Предупреждение произвело обратный эффект. Теперь кузнец вздрагивал от каждого постороннего звука, от каждой качнувшейся ветки, от крика птицы. Его настроение передалось и Рамусу со Звездой. Они тревожно пряли ушами, и без понуканий старались ускорить шаг. А может животные лучше, и без всяких подсказок чувствовали, что в лесу сейчас находиться опасно, и лучше держаться поближе к жилью. Поэтому когда порывистый ветер, принесший снегопад, принес еще и запах приготовленной пищи, все вздохнули с облегчением.
Новый постоялый двор, на окраине села, и новые вопросы к одинокому путнику. Актур уже более спокойно рассказывал свою историю, зная наперед, что у некоторых она вызовет недоверие, а у других восхищение. Вечер еще не наступил, но лакорец решил не испытывать судьбу, и не ехать до следующего постоялого двора, остаться здесь. Теперь он первым делом побеспокоился о Звезде, чем заслужил благодарного взгляда, и теплого дыхания в лицо.
Трактирщик, такой же разговорчивый, как его собрат в прошлую ночь, пытался выведать у постояльца новости о дороге. Собираются ли караваны, злобствуют ли разбойники, и солдаты Липалоса. Актур в общих чертах обрисовал обстановку, и собрался идти спать. Но затем вспомнил кое-что и остановился.
– Скажи-ка, а горцы в вашей местности не шалят? – спросил он хозяина в свою очередь.
– Да нет, наши соседи по Высоким горам смирные. А почему ты спрашиваешь?
– Я проезжал один городок. Его почти полностью сожгли. Так уцелевшие местные жители рассказывали, что в нападении участвовали горцы, под командованием… как его… Вастур. По-моему его звали Вастур.
– Есть такой глава клана в горах, – осторожно сказал трактирщик. – Но тот клан находится далековато от нас, и напрямую к границе Ничары не подходит. Хотя его клан никогда не отличался дружелюбностью.
– И, по-моему, именно его клан когда-то изгнали из этой земли.
И оставив хозяина размышлять над услышанным, Колатир отправился спать.
Сколько ему удалось проспать, неизвестно, но посреди ночи его разбудил тревожный голос Круста:
– «Вставай! Слышишь, вставай!»
– Что случилось, Круст? – с трудом продирая глаза, пробормотал Актур.
– «Сюда прибыли солдаты. Я подслушал их разговор с хозяином, они ищут тебя».
Сон мигом слетел с лакорца. Зачем солдаты могут его искать? Да уж не затем, чтобы поинтересоваться его здоровьем. Он начал быстро собираться. Плана действия не было. Но что-то нужно делать. Черт! Его подозрительное появление на дороге не осталось незамеченным. И что он скажет, если попадет к ним в руки? Правду? Да кто теперь в неё поверит. А если найдут медальон медведем… Актур схватился за родовой знак. Нет, выбрасывать он его не будет. Да и вряд ли это может особо помочь. Нужно бежать. Но куда? В лес? Без лошади и провизии?
Но придумать план действия Актуру не дали. В дверь требовательно постучали. Колатир не стал долго раздумывать, схватил меч, лук, открыл окно, и посмотрел вниз. Второй этаж, не так уж и высоко, да и снег внизу.
– Пошли Рамус. Начинается новый этап нашего путешествия.
И он спрыгнул с подоконника. Сугроб под окном смягчил падение, и потребовалось немало сил, чтобы из него выбраться. До леса было рукой подать, и кузнец вскоре добрался до первых деревьев. Спрятавшись за одним из них, он, наконец, оглянулся. Рамус, с недовольным видом, пробирался сквозь снег, по следам друга. Разыгравшаяся метель почти скрывала постоялый двор, и можно было только гадать, что там происходит. Но вот, наконец, захлопали двери, и раздраженные голоса дали понять – побег лакорца не вызвал ни у кого радости. Чьи-то силуэты отделись от здания, и двинулись по следам беглеца.
– Прости, Звезда, – прошептал Актур. – Надеюсь, следующий хозяин будет лучше о тебе заботиться.
И он поспешно стал углубляться в лес.
17
В верхушках деревьев завывал ветер, а сзади доносились крики погони. Человек и кот с трудом пробивались сквозь сугробы, но упорно углублялись в лес. Актур несколько раз делал резкие зигзаги, пытаясь сбить со следа преследователей, и оторваться как можно дальше. Метель сейчас играла ему на руку, и он старался не задумываться о том, что будет делать в лесу дальше. Одинокому человеку, без приюта, зимний лес грозил погибелью. Но и разъяренные солдаты Ничары могли казнить беглеца, и возможного шпиона, без долгих разбирательств.
Сколько Колатир петлял по лесу, он уже не знал, но в какой-то момент, остановившись, понял, что погони не слышно. Возможно преследователи просто перестали перекликаться, возможно, отстали, а может быть, вовсе вернулись на постоялый двор. Немного постояв, прислушиваясь, Актур успокоился, и побрел дальше, уже без всякой спешки. И вот теперь до него стало доходить, в какую переделку он сейчас попал. Путь к возвращению утрачен однозначно, а что ждет впереди… Одним богам известно. Скорей всего, холодная смерть. Больше всего, лакорцу сейчас было жалко Рамуса. Кот страдал из-за его оплошностей. И нельзя было сказать, что он сам выбрал свою судьбу, ведь он все-таки животное, и не может рассуждать разумно, а во всем доверяет человеку. Появились мысли о возвращении. Возможно, ему удастся объяснить солдатам, что никакой он не шпион, и не разбойник, а простой путник, попавший в жернова обстоятельств. Но, скорей всего, ему никто не поверит, и повесят на развилке дороги, в назидание другим врагам.
Колатир тоскливо оглянулся на свои следы, быстро заметаемые густым снегом. Пожалуй, он уже и не сможет найти обратную дорогу. Разве что он ходит кругами, и услышит, или учует жилье. Хотя, у него есть Круст, который может вывести в нужное место. Это немного подняло настроение. Пришло время остановиться, и осмотреться вокруг, ведь бесконечно брести по зимнему лесу, в котором бушует метель, было неразумно. Следовало найти место, где можно было дождаться рассвета. А еще желательно, чтобы это место являлось безопасным, так как слухи о крупных стаях волков, наверняка основаны не только на пустых страхах.
Он старался судорожно вспомнить, что знает о выживании в зимнем лесу. А что может знать человек, выросший на теплом южном континенте, о способе выживания в северном горном лесу, в самый разгар зимы? Абсолютно ничего. Но обостренное чувство опасности подняло из глубин памяти рассказы возничих, из каравана Потара, которые щедро делились своими жизненными премудростями, разными историями и случаями, произошедшими с кем-то лично, и где-то услышанные. Вспомнился рассказ возничего, который рассказывал, как знакомый его знакомого, заблудился в зимнем лесу, и целую неделю питался найденными ягодами. А ночевал в сугробах, копая себе глубокие норы. Снег, якобы, хорошо предохраняет от сильного мороза. Актура брали глубокие сомнения, что холодный снег, может как-то согреть, но другого выбора у него не было, следовало испытать услышанный метод.
– «Круст, где там наша погоня?» – вспомнил он, что где-то рядом должно находиться существо, которое не боится холода, и которое должно знать, что творится в округе.
– «Ушли. И уже давно. Ты забрался далеко вглубь леса. Не думаю, что они тебя найдут».
– «Ты можешь узнать, что они от меня хотели? Может быть, я зря от них бежал?»
– «Постараюсь», – пообещал дух, и растаял среди белых снежинок.
А Колатир стал выбирать место, которое могло подойти для строительства снежного укрытия. Хотелось спрятаться под дерево. Но под деревьями насыпало слишком мало снега, а под особо большими разлапистыми елями, снега почти совсем не имелось. И если бы не сильный мороз, там вполне можно устроить себе ночлег. Но, в конце концов, нужных сугроб все же нашелся. Даже лучше. Сугроб оказался засыпанной снегом корягой, под корнями которой имелась удобная выемка. Правда, до неё предварительно еще требовалось добраться. Рыть нору оказалось делом непростым, особенно когда тебе в руки постоянно суется замерший кот переросток. Актур, наконец, вырыл укрытие, затем вспомнил, что видел под старой елью сухую хвою, и сделал несколько ходок за подстилкой.
Когда лежбище оказалось готовым, Колатир нагреб снега к выходу, оставив только небольшую отдушину, свернулся вокруг Рамуса, и погрузился в неспокойный сон.
Проснулся Актур от того, что жутко замерз. Даже толстый слой снега, не спасал от зимней стужи. Попытался вытянуть ноги, но они словно приросли к туловищу, и на все попытки, отзывались только жуткой болью в пояснице. Кое-как удалось выровнять одну ногу, затем вторую. Рамус недовольно заворочался, давая понять, что движения друга ему не очень нравятся. Но пришлось просыпаться и ему, и влезать из снежной норы. День уже наступил, но из-за плотных туч, было непонятно, насколько давно.
– «Не хотел тебя будить, – появился рядом Круст, – но я выяснил, что хотели от тебя солдаты».
– Рассказывай, – увязая в снегу, пытался размяться Колатир.
– «Они нашли следы, ведущие из Липалоса, и отправились в разные стороны, ища тех, кто их оставил. В том постоялом дворе, где ты останавливался в первый раз, на тебя указали, как на самого подозрительного субъекта».
– Я так и думал, – простонал Актур. – Сколько раз говорил себе, не ищи коротких путей, а ищи безопасные. Но все равно падаю в ту же самую яму. Теперь на дорогу возвращаться мне нельзя, наверняка там все уже оповещены о появлении шпиона Липалоса. А здесь, в лесу, мы с Рамусом замерзнем. Или умрем с голоду.
– «Может найти селение, вдалеке от дороги, до которого не дошла весть, о твоем появлении?» – предложил дух.
– Возможно, это единственный выход, – поразмыслив, пришел к выводу Актур. – Только нужно точно знать, что туда не добрались гонцы с неприятной для нас вестью.
– «Я постараюсь», – пообещал дух, и тут же исчез.
– Замечательно, – пробормотал кузнец, не успев задать другу другие важные вопросы.
Хотелось бы знать, где поблизости можно найти пищу. Например: засыпанные снегом ягоды, или беспечного зверька, или птицу. Ведь успел взять Актур с собой, только оружие, и небольшую дорожную сумку, в которой еды не было. Хотя нашлось кое-что полезное, в виде огнива. Ну что ж, ситуация не такая уж безнадежная, день-два продержатся.