— Резким движением Лиана смахнула с плеча прядь иссиня — черных волос. На белоснежной коже выделялась уродливая метка в виде восьмиконечного многоугольника. Шрамы затянулись, но рисунок производил жуткое впечатление.
— Какая мерзость, — Олег сжал кулаки, — неужели он настолько помешался, что использовал единственную дочь в своих экспериментах?
— Хронос действовал во имя великой цели, так внушалось мне с детства. Однако, сколько бы меня не использовали бы в магических опытах, сколько бы не старались лучшие маги, сила шара не возвращалась. Отец был очень разочарован. Думаю, меня спасло только происхождение и место в Форуме Двенадцати. Его не интересовало, что у дочери все же открылись таланты, — например, я неплохо владею мечом и могу вызывать огонь. Я потратила двадцать лет жизни, чтобы стать полезной отцу, но так ничего и не добилась.
— Сколько же тебе лет? — Ляпнул Олег, и тут же пожалел, что не провалился сквозь землю. Ну почему он никак не может привыкнуть, что атланты живут долго, сохраняя при этом свою молодость!
— Двадцать, — улыбнувшись, ответила Лиана, которая явно не заметила в вопросе ничего необычного.
«Похоже, девушки Атлантиды не комплексуют из-за своего возраста», — облегченно подумал Олег:
— Знаешь, может он и твой единственный родственник, только близкие люди так не поступают. Проклятье, чтоб сила шара никогда к нему не вернулась!
Лиана почувствовала мокрые дорожки на своих щеках. Неужели, слезы? Но она же никогда не плачет! Видел бы ее сейчас кто-нибудь из замка Джотис! Что за странный мальчишка этот Обрученный!
Тем временем Олег перевел взгляд на озеро, которое сейчас покрывалось завесой тумана. Дождь заканчивался, и несколько лилий, которые плавали вблизи берега, раскрылись, даря этому странному свиданию особое волшебство.
— То, что было в прошлом, Лиана… Все, кто обижал тебя… Просто представь, что это был дурной сон. Теперь я буду рядом с тобой, и все будет хорошо. — Он прислонился к ней ближе, чувствуя, как чужое тепло согревает.
— Просто дурной сон? Боюсь, это будет сложно, — Лиана ответила не сразу, а лишь когда закончила свою нехитрую трапезу.
— В следующий раз, когда будешь грустить о прошлом, просто вспомни этот день! — Олег, вытянув руку, раскрыл правую ладонь, на которой слабо замерцала метка Обрученного. И все озеро вдруг покрылось сотней огоньков — поднявшиеся на поверхность водяные лилии оказались подсвечены магией. — Лиана, я хотел бы, чтобы в твоей памяти остались только эти огоньки. Они всегда будут указывать тебе верную дорогу. Чтобы не случилось в будущем…
Путешественники вернулись в Атлантис уже ночью. Вальдарент и Ассель встретили Обрученного недовольством и градом упреков, а на Лиану даже не взглянули. Но Олег только отмахнулся. Он отлично провел время. Не считая проливного дождя и небольшого ожога. Но, если Лиана владеет магией огня, то, пожалуй, пора к ожогам привыкать!
Глава 16. Рождение Черного шара
Под ногой рассыпался в пыль глиняный черепок. Возможно, прежде он был одной из многочисленных ваз или величественных статуй, украшавших Зал Посвящения Джотиса. Но, со времени последней Церемонии, прошли годы, превратив некогда красивый зал в пустую и холодную комнату. В углах висели клочья паутины, пыльные витражи не пропускали ни одного солнечного луча.
Брезгливо поморщившись, Шеппис заставил себя принять равнодушный вид. До чего же в некоторых людях сильны предрассудки! Хронос верил, что именно здесь, где принимали посвящение Древние, общая сила Золотых будет достаточной для проведения так много значившего для них ритуала.
Шеппис только пожимал плечами. Будь его воля, он получил бы силу при других обстоятельствах. Например, в главном храме Атлантиса.
Да, это было бы величественное зрелище, настоящее «обручение» с Черным шаром. Но почему Хронос считает его слишком слабым, чтобы нанести удар прямо сейчас? Ведь именно он, Шеппис, а не его приемный отец, заставил подчиниться жителей небольших городов, находящихся на границе с владениями Серебряных. Эти ничтожества решили переметнуться на сторону врага, уверенные, что Золотые утратили свою силу. Что ж, выжившие в черном пламени, надолго запомнят Шепписа Анха и его Золотой Легион!
Он мрачно усмехнулся, вспомнив Кэрри, дочь одного из совета Шести, ставшую его правой рукой. Юная и преданная ему дурочка хладнокровно вспарывала предателям животы. Впрочем, для Кэрри это был лишь способ немного расслабиться. В мирное время девица пытала стальными иглами женщин, которые посмели лишний раз взглянуть в сторону Шепписа.
«Они оскверняют вас своими мыслями, мой господин», — спокойно объясняла она. А наследник Хроноса лишь равнодушно пожимал плечами, узнав, что жертва его очередной интрижки найдена мертвой.
Конечно, Кэрри Рокс никто не назвал бы уравновешенной, но Шепписа это мало волновало. Стоило ли пренебрегать ее силой и преданностью, обращая внимания на подобные мелочи? Воины, готовые по одному твоему слову броситься в огонь и воду, встречаются редко.
Шеппис вновь обвел глазами зал. Почему же отец затеял это «Обручение» сейчас, вместо того, чтобы попытаться захватить Атлантис? Его напугал этот мальчишка, появившийся из морской пучины? Пришелец, получивший, благодаря сумасшедшему Вальдаренту, власть в Атлантиде?
Когда мысли возвращались к новому Обрученному, на лбу Шепписа против воли пролегала хмурая складка. Никогда прежде он не испытывал такой сильной ненависти. А теперь, из-за Лианы и этого мальчишки, это мерзкое чувство разрывает его душу, точно острый клык хищного зверя.
Шеппис не понимал, почему отец медлит. Ведь с того момента, как маги Золотых воссоздали Черный шар по рисункам, найденным в усыпальнице Древних, прошло много времени. Он уже доказал свою силу!
Шеппис привык видеть в глазах окружающих почтение, смешанное со страхом, поэтому собравшиеся для церемонии люди ничем не могли удивить его. Высокомерные, жестокие, трусливые, заискивающие перед родом Анх и алчно надеющиеся поживиться, когда падёт Атлантис.
«Лиана, если бы ты оказалась здесь, церемония была бы менее скучной», — раздраженно подумал Шеппис.
Проводить обряд без участия одного из Золотых было рискованно, но Хронос очень спешил. Новости из Атлантиса не радовали. Пришельцу удалось подчинить себе Серебряный шар, и, в соответствии с древними правилами, он мог претендовать на трон Атлантиды. Еще немного — и станет слишком поздно! Атланты не признают Шепписа, даже если тот овладеет силой Черного шара.
Наследник Золотых медленно обвел взглядом давно знакомые лица.
Хронос Анх изо всех сил старается выглядеть спокойным, но на тонких губах, то и дело мелькает торжествующая улыбка. Еще бы, он столько ждал этого дня!
Отец Кэрри, старик Эмилио, как всегда, держится скромно, не поднимая глаз: по уровню магических сил он — самый слабый среди Золотых, но ему нет равных в тайной дипломатии и интригах. Он умудрялся быть со всеми в хороших отношениях, и только благодаря этому обеспечил процветание своей семье.
Крокус прячется в тени колонны. По слухам, этого маленького тщедушного человечка опасается сам Хронос. И не зря — истинный уровень его знаний, особенно тайных и запретных, неизвестен никому. Крокус лично принимал участие в создании Черного шара.
За спиной Хроноса маячит полуобнаженный великан. Его лицо рассечено багровым шрамом, маленькие глазки сверкают из-под косматых бровей, за поясом поблескивает огромный топор — Кселон, личный воин Хроноса, всегда готов выступить на защиту своего господина.
Но, даже этот прирожденный солдат, встречаясь взглядом с Шепписом, невольно отводил глаза.
Молодой наследник ощущал превосходство: черный шар, не желал подчиняться никому, кроме него. Интересно, почему маги Золотых волновались из-за того, что Шеппис лишен силы созидания? Способность разрушать гораздо полезнее. Жаль только, что после проведения обряда некоторое время он будет сильно истощен магически.
Медленно текли минуты, заполненные длинными, читаемыми нараспев, текстами на языке Древних, бликами свечей и дурманившим ароматом благовоний. Шеппис закрыл глаза, вслушиваясь в последние фразы, воссозданные по скрижалям посвящения Золотых:
Древним мы дадим обет
Править гордо сотни лет.
Сила злата воплотится,
И исчезнет колесница
Тех, кто верил в Серебро.
Если же обет нарушим,
Пострадают пусть за нас
Небосвод, вода и суша,
И земной коры каркас.
Черной ярости костер
Мы отныне разожжем:
Пусть дымится, полыхает
И врагов уничтожает.
Свитки Древних свято чтим,
В силу боль мы превратим,
Мощь его сейчас разделим,
Мир земной теперь поделим!
— Шеппис Анх, да состоится обряд обручения, да возродится в тебе сила истинных Атлантов!
Глава 17. Слабость наследника Золотых
Когда Шеппис заметил Лиану в толпе придворных, заполнивших зал Приветствия в день, когда его впервые официально назначили наследником Золотых, то снова почувствовал, как мучительно сжалось сердце. Оно словно напомнило, что новая надежда Золотых — все — таки человек, а не просто наследие перворожденных. Одним из условий брака Хроноса с его матерью было согласие Шепписа, если он справится, конечно, стать впоследствии наследником Золотых.
Разумеется, все оказалось не так просто. Но первая попытка оказалась достаточно успешной, подтвердив возможность Шепписа со временем овладеть силой искусственного шара. Старик был доволен. Более того, приемный отец предоставил ему полную свободу действий. Даже когда наследник создал Золотой Легион, отобрав в него наиболее преданных ему людей, или использовал силу черного пламени для устрашения непокорных, Хронос не стал возражать.