Во время очередного погружения, матросы увидели приближающиеся силуэты. Люди выставили вперед багры, но два русала и одна русалка, вместо того, чтобы напасть, стали отламывать кораллы, и отбрасывать их от судна. Матросы в недоумении вынырнули, и рассказали новость товарищам. Рядом с матросом, которому не повезло с русалкой на судне, показалась русалка, которая по какой-то причине пришла на помощь.
– Если бы не мой сын, которого вы взяли в плен, я бы сожрала тебя прямо сейчас, – объяснила она свой поступок.
Матрос не нашелся что ответить, и только произнес, не отрывая взгляда от её груди:
– А ты красивая.
Та возмущенно фыркнула, и скрылась под водой, обдав матроса целым фонтаном воды. Теперь работа продвигалась значительно быстрей. В течение получаса днище очистили полностью, и увлекаемое течением, судно снова двинулось по каналу. Шлюпку и моряков стали быстро вытаскивать из воды. И тут к последним морякам ринулись силуэты. Матросы судорожно уцепились за веревки, закричав, чтобы их быстрей подымали. Но русалы поднырнули под них, не причинив никакого вреда. Раздался чей-то издевательский смех.
– Шутники… – вытирая пот, пробормотал боцман, и жестом отослал арбалетчиков, их вмешательство не понадобилось.
Кроя подняли вместе с моряками, и снова привязали к мачте. Класса не сводила глаз со своего спасителя, и Актуру стало немного завидно – эта пара находилась рядом друг с другом, им для этого не пришлось пересекать полмира.
Приблизительно через полчаса, марсовый матрос закричал:
– Я вижу открытую воду!
– Слава богам, – поднял руки вверх Жерсан. – Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет.
Но чем ближе судно приближалось к открытому океану, тем больше у Актура, да и у остальных, возникало чувство, что все идет слишком хорошо. Кузнец поделился своими сомнениями с боцманом.
– Все идет слишком хорошо? – удивился Хотис. – Посмотри. Мы потеряли троих матросов, и это только здесь, на рифах, не считая Киреи. Наш корабль поврежден, и может не пережить очередной шторм. Почти все члены экипажа ранены. У нас мало еды, воды. Мы находимся неизвестно где, и нам еще нужно выбраться из этих чертовых рифов. И ты считаешь, что все идет слишком хорошо?
– Если посмотреть под таким углом, то да, ситуация не слишком обнадеживающая, – согласился Колатир. – Но если оглянуться на несколько часов назад, когда мы впервые столкнулись с русалами, и когда надежды выжить практически не было, то сейчас все идет, просто идеально.
– Смотри так, как я сказал, – приказал боцман.
Актур согласно кивнул, но тревожное чувство все нарастало. Течение тянуло «Нереяну» все ближе к океану, и вот, наконец, она вывалились из тесных объятий рифов, и ударилась о пенный прибой обратной стороны обиталища русалов.
– Отпусти наших детей! И тех, кого ты взял в плен! – наполовину высунувшись из воды, выкрикнул Зирис.
– Чтобы быть уверенными, нам нужно немного отойти от скал! – ответил Жерсан.
– Не зли меня, человек! – угрожающе произнес вождь.
– Мы всех отпустим! Но я должен быть уверен, что на мой корабль больше никто не нападет!
Русал опустился в воду, и больше не выпрашивал милости от людей, но не менее полусотни обитателей рифов сопровождало корабль. Чем дальше отходили от рифов, тем больше нервничал Крой. Прошло еще полчаса, и капитан отдал команду:
– Отпустить русалок!
– Капитан… – попробовал было возмутиться все тот же матрос, которому не везло в последнее время с женским полом.
– Я сказал, отпустить! – рявкнул Жерсан.
Перерезали веревки, и русалки сами поползли к борту, но моряки посильно им помогали, придерживая их, в основном, за женские прелести. Русалки перевалили за борт, и Крой облегченно вздохнул.
– Теперь отпустить детенышей!
Команду капитана выполнили без прежнего рвения. Русалчат просто повыбрасывали в воду, не особо заботясь об их сохранении.
– Теперь твоя очередь, Крой, – огласил капитан. – Но прежде чем ты уйдешь, помни, что не только твои соплеменники хотят жить. Люди тоже до конца борются за свою жизнь.
– И за свою любовь, – добавил Колатир.
– Тебя ждет любимая? – остановившись у борта, спросил Крой.
– Да. Только в отличие от вас, она находится на другом конце мира, и мне нужно пересечь два океана, и два континента, чтобы добраться до неё.
– Найди её, человек, – пожелал русал, и практически без всплеска вошел в воду.
– Постараюсь… – пробормотал кузнец.
– Русалы отвернули к рифам! – огласил марсовый матрос. – Но штук десять все еще плывет за судном!
И в тот же миг что-то ударило о днище корабля.
– Крючья в воду! – взревел капитан.
Не опасаясь дротиков и багров, моряки дружно вбросили орудия лова в воду, стараясь пропустить их под днищем. Почти сразу же крючья зацепились за тех, кто пытался проломить днище «Нереяны». Снова вода обагрилась кровью. Удары по днищу и бортам прекратились, и русалы отошли от борта подальше. Но одному наглецу это не удалось.
– Мы зацепили одного! – радостно закричал Тиброн.
Жерсан обрадовался не меньше:
– Бросьте еще крючьев, и тяните!
В воду бросили еще крючья и кошки, и вскоре на палубу вытащили почти безжизненное тело молодого русала – крючья пробили его тело в нескольких местах.
– Что с ним делать? – спросил боцман. – Отпустим?
– Нет, – жестко ответил Жерсан. – Перемирие закончилось. Добейте его. Да не рубите хвост! Просто добейте!
– И что с ним делать дальше? – удивился Хотис.
– Нам нужно свидетельство того, что только что с нами случилось. Поэтому важно сохранить его целиком. Пересыпте его солью, и попробуем довести до Гарниты.
– Это дело! – обрадовался боцман. – Такой диковинки там еще не видели. Тиброн! Займись уловом!
Кок недоуменно почесал затылок:
– Даже не знаю, что с ним делать. Все-таки не рыба, почти человек.
– Забудь, что он похож на человека! – приказал капитан. – Сделай все, чтобы он сохранился, как можно дольше.
Тиброн вздыхал недолго, вспорол добыче брюхо, выпотрошил внутренности, и с помощью добровольных помощников густо пересыпал его солью.
– Теперь пусть посушится на солнышке, – сказал он. – Если через пару дней не завоняет, то до Гарниты доплывет.
11
Больше нападений не происходило, но пока рифы не скрылись за горизонтом, команду «Нереяны» не покидало тревожное предчувствие. И только, когда за кормой осталась только чистая вода, команда вздохнула свободно, и на лицах появились улыбки. Но капитан быстро стер улыбки с лиц подчиненных.
– Нас отнесло слишком далеко на запад, – объявил он. – И теперь нам не хватит воды, чтобы добраться до безопасного порта.
– И что нам теперь делать? – спросил боцман.
– Придется идти прямо на восток, только так мы достигнем берега, а находимся мы на экваторе.
– Еще одна напасть на наши головы, – сокрушенно вздохнул Хотис. – Но лучше искать воду в джунглях, рискуя получить отравленную стрелу, чем попросить о такой услуге чернокнижников.
Капитан продолжил информировать команду:
– Если ветер будет попутным, доберемся до берега за две, две с половиной недели, и воды на это время хватит. А если будем идти больше, придется пить сок из рыб.
– Уже сейчас можно понемногу пить рыбий сок, – предложил Тиброн. – Так на дольше хватит воды, и не надо будет, в случае чего, пить один сок.
– Так и сделаем, – согласился Жерсан. – А сейчас всем за работу, нужно привести судно в порядок.
Круст появился только на утро второго дня, когда Актур, остатками угля разжег горн, чтобы наковать новых наконечников. Дух выглядел виноватым, и сразу же начал оправдываться:
– «Ты не представляешь, как я испугался, когда почувствовал Кракена! Я его до ужаса боюсь. Это ты, когда был еще вольным духом, любил его дразнить, а я старался близко к нему не приближаться».
– «Можешь не оправдываться, я тебя прекрасно понимаю, – успокоил его Колатир. – У меня самого, когда я услышал его рев, колени подкосились, и если бы я смог бы убежать, то сделал это немедленно».
Круста успокоило то, что его никто ни в чем не думает обвинять:
– «Если я могу чем-то помочь, то говори, я помогу», – с готовностью предложил он.
– «Помощь твоя будет не лишней. Высматривай корабли под красно-черными парусами, и предупреждай о них заблаговременно».
Видимо богиня моря решила не посылать больше испытаний на команду «Нереяны», а может быть решила просто пожалеть судно со своим именем. Опасных штормов больше не было, а Круст предупреждал Актура о местонахождении кораблей чернокнижников, и их обходили по широкой дуге. Так что до берега добрались без приключений.
Горы, появились на горизонте ближе к вечеру. Жерсан решил не рисковать, и не приближаться к берегу на ночь глядя – дрейфовали в открытом море. Круст и здесь оказался на высоте. Он нашел место, где в море впадала небольшая река, и по близости не нашлось дикарей. Во всяком случае, он их не нашел.
Едва над горами начало светлеть, «Нереяна» приблизилась к берегу, и от неё отчалили две шлюпки. Возглавил экспедицию Хотис, которому уже доводилось бывать на этих берегах. Рамус, увидев, что на берег собираются высадиться без него, устроил настоящую истерику, грозясь прыгнуть в воду, и доплыть до берега самостоятельно. Пришлось Актуру взять и кота. Несмотря на утверждение Круста, о безопасности окрестностей, к берегу подгребали осторожно, внимательно всматриваясь в густые заросли. Пока все шло гладко. Но людей, недавно побывавших в лапах смерти, успокоить было тяжело. Тем более, что возле устья речушки виднелись обгорелые развалины небольшой крепости. Видимо это и был один из форпостов Западной Торговой Лиги, о которой рассказывал Жерсан.
На берег не высаживались, сразу вошли в русло речки. Хотис зачерпнул рукой воду.
– Слишком соленая, – предупредил он моряков, так же желающих напиться свежей воды. – Нужно еще подняться по течению.