Не удержавшись, я улыбнулась.
Дача Протаевых находилась в поселке, где любили селиться знаменитости и богатые горожане. Старый особняк поразительно отличался от шикарных дворцов, тесно жавшихся друг к другу высоченными каменными стенами-заборами. Он стоял практически на берегу реки, и, скорее всего, каждую весну стоически переживал половодье.
В гости к матушке Марка нас вез водитель.
– Почему ты не за рулем? – полюбопытствовала я, расправляя на коленях строгую юбку-карандаш.
– Во время семейных встреч мне хочется или напиться, или удавиться, – глядя в окно, пробурчал Марк, пребывавший в отвратительном настроении. – Предпочитаю первое.
Опоздав из-за пробок, мы прибыли уже в густых сумерках, в старом саду с коряжистыми яблонями набухала темнота. Промозглый холод забирался под одежду. От дыхания в воздух вырывались облачка белесого пара. В неярком свете маленьких фонариков, расставленных по краю дорожки, каменные плитки блестели от тонкого ледка.
В досье говорилось, что у близнецов была сводная сестра Ирина, а мать, хранительница очага Елизавета Потаповна, переживала пятый, стремительно угасающий брак с мужчиной – практически ровесником сыновей. Дочь и состояние достались матери Марка от первого замужества за дипломатом, от второго брака с крепко пьющим художником – близнецы и долги, а двух следующих бывших супругов она до сих пор привечала в доме.
Когда мы вошли в гостиную, то вся честная компания уже сидела за круглым столом, накрытым белой шелковой скатертью. На секунду я оробела, увидев старинную фарфоровую посуду с таким количеством приборов, какое мне не приходилось видеть даже в ресторанах. Резные хрустальные бокалы преломляли свет от люстры с тканевым абажуром. Стены, отделанные деревянными панелями, были увешаны картинами неизвестных мне художников. Среди них наметанным глазом я различила и работы, скорее всего принадлежавшие Алексею.
– Вы опоздали! – Елизавета Потаповна встала из-за стола, чтобы позволить сыну поцеловать себя в щеку.
– Здравствуйте, – улыбнулась я и протянула бутылку с красным вином, купленную исключительно ради вежливости. – Это вам.
– Я не пью, – с любезной улыбкой отказалась хозяйка от подарка. Я по-глупому хлопнула ресницами.
– Мама, ты в своем репертуаре, – буркнул Марк, забирая у меня бутылку. – Я попрошу, чтобы ее открыли.
Он исчез за дверью, оставив меня на растерзание зверю. Как-то сразу стало ясно, почему Протаев предпочитал надираться на ужинах с родственниками. Я провела в доме не больше пяти минут и уже пожалела, что не выпила бутылку в машине, когда мы стояли в пробке на выезде из города. Хотя бы воспринимала происходящее с юмором…
Между тем хозяйка дома хлопнула в ладоши и произнесла нараспев поставленным голосом:
– Давайте-ка, я представлю вас нашей семье…
– Зоя, – подсказала я.
– Какое чудесное пролетарское имя! – делано восхитилась женщина.
Кажется, у меня несколько вытянулось лицо. Интересно, только мне одной послышалось «плебейское»?
Она представляла людей, сидящих за столом, не забывая между делом указать регалии. Я приветливо улыбалась и кивала, моментально забывая имена и давая гостям прозвища: лысый адвокат, третий муж, смотрительница галереи, старшая сестра Ирина.
Судя по досье, Ирина стремительно приближалась к плачевному для старой девы возрасту – сорок лет. Видимо, она давно распрощалась с иллюзиями выйти замуж и сбежать к супругу на другой конец света, а потому по-прежнему жила с властной матерью.
Появился Марк, и нам наконец позволили присесть. Прерванная трапеза возобновилась. Зазвучали неспешные разговоры о каком-то не известном мне писателе, устроившем приятный вечер – чтение отрывков из нового романа.
Мне никак не давало покоя свободное место за столом, оставленное рядом с хозяйкой. Скрывалось в этом что-то тревожное и неправильное. Стояла тарелка, лежала сложенная льняная салфетка, пустовал стул. Точно к нам торопился еще один, очень дорогой, гость…
От неожиданной догадки нехорошо кольнуло сердце. Елизавета Потаповна ждала пропавшего без вести сына! Видимо, веря в его возвращение, она просила экономку ставить на один прибор больше, бросалась к телефону на любой звонок, подолгу стояла у окна. Вдруг за маской холодной, резковатой женщины проступили черты скорбящей матери, не желавшей расставаться с надеждой.
– Зоя, как понимаете, у нас исключительно творческая семья, – обратилась ко мне хозяйка ужина.
– Простите? – увлеченная своими мыслями, я пропустила весь разговор и не могла понять, что от меня хотят услышать.
– Чем вы занимаетесь?
– Я организую детские праздники.
В большой гостиной мои слова прозвучали как ругательство.
– Какая необычная профессия, – пробормотала Елизавета Потаповна, вероятно догадавшись, что с меня нечего взять, и тут же набросилась на «лысого адвоката»:
– Дорогой, не подливайте Марку! Прекратите немедленно, иначе он сорвется!
Буквально физически я ощутила, как мой спутник напрягся. Кашлянув, он отбросил салфетку и, процарапав пол ножками стула, поднялся:
– Мне нужно сделать важный звонок.
Его проводили гробовым молчанием.
– Мама, – начала Ирина, – опять ты начинаешь! Он три года отказывался сюда приезжать, а ты на него накидываешься. Еще и при посторонней девушке…
– А что такое? – не стесняясь гостей, фыркнула мать. – Зачем его провоцировать? Правда, Зоя?
– Провоцировать? – тупо переспросила я и вдруг с удивлением поняла: – Вы считаете, что ваш сын страдает алкоголизмом?
Сидящие за столом выразительно переглянулись.
– Ну, если так называть банальное бытовое пьянство… – с многозначительной миной встрял в разговор «третий муж».
– Постойте, – с озадаченной улыбкой вымолвила я, – но ведь Марк не переносит алкоголь. В прямом смысле слова. Его вырубает от одной рюмки.
Кажется, мои собеседники сильно сконфузились.
– Вы не знали?
Пауза наверняка затянулась бы до неприличия, если бы не появился виновник единодушного замешательства. От него веяло холодом. Вероятно, чтобы погасить раздражение, он выходил на улицу.
– Почему все молчат? – полюбопытствовал он. – Неужели обсуждали мое беспробудное пьянство?
Все с преувеличенным энтузиазмом принялись резать в тарелках тушеные овощи. Мне перепал предупреждающий взгляд от хранительницы очага, требовавший не обострять ситуацию и прикусить язык. Застольного скандала хотелось меньше всего, так что я сделала вид, что получаю наслаждение от вегетарианской кухни.
– Кстати, – спохватилась матушка, обращаясь к Марку, – звонил следователь, сказал, что та девушка, которая связывалась с тобой последний раз, – абсолютная пустышка.
Я схватилась за бокал с вином и, не удержавшись, сделала пару жадных глотков. Горло опалило.
– Она мошенница, которая желает выкачать из нас деньги! Мы можем подать на нее в суд, если захотим, – продолжала матушка, а у меня медленно наливались кровью щеки и краснела шея. Хотелось верить, что окружающие спишут неестественный румянец на действие спиртного. – Хотя я очень надеялась, что она скажет, куда именно уехал Алеша.
Марк тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Нетерпеливо побарабанив по столу пальцами, он посмотрел матери в глаза и произнес:
– А ты не задумывалась, что, возможно, он никуда не уезжал?
– Милый, это даже немного смешно, – неестественно выпрямившись, та оглядела соседей по столу. – Конечно, он уехал, никого не предупредив. Мы же обсуждали со следователем такой вариант. Он же такой чувствительный мальчик, а в последнее время страдал от депрессии и даже дичился людей. Да я почти уверена, что Алеша сейчас в каком-нибудь сибирском ските, отрешился от мира, чтобы набраться вдохновения…
– Ты сама веришь в то, что сейчас говоришь? – оборвал ее сын. – Жаль, ты не можешь слышать своей бессмыслицы со стороны!
По спине пробежал холодок. С тревогой я бросила на Марка быстрый взгляд. Он, умевший держать себя в руках, выглядел по-настоящему рассерженным. Таким мне доводилось наблюдать его единственный раз, когда мы впервые встретились в ресторане.
– Марк! – попыталась остановить брата Ирина и состроила страшные глаза. Вероятно, близкие ни разу не произносили страшного приговора вслух и поддерживали в хранительнице очага веру в счастливое возвращение сына.
«Почему именно я должен рассказать об этом нашей матери?»
– У меня больше нет ни терпения, ни сил потворствовать заблуждениям! Нам уже стоит признаться себе в том, что он ушел навсегда! – резко произнес Марк. Все оторопели. Кажется, даже настенные часы пропустили пару секунд.
– Не смей говорить ничего подобного! – испуганно воскликнула Елизавета Потаповна. – Разве ты не знаешь, что дурные мысли материальны?
– Леша вряд ли сможет погибнуть второй раз! – выйдя из себя, грубо рявкнул сын.
В комнате повисло такое оглушительное молчание, что зазвенело в ушах. Свидетели семейной драмы боялись пошевелиться. С лица матери сходили краски. Рот приоткрылся, в глазах заблестели слезы.
– Зачем ты так?
С усталым вздохом Марк растер лицо ладонями, пробормотал:
– Прости.
Старая люстра на потолке защелкала. Свет замигал, как от перепада напряжения, и секундой позже пустующее место рядом с хозяйкой занял долгожданный гость, невидимый для родных. Алексей сидел, сложив руки на коленях, как на старом детсадовском фотоснимке, и, понуро опустив голову, рассматривал пустую тарелку. Дух словно бы испытывал мучительный стыд за то, что погиб и оставил мать медленно сходить с ума от неизвестности.
Оба брата, живой и мертвый, были убиты горем.
Не выдержав, я встала из-за стола:
– Извините, мне нужно на воздух.
Накинув пальто, я вышла в холод улицы. От движения на открытой веранде зажегся свет. Двор и сад утопали во мраке. Стояла вселенская тишина, словно дом был оторван от цивилизации. Черное небо выглядело невероятно огромным, безбрежным, с мириадами крошечных светляков. В вышине мелькнул тающий хвост от летящей звезды.