А ветер все усиливался. Появлялись мысли, уже сейчас найти убежище, но Колатир отгонял их – прошло только полдня, и еще имелась возможность двигаться вперед. Один раз беглецы встретили местного обитателя, который несколько походил на Рамуса. Танирский лесной кот был несколько крупней своего собрата из Лакора, и имел другую раскраску – вместо крупных пятен, его шкуру пересекали длинные полосы. Знаменательна встреча произвела впечатление на обоих котов. Они долго пялились друг на друга, не зная как поступить, то ли бросится в атаку, изгоняя чужака, то ли познакомиться поближе, так как животное, по-видимому, являлось самкой. Но, в конце концов, они решили держаться друг от друга подальше, хотя местная кошка еще долго сопровождала пришельцев, иногда забегая вперед, а иногда отставая.
После встречи с кошкой Рамус заметно занервничал, и Актур его понимал. Это была первая кошка за долгое время, которая размерами совпадала с лесными котами Лакора, и это напомнило ему родину, и то, что иногда нужно продолжать свой род. Но вскоре хозяйка утратила интерес к чужакам, и исчезла среди снежных порывов, которые усиливались с каждым часом.
В какой-то момент Колатир понял – дальше идти нельзя, требовалось найти укрытие, иначе они попросту замерзнут. Но видимость стала такой, что на расстоянии десяти шагов уже невозможно было что-то рассмотреть. Найти подходящий сугроб Актур не смог. Из нарубанных еловых веток, он соорудил некое подобие шалаша, засыпал его снегом, и забрался внутрь. Холод стоял жуткий. Ветер постоянно сдувал рыхлый снег, и норовил добраться до обитателей шалаша. И это ему вполне удавалось. Рамус трусился, словно осенний лист, и Актуру не оставалось ничего другого, как расстегнуть полушубок, и греть кота собственным телом. К средине ночи шалаш все-таки замело, и внутри перестало продувать. Но обитатели шалаша настолько замерзли, что уже не чувствовали, дует ли внутри, или нет.
Утром Крусту с трудом удалось дозваться, впавшего в забытье Актура. Приходить в себя не хотелось жутко. Пока закрыты глаза, пока не шевелишься, кажется, что ты находишься в тепле, но стоило только пошевелиться, и острая боль пронизывала все тело. Точнее, те его части, которые еще удавалось прочувствовать.
– «Просыпайся, замерзнешь!» – звал откуда-то издалека Круст.
И его назойливый голос все-таки заставил человека выбираться из шалаша. Но кот лишь слабо пошевелился, и остался лежать внутри. Пришлось Актуру возвращаться, и вытаскивать друга. Он пытался заставить его идти, но кот лишь жалобно мяукал, и жался к ногам.
– «Оставь его! – посоветовал Круст. – Ему тогда придется идти самому».
Колатир попытался последовать совету одного друга, чтобы привести в себя другого. Но, несмотря на то, что человек отдалялся все дальше, кот не двигался с места. Он лег на снег, и просто сопровождал Актура взглядом, уже не издавая ни каких звуков. Он словно отпускал его, давая понять, что человеку одному добраться будет легче.
– Нет, дружок, так не пойдет, – пробормотал Колатир, и вернулся.
Он снова расстегнул полушубок, и попытался втиснуть туда кота. Но Рамус был далеко не домашний котенок, и за пазухой его нести было тяжело. Актур вздохнул, вытащил из сумки огниво, и отбросил сумку в сугроб. Огниво сунул в карман, и снова стал умащивать кота. Получалось плохо, но Рамус вцепился мертвой хваткой в жилетку, и нести его стало легче. С собой у кузнеца осталось только оружие (свое, и найденное у растерзанного охотника), да верный Рамус. Они снова побрели в сторону горной деревушки.
Каждый шаг давался с большим трудом. Ветер бросал мелкие колючие снежинки в лицо, старался набить их в расстегнутый полушубок, и сбить человека с правильного направления. Актур уже потерял ориентировку, и счет времени. Сколько он прошел? Сто шагов, или тысячу? А может все время ходит кругами? Только доносящийся издалека голос Круста помогал осознавать, куда идти. Но в какой-то момент Колатир перестал слышать и этот голос, только завывание ветра в ушах, да шум деревьев.
Налетев на очередной сугроб, он свалился с ног. И уже не смог подняться. Тяжелой ношей тянул Рамус, да и у самого уже сил не осталось. Он лежал и чувствовал, что никогда больше не поднимется. И от этого стало как-то спокойно. Больше не нужно никуда спешить, никуда прорываться, и он будет ждать за чертой, свою любимую Арису.
Сколько Актур так пролежал, неизвестно, но в какой-то момент, он понял, что на него смотрят. Волки – мелькнула догадка. А вот это очень плохо, дать себя загрызть, как тот охотник, это самый худший вариант, который можно придумать на этот момент. Он поднял голову. Нет, неподалеку виднелся человеческий силуэт. В первый момент Колатир принял его за представителя горного племени. Но нет, у горцев огненно-рыжие волосы. У этого же, волосы чисто белые, длиной до плеч. Более того, одет он был явно не по погоде. Одежда незнакомца скорей соответствовала осени, или ранней весне, но уж ни как суровой зиме в горах. В голове всплыла история, рассказанная Хотисом. Ледяной человек! В груди похолодело еще больше. Демон, стерегущий эти горы, пришел остановить чужака. Хотя, зачем его останавливать? Он уже и так лежал неподвижно.
Незнакомец зашевелился, подошел поближе, и протянул Актуру руку. Актур не колеблясь, принял её. Его рывком подняли, при этом лакорец умудрился не уронить Рамуса. Ладонь демона действительно была ледяной. Но при этом на удивление мягкой, можно даже сказать, нежной. Колатир присмотрелся. Точно, перед ним стоял не демон, а демонесса. На голову ниже лакорца, девушка пытливо всматривалась в человека, словно пыталась что-то рассмотреть. Наконец, она удовлетворенно кивнула, и отодвинулась. Призывно взмахнув рукой, она пошла сквозь метель, словно не чувствуя порывов ветра. Кузнец, не раздумывая, пошел следом, даже не понимая, откуда у него взялись силы.
Он вообще сейчас ничего не понимал, просто шел за той, кто подарил ему надежду на спасение. Её силуэт терялся в снежных вихрях, и снова возникал, ожидая постоянно отстающего человека. Снова потеряв счет времени, он шел за своей неожиданной спасительницей, и пытался понять, куда она его выведет. Но мысли путались, и придумать что-нибудь вразумительное, не получалось. Возле одной из старых косматых елей, девушка остановилась, дождалась человека, и приподняла одну из низко повисших веток. За веткой скрывалось отверстие. Совсем небольшой проход, могущий вместить в себя ползущего на карачках человека.
Но Актур снова не стал долго раздумывать, в любом случае, в пещере, или что там имелось, будет теплей, чем на открытом пространстве, где хозяйничает метель. Он впустил туда Рамуса, снял с плеча лук, опустился на колени, и, подпихивая кота тупым концом копья, пополз вперед. Он прополз несколько шагов, и остановился. В пещере снова стало темно. Колатир оглянулся, ветка опустилась на место, и плотно прикрыла проход, почти не пропуская свет вовнутрь. Демонесса следом не пошла. Она просто показала дорогу, и ушла. Некому было даже сказать спасибо. Только вот, куда вела дорога?
– А вот это мы и узнаем, – пробормотал Колатир, и снова пополз вперед.
18
В пещере было значительно теплей, чем на улице, и Рамус оживал на глазах. Его уже не приходилось все время подпихивать, он сам шел вперед, разведывая дорогу для медленно ползущего человека. Актур прополз уже не меньше двухсот шагов, прежде чем понял, тоннель расширился, и стало возможным встать. И это он не просто понял, а увидел. Стены и потолок расширившегося тоннеля покрывал слабосветящийся мох. Липкое покрытие стен, несмотря на пользу, вызывало отвращение, и Колатир, раз дотронувшись, старался больше к стенам не касаться. Этого слабого света вполне хватало, чтобы рассмотреть пещеру, а скорей тоннель, в который он попал. Шириной шага три, высотой столько же. Пол устилала тонкая подстилка, возможно, это остатки отмирающего мха. Актур немного потоптался на месте, и двинулся по тоннелю дальше.
Он пытался дозваться до Круста, чтобы тот выяснил, что это за место, и, желательно, что за дама указала на него. Но дух не отзывался. Что ж, придется идти без разведки. Радовало одно, от холодной смерти лакорцев спасли, теперь бы подкинули чего-нибудь съедобного…
С потолка иногда капала вода, и Рамус уже успел испробовать её на вкус. Судя по всему, воду вполне можно было употреблять. Но то, что достаточно для кота, пусть даже для большого лесного кота, никак не удовлетворит взрослого мужчину, и Актур не отвлекался на сбор капелек, надеясь на какой-нибудь подземный источник. Он размерено шагал по тоннелю, и, сначала расстегнул, а затем совсем снял полушубок, настолько здесь было тепло. Кот так же не испытывал ни каких неудобств, и страхов перед этим местом, и вполне бодро семенил впереди человека, иногда забегая далеко вперед, и нетерпеливо поджидая друга.
Актур сейчас пожалел, что у него ничего не осталось из того снаряжения, что он брал с собой в дорогу. Одно он потерял после боя, когда его взяли в плен, другое оставил на постоялом дворе, когда бежал от солдат Ничары. Даже то немногое, что удалось захватить с собой, пришлось выбросить, когда нес Рамуса. Но главное, что они оба живы, и у них есть оружие, что-нибудь да добудут. Правда, где охотиться в этом подземелье не ясно, но когда-то оно же должно закончиться.
Дорога под землей не предоставляла особых проблем. Если жажда станет слишком досаждать, можно будет остановиться, и набрать воды в ладони. Но пока идти можно, Колатир будет двигаться вперед без остановок.
Время под землей утратило свой привычный бег. Было непонятно, какое сейчас время суток, сколько он прошел, и самое главное: в каком он движется направлении, и сколько еще идти. Прошел примерно час, когда от основного тоннеля начали ответвляться боковые проходы. Куда они вели неизвестно, и у Актура не имелось особого желания исследовать их. Да и Рамус, сунувший свой нос в один из боковых ходов, вернулся обратно, и больше не уходил с основной подземной тропы.
В какой-то момент лакорец понял, нужно остановиться, и заняться добычей воды, больше терпеть все усиливающуюся жажду невозможно. Но и теперь он все откладывал остановку – нужно дойти вон до того выступа, или вот до этого поворота. И он заслужил награду – Рамус нашел воду. По одной из стен текла тоненькая струйка воды. Настолько тонкая, что при плохом освещении мимо неё можно бы