– Ну, это мы еще посмотрим, – Актур натянул тетиву на лук. – Не для того мы избежали смерти, от встречи с Хозяином, чтобы наполнить желудок полулюдей-полурыб.
– И то, правда. Боцман! Убрать паруса! Идем по течению. А оно должно провести нас через рифы. Расставить людей. Каждого матроса с багром должен прикрывать матрос с мечом. Арбалетчики встали по бортам, приготовиться отразить атаку. Актур, будешь помогать там, где тяжелее. На марсе, смотреть в оба!
10
«Нереяна» немного изменила курс, с тем, чтобы войти в широкий, в несколько десятков метров, проход. Рифы приближались быстро, из такого мощного течения нереально выбраться при любом, даже благоприятном ветре. Капитан крепче сжал штурвал, матросы сосредоточенно всматривались в волны. На рифах, увидев вооруженных и готовых к отражению атаки матросов, поняли, что их присутствие не является тайной, и подняли страшный вой. Вой звучал на пределе слышимости, и чуть ли не взрывал мозг. Матросы пытались закрыть уши, но это мало помогало.
Как только судно вошло в канал, на палубу полетели металлические кошки, явно взятые на погибших кораблях, и гарпуны, с привязанными веревками.
– Рубить канаты! – подал команду боцман, с трудом увернувшийся от брошенного русалами багра.
Но не всем удалось избежать встречи со смертоносным оружием русалов. Нескольких моряков зацепило кошками, и прижало крючьями к борту. Раздался страшный, полный боли крик. Еще в двух матросов попали гарпуны, и их потащили с палубы. Обрубить канат успели только одному матросу, второго стащило в воду.
– Стрелять в тех, кто бросает гарпуны! – скомандовал капитан. – Но старайтесь не слишком высовываться, а то самих утащат под воду!
Защелкали арбалеты, сделал пару выстрелов и Актур. Теперь крики послышались и со стороны русалов.
– Мы вам покажем, с кем вы связались! Тюлени двурукие! – торжествующе крикнул Хотис, уже привычно отбив мечом летящий гарпун.
Но простым метанием гарпунов, кошек и других крючьев, русалы не ограничились. По тем веревкам, которые не успели обрубить с кошек, полезли самые нетерпеливые обитатели здешних рифов.
– Руби рыбин! – завопил боцман, и первый бросился к непрошеным гостям.
Но лезли русалы не с пустыми руками. За плечами у них торчали дротики, и, судя по первым броскам, пользоваться ними они умели. Еще несколько матросов упали на палубу, обильно поливая её своей кровью.
– Щитами прикрываться! – приказал капитан.
Но такой приказ было легче отдать, чем выполнить – щитов на всех не хватало. Если коляще-рубящего оружия имелось в достатке, так как нескольких матросов «Нереяна» потеряла еще в Киреи, то щитов набралось не больше десятка. Но кое-как со щитами разобрались, русалов изрубили, и приготовились к отражению новой атаки.
Затишье длилось всего несколько минут, в течение которых матросы успели помочь раненым, и немного рассмотреть пришельцев. Мощный человеческий торс с бедер переходил в дельфиний хвост. Лица безбородые, с непропорционально большими ртами. В оскаленных ртах виднелись акульи зубы. Пальцы оканчивались короткими острыми когтями. Не успели сбросить тела русалов в воду, как началась новая атака.
Снова полетели гарпуны и кошки, но теперь команда была готова к этому. От крючьев увернулись, от гарпунов прикрылись щитами. И снова через борта полезли жаждущие свежей плоти русалы. Но в этот раз их было намного больше, чем во время первой атаки. Завязалась схватка, в которой перевес был на стороне моряков. Их руки не были заняты веревками, и для палубы ноги оказались гораздо более приспособлены, чем дельфиньи хвосты.
В этой схватке за корабль, принял участие даже Рамус. Едва оскаленное лицо полурыбы появилось над бортом, как разъяренный кот прошелся по нему своими когтями. От неожиданности русал выпустил канат, и полетел обратно в воду. Кот браво задрал хвост, всем своим видом показывая, что величина рыбины не имеет для него значения, вся она является добычей. И странное дело, русалы, которые бесстрашно бросались на мечи, избегали встречи с этим пятнистым, когтистым чудовищем, испытывая перед ним непонятный страх.
Актур больше не стрелял, берег стрелы. Он рубил, и отбивал атаки. Особенно нужно было беречь ноги, так как полурыбины целились именно по ним. Едва кузнец успокоил крупного русала с длинными седеющими волосами, как почувствовал сильный удар рыбьим хвостом по ногам. Он не смог удержаться и свалился на палубу. Быстро перебирая руками, к нему устремился молодой русал, уже предвкушая победу, и чувствуя на губах сладкое человеческое мясо. Но вздыбленным комком, на него набросился Рамус. Русал беспорядочно отбивался, получая глубокие царапины от когтей дикого кота. Колатир не стал дожидаться, когда противник Рамуса догадается пустить в ход и свои когти, а то и зубы. Он вскочил, ударил русала тяжелым ботинком в голову, и замахнулся мечом, готовясь покончить с врагом.
– Не добивай! – крикнул Жерсан. – Возьми живьем!
Кузнецу некогда было думать, зачем капитану живой русал, он просто выполнял приказ. Еще один удар ботинком, и враг обмяк.
– Не добивать тех, кто на палубе, – отдал капитан общий приказ.
– Зачем они тебе, Жерсан? – удержавшись от удара, спросил Хотис.
– Одного оставьте живым, а другим отрубите хвосты, и сбросьте в воду. Это будет для них страшнее смерти.
– Хорошая месть, – обрадовался боцман, целясь уже не в голову, а по хвосту ближайшего противника.
За пару минут, оставшимся в живых русалам отрубили хвосты, и побросали в воду. Крики отчаянья огласили окрестные скалы.
– Трижды подумаете, прежде чем к нам соваться, – злорадствовал Хотис.
Бой закончился победой моряков. И хотя многие из них получили тяжелые раны, утащить в воду русалам в этот раз не удалось никого.
– Пленного ко мне! – распорядился Жерсан.
Полубесчувственного пленного подтащили к капитану, и несколькими оплеухами привели в себя.
– Понимаешь общий язык? – спросил капитан.
Но русал молчал, и лишь ненавидяще смотрел на окружающих его матросов.
– Проход в рифах покажешь? – последовал еще одни вопрос. На который так же не последовало ответа.
– Бесполезно, – махнул рукой боцман. – Эти рыбины не умеют разговаривать.
– Я не рыбина! – с трудом выговаривая слова, выплюнул пленный. – Я воин клана барракуд, и вы скоро пойдете нам на корм.
– Ну тебе уж точно не пойдем, – пообещал Жерсан. – Если не хочешь чтобы тебе отрубили хвост, показывай проход.
Пленный рассмеялся:
– Барракуды не боятся смерти! Даже такой страшной. Вы навсегда останетесь в этих скалах, как и сотни пришедших до вас. Боги к нам милостивы, и присылают щедрую добычу.
– Посмотрим, как ты заговоришь через полчаса, когда солнце начнет ожигать твою кожу, – процедил капитан. – Привязать его к мачте!
Не успели исполнить приказ капитана, как раздался крик марсового матроса:
– Впереди канал расширяется, словно озеро! Но нужно проплыть мимо высокой скалы, и на ней уже сидят русалы с дротиками и гарпунами!
– Сколько их там? – спросил капитан.
– Рыбин десять.
– Там вы умрете! – пообещал пленный.
Капитан больше не стал с ним пререкаться, он начал отдавать распоряжения:
– Приготовить щиты, и все, что можно использовать, как щиты! Нам нужно отбить эту атаку!
– Подайте и мне щит! – жалобно попросил марсовый матрос.
Скала, на которой расположилась очередная засада русалов, находилась всего на несколько метров ниже марсовой площадки, и хорошим броском вполне можно было попасть в марсового матроса, который до этого находился в относительной безопасности.
Капитан нашел взглядом кузнеца:
– Актур. Бери щит, лук и полезай на площадку. Будешь оттуда обстреливать хвостатых, а марсовый прикрывать тебя щитом.
Колатир без разговоров схватил щит побольше, и стал взбираться на марсовую площадку. Из воды по нему попытались бросить дротики, но не добросили, и он без приключений добрался наверх. Обзор отсюда действительно открывался прекрасный. Рыболюди расположились на верхушке скалы, при этом переворачиваясь с боку на бок, не давая солнцу обжечь их нежную кожу. Кузнец подумал: если бы «Нереяна» полчаса постояла бы на месте, то хвостатые сами бросили скалу, уж больно боялись они хорошего загара. Но бросать якорь никто и не думал. Да и на скале можно устроить дежурство, меняя одних бойцов на других. Так что озвучивать свою идею он не стал.
Хотя в протоке больших волн не было, марсовую площадку изрядно раскачивало, что мешало верному выстрелу. Поэтому стрелять Актур начал только тогда, когда пришла внутренняя уверенность, что стрелы не полетят мимо. Ветра не было, требовалось только поймать амплитуду колебания мачты, и можно стрелять.
Первая же стрела пронзила хвост крупного русала. Он изогнулся дугой, пытаясь вытащить стрелу, при этом выкрикивая что-то на своем языке – явно матерясь. Хвостатые не стали дожидаться, когда их всех перестреляют, а метнули дротики в маленькую команду марсовой площадки. Но расстояние оказалось слишком большим, и большая часть дротиков просто попадала в воду. Кузнец успел сделать еще три выстрела (причем два результативных), прежде чем первые дротики русалов достигли марсовой корзины. Они скользнули по щиту, и упали на палубу. Актур с матросом прекрасно понимали, что один щит слишком жиденькая защита от нескольких дротиков, брошенных одновременно, но деваться было некуда, слезть с площадки они не успели бы. Да и нельзя палубу оставлять без прикрытия.
Половину русалов успел вывести из строя Колатир, прежде чем «Нереяна» поравнялась со злополучной скалой. По щиту щедро застучали дротики. Актур с матросом пытались укрыться за широким, но не слишком высоким щитом, но острое жало легкого дротика, все-таки пробило бедро Актура, чуть выше колена. Рана оказалась не настолько страшной, как болезненной. Наконечник кость не задел, прошелся под кожей, и остановился на выходе. Но все-таки это был дротик, а не стрела, и лучник буквально взвыл от боли. Вытаскивать дротик, находясь под обстрелом, было крайне опасно, поэтому оставалось терпеть, и надеяться, что больше никто не окажется настолько метким. Когда мачта с марсовой площадкой миновала скалу, у кузнеца даже хватило сил сделать еще два выстрела. Правда, натянуть лук в полную силу он не мог, поэтому и стрелы не принесли врагу серьезного урона – оцарапали кожу, и все.