Почувствовав спиной чужой взгляд, воин отвлекся от невеселых мыслей, и резко обернулся. На балконе стоял человек, которого он никак не ожидал увидеть на половине дворца, закрепленной за Серебряными. Нахмурившись, он собирался пройти мимо, но рука, которая во время Форума так небрежно играла с золотым браслетом, с силой вцепилась в его плечо:
— От ваших мыслей, Марко, каменный пол покрывается льдом, и замерзают цветы. Но, что, если, я открою секрет, который избавит вас от душевных мук?
— Убери руку, если не хочешь лишиться ее, Шеппис Анх. — Хмуро отозвался Марко. — С чего ты решил, что меня интересуют твои секреты?
— Бедняжка Лейла заточена в теле мальчишки, силу которого Вальдарент использует в своих целях. Она может стать свободной. Есть способ уничтожить эту жалкую оболочку и вернуть твою потерянную любовь!
Наступило молчание. Марко замер, пристально вглядываясь в лицо собеседника, слабо различимое при свете луны.
— Зачем вам возвращение Лейлы? — Поддавшись искушению, спросил он, одновременно пытаясь заглушить бешеный стук сердца.
— По воле Небесной Матери, она была настоящей Всесильной, в отличие от этого мальчишки. Мы — атланты, а атланты всегда могут придти к соглашению. Как доказательство нашей доброй воли, мы возродим Лейлу с помощью Черного шара, великого сокровища Древних. Золотые не так давно обрели его. Думаю, даже просто находясь рядом со мной, ты чувствуешь его силу. Вместе с Лейлой, вы сохраните власть над Атлантидой, не вмешиваясь в наши дела, мы же, Золотые, будем диктовать свою волю другим странам. Мир велик, зачем тратить силы на бессмысленную вражду? Впрочем, какое тебе дело до наших мотивов, Марко? Твоя женщина томится в неволе, и ты миришься с этим? Как ты можешь после этого называть себя мужчиной?
Прикрыв на секунду глаза, Марко вздрогнул, снова мысленно увидев Лейлу в погребальном саване, засыпанном белыми орхидеями. И снова, как тогда, ему показалось, что ей холодно среди этих цветов. Он не смог защитить ее в прошлом, но, сейчас, если откажется от сделки с Золотыми, потеряет надежду навеки. Голос разума и совести заглушило влюбленное сердце:
— Я согласен на все, что вернет ее.
Глава 25. Лицо убийцы
Хронос в ярости метался по комнате, круша все, что попадало под руку. Такого провала с ним не было уже давно! И кто виноват — его собственная плоть и кровь, девчонка, которую он вырастил, дал титул Золотой, несмотря на ее полную бесполезность! Действительно, Древние были правы: не делай добра, не получишь и зла.
Разумеется, он не слишком рассчитывал добиться власти законным путем, но такой щелчок по самолюбию было нелегко перенести. Подумать только, Золотые проиграли с перевесом в один — единственный голос! Голос, который обязан ему, Хроносу, своим существованием!
Теперь атланты будут считать законным правителем мальчишку. А изменить мнение простых людей не так — то просто. Нет, какова змея: затаиться до последнего момента и больно ужалить. Нет ей прощения!
В самый разгар душевных терзаний владыки Золотых появился Эмилио Рокс и предложил, перед возвращением в Джотис, немного отдохнуть в его родном городе, Раминаве. Хронос хотел было огрызнуться, — в эту минуту ему было явно не до отдыха, — но вовремя остановился: после того, что случилось на Форуме, не стоило обижать союзников. А то можно и в одиночестве остаться.
До решающих событий еще есть время. И небольшой отдых ему не повредит. Улыбнувшись в ответ на льстивые речи Рокса, он согласился.
Раминава находилась на границе между владениями Золотых и Серебряных, у подножия горы Рейд. Хронос прекрасно знал, о чем мечтает его хитрый союзник. В Легионе Шепписа служила его дочь, не слишком умная, зато сильная и красивая девушка, и правитель Раминавы мечтал через нее породниться с родом Анх.
Но Хронос настороженно относился к возможности такого союза: во-первых, Кэрри не принесла бы мужу богатого приданого, во — вторых, и это самое главное, девушка была не слишком уравновешенной, и могла доставить неприятности. Впрочем, как ловкий политик, Хронос никогда не высказывал вслух свои соображения, давая возможность Роксу тешить себя иллюзиями. И, несколькими часами спустя, когда Золотые находились в просторных носилках, поднятых на плечи двумя дюжими воинами, Анх ждал, когда его спутник начнет намекать о счастливом будущем их детей. После неудачного Форума Двенадцати поддержка маленькой Раминавы стала еще более важной для главы Золотых.
Однако старик молчал. Похоже, ритуал связи с Черным шаром и поездка на гору Рейд утомили Эмилио, и в Раминаву они прибудут со спящим правителем.
Они ехали в тишине довольно долго. Хронос и сам почувствовал, что проваливается в сон. Но носилки вдруг резко качнуло, так, что Хронос едва не вылетел из них. Вдали послышался грохот падающих камней.
«Что происходит? Только оползня сейчас и не хватало!» — Приподняв шелковую завесу, Хронос похолодел: тропа, по которой они спускались, была завалена камнями, а сверху с грохотом катились еще более крупные валуны.
— О, Небесная Мать! — Вскрикнул Хронос, наблюдая, как прямо под ногами носильщиков начинает быстро осыпаться земля. Он среагировал мгновенно. В отчаянном прыжке Золотой успел выскочить из носилок и ухватиться рукой за край каменной глыбы.
Он зажмурился, чтоб не видеть, как носилки исчезли в бездонной пропасти вместе со слугами и одним из самых верных ему людей. Но их последние крики, перекрываемые грохотом, продолжали звучать в ушах.
Что все — таки случилось? Неужели этот мальчишка Хельг совсем не контролирует энергию Серебряного шара, если происходят такие мощные разрушения?
Конечно, на Форуме Хронос настаивал на том, что никакой силы у чужака нет. Но сам себе владыка Золотых лгать не собирался. Лейла Ло никогда не приняла бы того, кто не сможет выдержать синхронизацию с шаром. Она знала, как это опасно.
— Отец, я не думал, что ты будешь так отчаянно цепляться за жизнь. Какое жалкое зрелище.
Вздрогнув от неожиданности, Хронос поднял голову. Пальцы, судорожно вцепившиеся в холодный камень, едва не соскользнули:
— Шеппис! Что ты здесь делаешь? Ты же должен сейчас возвращаться в Джотис и собирать войска! — Прищурившись, Хронос вгляделся в знакомое до мельчайшей черточки лицо сына и почувствовал замешательство. С Шепписом явно что-то произошло. Приглядевшись, он понял, что дело в глазах — абсолютно черных, словно лишенных радужки. Такие глаза могли быть у демона, но не у его любимого сына!
Шеппис присел на корточки, изящным движением смахнув челку со лба.
— Немедленно дай руку и помоги мне выбраться отсюда! — Машинально приказал владыка Золотых.
Шеппис покачал головой. Его глаза сейчас напоминали глаза самой смерти — такие же холодные и равнодушные:
— Дорогой отец, вынужден тебя огорчить. Ты больше не сможешь помыкать мною. Сам посуди: сейчас ты на волоске от гибели, и продолжаешь что-то требовать, вместо того, чтобы подумать о встрече с Небесной Матерью. Если она существует, конечно… Никогда не верил в эту чушь. Вскоре по всей Атлантиде разнесется весть о том, что Хельг Серебряный — неудачник и самозванец, не способный справится с силой шара. Землетрясение в Раминаве докажет это! А вместе с этим городом, ко всеобщему сожалению, погибнут мой дорогой отец и его прихвостень. После этого все атланты встанут под мои знамена! Прощай, отец. Будь уверен, твоя смерть пойдет на пользу общему делу. Ты должен быть мне благодарен.
— Глупец, ты не понимаешь, что творишь! — Дрожащим голосом произнес Хронос, и попытался схватиться за ногу Шепписа, но его рука ухватила пустоту.
— Ты забыл о призраках, отец? Ты видишь перед собой не материальную сущность. Это не более чем качественная проекция. — Надменно улыбнулся Шеппис.
— Но призраки не способны вызвать землетрясение! — Взорвался Хронос, чувствуя, как онемевшие пальцы медленно соскальзывают, не в силах удержать вес тела.
— Обычные призраки — нет, но я же — талант. Ты забыл о силе Черного шара? Я могу быть в двух местах одновременно, хотя пока это слишком утомительно. Но я над этим работаю. Знаешь, почему ты сейчас так беспомощен? Здесь нет твоего верного охранника, а Черный шар во время обряда полностью поглотил твою силу.
— Шеппис, я же просил тебя не использовать силу шара раньше времени! Ты нарушил свое обещание! Почему ты хочешь убить меня? Я всегда относился к тебе, как родному! Я считал тебя своим сыном!
— Ложь. Я был для тебя лишь орудием мести. Хотя, не спорю, ты хорошо играл роль заботливого отца. Но у меня свои планы насчет этой страны. Мне надоели твои нравоучения и постоянный контроль. Думаю, и Лиане тоже, иначе разве она переметнулась бы к Серебряным? Впрочем, это ненадолго. Я сделаю все, чтобы ее вернуть. Но что-то я отвлекся. Все кончено, отец. Что скажешь напоследок?
— Будь ты проклят, Шеппис! Ты не сможешь управлять Черным шаром без помощи Золотых! Он превратит тебя в чудовище! Ты проиграешь, сопляк!
— Место Эмилио займет его дочь, которая будет рада стать одной из Золотых. Прощай, бывший владыка Джотиса! Покойся с миром.
Шеппис выбросил вперед руку, и последнее, что увидел Хронос, был летящий в его сторону сгусток черного пламени. Раздался долгий, мучительный крик, а затем изуродованное тело поглотила глубокая пропасть.
…Лиана проснулась в холодном поту. Нет, то был не сон, а видение. Яркое, реалистичное, жестокое. Она видела смерть отца, но ничего не могла изменить. Кто знает, зачем Шеппис дал ей роль наблюдателя! Возможно, он хотел показать, какая судьба ждет всех, кто посмеет встать на его пути.
Шеппису было двенадцать, когда судьба впервые столкнула его Лианой Анх. Конечно, как и любой атлант, он слышал о единственной дочери Владыки Золотых. Но встретиться с ней, а, тем более, жить под одной крышей даже и не мечтал. Слишком многое их разделяло — Лиана, несмотря на отсутствие способностей к Золотому шару, оставалась наследницей Джотиса, жила в роскоши. А Шеппис и его мать с трудом сводили концы с концами, кочуя по всей Атлантиде в поисках работы. Отец