы говорили? – спросила Лизбет у Тома, как только Гилберт отошел от ее мужа, чтобы поприветствовать других гостей.
– Мистер Гилберт поздравил нас со свадьбой и сказал, что он бы и сам на тебе женился, – ответил Том, как всегда, безукоризненно улыбаясь.
– Так и сказал? – Лизбет приподняла одну бровь. – Я, пожалуй, оставлю тебя еще ненадолго, мне нужно кое-кого увидеть.
Девушка взяла себе еще бокал шампанского и попыталась затеряться в толпе приглашенных, однако рядом с ней оказалась Камилла. «Только тебя здесь не хватало», – подумала Лизбет, но изобразила нечто вроде приветственной улыбки.
– Лизбет, – Камилла первая начала разговор, – не нужно изображать, что ты рада меня видеть. Это ни к чему. Как там поживает твой новый подставной миллиардер? Помнишь то утро, когда ты ушла навсегда от Гилберта и как будто случайно встретила Тома? А потом он неожиданно увидел тебя в парке аттракционов, где ты работала. Неужели ты до сих настолько наивна, что веришь в такие совпадения? Все это лишь результат договоренности ваших с Томом родителей, считающих себя в буквальном смысле королями мира. Для таких, как они, все люди пешки: и ты, и Гилберт, и Сид, и Том, и профессор Уилсон. И даже вся наука – всего лишь глобальный проект, необходимый для удовлетворения их глобальных целей. Очередной план по обогащению и расширению сфер влияния. Может, в сравнении с тобой я никто, но с кем же остался Гилберт? К тому же я гораздо свободнее, и моя свобода стоит больше богатства твоих родителей. Твои родители – кукловоды, они выбирают и актеров, и декорации, и сюжет спектакля. А вы всего лишь играете отведенные вам роли. И да, Гилберт выполнил свой договор до конца. Прощай, Лизбет, я искренне надеюсь, что мы больше с тобой никогда не увидимся, – и Камилла ушла, гордо и снисходительно посмотрев перед этим на свою конкурентку.
Лизбет нашла Гилберта одного за все той же барной стойкой. Она заказала себе мартини и громко произнесла, обращаясь как будто не только к нему:
– Я выйду к Уилсону, но пощады не жди, Гилберт…
Влюбленная в магию
Я была сиротой и ненавидела тетю, которая воспитывала меня всю жизнь. Ее присутствие было мне неприятно даже на физическом уровне, и я часто думала о том, что лучше бы меня отдали в детский дом.
Незадолго до моего восемнадцатилетия тетя покинула наш мир и отправилась в лучший. Я рассчитывала, что наконец-то стану свободной и начну жить, как все нормальные люди моего возраста, но неожиданно на пороге дома появилась дальняя родственница, которая вдруг чрезвычайно заинтересовалась моей судьбой. Она содержала частный закрытый пансион, который носил название «Университет Мироздания». Студенты жили там практически все время, включая выходные и каникулы, иногда по нескольку лет. Очевидно, моя родственница искала одаренных сирот, но попасть туда было престижно для всех, хотя никто толком не знал, чем занимаются студенты университета. Но если кто-то говорил, что окончил «Университет Мироздания», то его собеседник чаще всего делал очень многозначительное выражение лица и говорил нечто вроде «угу» или «ну надо же» и, в крайнем случае, «кто бы мог подумать». Больше о системе образования в этом заведении было ровным счетом ничего неизвестно.
Располагался университет в личном имении моей вновь обретенной тетушки, в красивом огромном особняке. Внутри все было удобно обустроено под частный пансион для большого количества учащихся: северное крыло занимали комнаты воспитанников и учебные классы, а в южном крыле располагались жилые и гостевые комнаты, предназначенные для самой хозяйки и ее частых гостей.
Первое письмо от новой тетушки начиналось со слов «Vale (что в переводе с латыни означает „береги себя“), моя дорогая!» Далее тетушка подробно рассказывала о том, как будет невероятно счастлива знакомству со мной и почтет за честь, если я приму ее предложение пройти обучение в «Университете Мироздания». Все расходы она была готова взять на себя. Я не очень понимала, что мне там делать, но особого выбора не было – я осталась совсем одна и без денег. Поэтому, с радостью человека, хватающегося за любую соломинку, я приняла ее приглашение. «Выбор – это всегда отказ от чего-то», – любила повторять моя умершая тетя. Так, отказавшись от всех возможных перспектив, связанных с неопределенностью, я выбрала вариант обучения в «Университете Мироздания».
И вот, я сижу на первой встрече в зале-лектории, слушая хозяйку университета.
– Vale, друзья мои! Я рада видеть вас в одном из хорошо спрятанных от внешнего мира институтов, занимающихся исследованием эзотерических аспектов с точки зрения белой магии. Сообщество белых магов – это группа людей, меняющих мир к лучшему на ежедневной основе. Для того чтобы стать ее частью, вам придется соответствовать очень высоким требованиям, соблюдение которых обязательно в этом учебном заведении. Высочайший профессионализм, преданность делу, многогранность ума и таланта, принципиальность, порядочность – вот далеко не полный список качеств, которому должен соответствовать белый маг, прежде, чем он начнет на практике воплощать изучаемый здесь инструментарий. Мы, в свою очередь, стараемся создать здесь среду, в которой вы будете постоянно расти и развиваться.
– А теперь, – продолжила она, когда помощники раздали всем студентам бумагу и письменные принадлежности, – произнесем заговор, чтобы учиться было легко. Повторяйте за мной: «Силы будет много, разум будет ясен, память будет крепкой».
Мы все повторили за ней эти слова, не совсем понимая, зачем все это нужно.
– Прошу вас взять листки бумаги, лежащие перед вами, и написать на нем три руны: Ансуз, Кану и Манназ.
Пока моя вновь обретенная тетя проговаривала названия рун, помощница вывела их мелом на школьной доске. Руны выглядели красиво и загадочно.
– Кто знает, что означает полученная надпись? – спросила тетя.
– Позвольте мне ответить на этот вопрос, мэм, – произнес юноша с первой парты. Как раз такие обычно нравятся всем девушкам в институте. Он был необычайно хорош собой, даже слишком.
– Прошу вас, Майлз, – приветливо обратилась к нему тетушка.
– Вместе эти руны означают «магия дает ясность человеку». – Голос у Майлза был такой же приятный, как и внешность. Неудивительно, что он собрал на себе взгляды всего лектория. Каждая девушка думала только о том, как бы оказаться с ним наедине.
– Абсолютно верно, – ответила тетушка Майлзу и довольно улыбнулась. – Важно, чтобы эти руны были первым, что написано вашими новыми ручками.
– Итак, – подхватила ее помощница, – еще раз все вместе повторим за мной: «Силы будет много, разум будет ясен, память будет крепкой».
Мы снова повторили волшебные слова, хотя я особо не задумывалась над тем, обладают они какой бы то ни было силой или нет.
После этого, помощница попросила нас сложить листки с написанными рунами и спрятать их в карман или в сумку и предупредила о том, что отдавать свою ручку нельзя никому.
«Не самое сложное мастерство, – подумала я. – Это не высшая математика, и не физика, и не история. Да, пожалуй, мне это подходит. Несколько лет я могу не задумываться о том, к чему мне стремиться и на что жить».
Находясь в своих мыслях, я медленно прогуливалась по коридору во время перерыва, пока практически вплотную не столкнулась с Майлзом – красавчиком, выступившим в аудитории.
– Много мечтать вредно, – только и сказал он, помогая поднять рассыпавшиеся тетрадки. – Маг – это практик, а не теоретик, – и на этих словах он многозначительно улыбнулся.
«Наверное, это и есть первая влюбленность», – промелькнуло у меня в голове, хотя, конечно же, я понимала, что это смешно и банально. Я, не отрываясь, смотрела ему прямо в глаза и не могла сдвинуться с места, даже когда он поднял самую последнюю тетрадку.
– Ты смотришь слишком откровенно, – сказал Майлз. – Так не принято. В каждой игре есть свои правила, и отношения не исключение.
– Я не знаю этих правил, – просто ответила я, понятия не имея, как продолжить разговор.
– Сегодня вечером, в десять, когда все уже разойдутся по комнатам после ужина, я буду ждать тебя у статуи Венеры в большом зале на втором этаже. Ты придешь? – быстро, как будто куда-то торопился, спросил он.
– Да, да, в десять, я буду, – только и ответила я, – я приду.
– Vale, – произнес Майлз, слегка кивнул мне и быстрым шагом направился к лестнице.
Мне было даже не во что переодеться на мое так неожиданно запланированное свидание. Помимо формы университета, в моем гардеробе было всего два похожих друг на друга серых длинных платья. Одно из них было с белым кружевным воротником, его я и выбрала, мечтая о том, чтобы на первую стипендию купить себе что-то красивое.
Медальон, доставшийся мне от матери, был моим единственным украшением и самой ценной вещью. В центр медальона был вставлен бриллиант, вокруг которого шла надпись на латыни: «Nihil non potest fortis animus», что означает «Сильному духом доступно все». Поэтому я привыкла ничего не бояться. Я вынула медальон наружу поверх воротничка: больше мне нечего было добавить к моему образу.