– А для чего ты пришла сюда? Это место не значит для тебя того, что оно значит для меня. Ты сама искала встречи со мной, раз оказалась здесь, – к Гилберту начинало возвращаться самообладание.
– Можно мне еще вина? – обратилась Лизбет к официанту, не обращая внимания на своего бывшего любовника.
В это время Сид уже закончил свой разговор и зашел в кафе, но его собеседник крикнул ему вслед:
– Вся страна не может зависеть от ваших ошибок, наследник. Помните об этом, – и темная фигура молниеносная удалилась, как будто бы никого секунду назад здесь и не было.
Сид молча присоединился к Лизбет и Гилберту. Он выглядел не так уверенно и спокойно, как несколько минут назад.
– Сид, я хочу домой, – мягко сказала Лизбет, видя эту перемену.
– Да, дорогая, самое время. Мистер Гилберт, рады были встрече с вами.
На следующее утро в прессе вышла статья с заголовком «Скандал в школе для миллиардеров», содержащая все детали взаимоотношений Лизбет и Гилберта. Камилла, движимая ревностью и не готовая простить ученого за то, что тот предпочел другую, дала показания и привела множество неопровержимых доказательств.
Сид, даже не догадывавшийся о прошлых отношениях Лизбет, не смог выдержать такого удара. Только вчера он как дурак сидел за одним столом с Лизбет и Гилбертом, ничего не зная о том, что связывает его бывшего наставника и будущую невесту.
Он сухо сказал Лизбет, что ему нужно на какое-то время уехать к отцу по срочным делам, и что он сообщит ей о своих дальнейших намерениях позже.
Лизбет сразу поняла, что это конец их истории. Да, наверное, было не вполне честно использовать Сида как запасной вариант, не ставя его в известность обо всем происходившем в ее жизни до их отношений, но теперь было поздно.
Несколько дней девушка не выходила из номера отеля, не находя в себе сил даже на телефонные звонки. Через неделю Лизбет собралась, чтобы дойти до La Mère Catherine, то ли в надежде встретить там Гилберта, то ли по привычке, то ли чтобы не сойти с ума от одиночества.
Гилберт сидел за тем же столом, что и неделю назад. Могло создаться впечатление, как будто бы он и не уходил вовсе, если бы не другой костюм.
Лизбет молча села напротив. Она не могла сама начать разговор и ждала, когда Гилберт возьмет инициативу в свои руки.
– Мне жаль, что все так получилось, Лизбет, и я чувствую вину перед тобой. Прости меня, если сможешь, но, к сожалению, время нельзя повернуть вспять. Я просто хочу, чтобы ты знала – я ни о чем не жалею. Если бы я мог вернуться в прошлое, я бы снова выбрал прожить все те моменты с тобой.
– Не надо, Гилберт, право… Я все это знаю, но твои слова сейчас ни к чему, – тихо ответила Лизбет.
Но она солгала. Ей было очень важно ощутить и почувствовать поддержку Гилберта в этот тяжелый момент. Ей было просто необходимо его плечо.
– Лизбет, раз он уехал, – Гилберт сразу понял, что Сид не смог выдержать этих новостей, – значит, он и не любил тебя по-настоящему. Но я люблю тебя, Лиз, с первой минуты нашей встречи, люблю тебя такой, какая ты есть, со всеми недостатками, проблемами и сложностями…
– Спасибо, Гилберт. Можно я останусь у тебя сегодня? Всего на одну ночь, и больше ты меня никогда не увидишь, а главное, не будешь искать встречи со мной, обещай. Но мне необходимо это прощание. – В глазах Лизбет отражалась ее грустная улыбка. – Перед тем, как мы уйдем, скажи мне правду: скольких девушек в университете ты еще отвлекал от предыдущих отношений или других проблем?
– Лизбет, изначально я согласился на это только из-за моих обязательств перед Уилсоном, но если быть откровенным, то ты понравилась мне с первого взгляда.
Они в молчании посидели еще несколько минут, после чего поехали в квартиру, которую снимал Гилберт. Ранним утром, пока мужчина еще спал, Лизбет быстро собрала вещи и тихо ушла, как она думала, навсегда.
Девушка зашла в ближайшее кафе, чтобы взять кофе с собой. Осень в Париже казалась ей особенно красивой и наилучшим образом подходила под ее сегодняшнее настроение: было в этой осени что-то такое, что помогало справиться с ее безысходной тоской.
Лизбет шла по тропинке парка, сильно засыпанной желтыми золотистыми листьями, что делало это время года еще более волшебным и уютным. Небо было ясное и безмятежное: листья под ногами девушки довольно шуршали, создавая аккомпанемент ее шагам.
Лизбет, смотря себе под ноги, не заметила, что ей на встречу идет красивый молодой человек с рыжими волосами, цвет которых делал его как будто продолжением этой осенней идиллии. Он же, почти вплотную приблизившись к ней, собрал с дорожки красивую охапку листьев и, протягивая ее, словно букет, произнес, обращаясь к Лизбет:
– Я всегда рисовал себе именно такую картинку знакомства с девушкой моей мечты… Осень, она идет по дорожке, усыпанной листьями, красивая и немного печальная. Я Том, а вас как зовут?
Лизбет посмотрела на него равнодушным взглядом, но, тем не менее, слегка улыбнулась и ответила:
– Меня зовут Лизбет, и я только что ушла от человека, которого любила всей душой… Поэтому я самый неудачный вариант для знакомства, простите. Я не хотела обесценить вашу мечту.
– Прошу вас, возьмите мою визитку, вдруг вы когда-то передумаете, – ничуть не смутившись, улыбнулся ей молодой человек, протягивая небольшую бумажку.
Девушка быстрым движением руки положила визитку себе в сумку, еще раз улыбнулась и, ничего не сказав, отправилась дальше.
Тем же вечером Лизбет купила билет в Нью-Йорк и улетела на следующий день, пообещав себе никогда не появляться в ресторане La Mère Catherine.
Ритм большого города быстро захватил девушку. Она встретилась со всеми знакомыми, которые волею судеб оказались жителями этого мегаполиса. Вечеринки сменяли одна другую бесконечной вереницей, и казалось, что этому празднику жизни не будет конца. Лизбет возвращалась домой только под утро, ложилась спать, просыпалась не раньше позднего обеда, после чего начинала готовиться к очередному походу в оперу, кино, ресторан или чей-то дом.
Иногда она ночевала не одна, но принципиально не заводила никаких отношений дольше, чем на один вечер, пока в какой-то момент, сидя за поздним завтраком с очередным ухажером, не поняла, что вся эта суета – всего лишь яркая мишура, за которой скрывается пустота и одиночество.
После этого она резко оборвала все случайные связи так же внезапно, как начала их.
Распрощавшись со светской жизнью, Лизбет сменила и место жительства. Она арендовала себе минималистично обставленную квартиру в хорошем районе, а все наряды и драгоценности оставила на прежнем месте жительства. В новый гардероб девушка купила только джинсы, футболки и кроссовки.
Спустя несколько месяцев Лизбет стало совсем скучно и тоскливо, и, чтобы как-то вернуть энергию детства и беззаботного счастья, в один из теплых весенних дней она отправилась на прогулку в парк развлечений на Кони-Айленд. Лизбет вспомнила, как когда-то давно смотрела с родителями фильм Вуди Аллена «Колесо чудес», и подумала, что это очень символично. Только чудо могло спасти ее от этой меланхолии и нежелания куда-то двигаться дальше.
В кафе парка девушка случайным образом завязала знакомство с хозяйкой, обаятельной женщиной Жаннет.
– Я бы хотела работать у вас в парке, – неожиданно для самой себя сказала Лизбет, – а в обеденный перерыв купаться в океане.
Обаяние Лизбет расположило к себе Жаннет, и та с радостью согласилась, выделив Лизбет под управление детский аттракцион, где нужно было выигрывать призы.
Девушка не щадила себя и работала каждый день в две смены и без выходных, чтобы заполнить душевную пустоту. Она относилась к своей деятельности так, будто делала самый важный для человечества проект.
В один из теплых летних дней к аттракциону подошел молодой мужчина.
– Лизбет, это вы?
Перед девушкой стоял тот самый рыжий молодой человек, которого она встретила перед отъездом из Парижа.
– Вы застали меня врасплох, – Лизбет почему-то стало смешно. Скорее всего, оттого, что он увидел ее работающей в парке аттракционов. – Не ожидали, что я работаю в таком месте?
– Нет, совсем не ожидал, если честно, – он расплылся в широкой обаятельной улыбке.
– Хотите сыграть? – Лизбет от души смеялась.
– Я даже не знаю. Привел сюда племянника, заберу его вечером. Может, пообедаем? Когда у вас перерыв? Вы знаете что-нибудь поблизости?
– Конечно, знаю! Давайте купим еду в закусочной и пообедаем на пляже, как вам? Не привыкли к таким простым вещам? – ситуация была настолько комичной, что Лизбет не могла перестать улыбаться. Мужчина, изначально державшийся очень уверенно, по-детски терялся, попав в непривычную и слишком простую для себя среду.
– Ради вас я готов рискнуть, – его улыбка могла расположить к себе кого угодно, и Лизбет не стала исключением.
– Однако есть одна проблема, – девушка сказала это немного неуверенно.
– В чем дело?
– Я, к своему стыду, не помню, как вас зовут. И ту визитку, конечно же, не сохранила. Признаюсь, вы застали меня тогда не в самый удачный момент жизни.
– Меня зовут Том, – тут же ответил молодой человек. – И я надеюсь, что сейчас вы свободны.
Через три месяца Лизбет и Том поженились. Молодожены переехали в новый роскошный дом – свадебный подарок родителей жениха.
Через несколько дней после свадьбы Лизбет позвонил отец. Девушка редко общалась с родителями; несмотря на приглашение, они даже не приехали на ее свадьбу. Однако тем вечером отец попросил Лизбет поучаствовать во Всемирной встрече ученых-глобалистов, которую организует Уилсон. Лизбет согласилась.
В черном платье, расшитом пайетками, девушка смотрелась просто неотразимо. Она знала, что обязательно встретит там Гилберта, и он действительно пришел, но не один, а с Камиллой. Лизбет не стала к ним подходить.
Когда заиграла музыка из «Крестного отца», Гилберт неожиданно оказался рядом и пригласил Лизбет на танец.