Карли дремал рядом с ними, а на коленях у него пристроился Мэтт. На экране телевизора скакал
Микки-Маус, однако на него никто не обращал внимания.
В сердце предательски кольнуло, а к глазам подступили слезы.
Именно так оно и было бы, если бы ее не увлекли за собой пустые иллюзии. Нужно ценить простые радости жизни, они будут с тобой всегда, не ослабевая ни на мгновение. Мелинда не понимала этого раньше. И по-настоящему смогла осознать только сейчас.
Теперь она стремилась всей душой к тому, о чем в юности даже не задумывалась. Ей нужна была настоящая семья. Мужчина, который будет любить ее.
Который будет любить ее детей. Их детей.
Слишком поздно, подумала Мелинда. У нее было две трети семьи и никакой перспективы найди недостающую часть. Она больше не была наивной дурочкой. Мало кто готов принять уже сложившуюся семью. А если вспомнить про тройняшек, то нужен исключительный человек, который добровольно взвалит на себя эту ношу.
Мелинда долгое мгновение не сводила взгляда с Карли. Если бы только все сложилось иначе...
Она поставила сумку на пол и положила принесенные книги на стол. Затем подошла к Карлу и осторожно попыталась поднять с его колен Мэтью. Ребенок сразу же проснулся.
— Мама?
— Тсс. Тебе пора в кроватку, дорогой, - прошептала она ему на ухо. — Не стоит будить Карла.
— Карл уже проснулся, — сонно отозвался мужчина. Он сладостно зевнул и потянулся. Наверное,
задремал, решил Карл. Спина страшно затекла — он старался не шевелиться, чтобы не разбудить Мэтью.
Мелинда, держа на руках мальчика, виновато посмотрела на Карла.
— Извини, я пыталась его взять так, чтобы не разбудить тебя.
— Я вовсе не спал, — запротестовал он. — Просто на минуточку закрыл глаза. — Мужчина поднялся. — Давай я тебе помогу.
Она покачала головой.
— Не стоит, все в порядке. Если хочешь мне помочь, возьми одну из девочек.
Карл осторожно взял на руки Мэгги, которая лежала ближе к нему.
Я уже научился их различать, подумал мужчина не без удовольствия. У Мэгги была ямочка на левой щеке, а у Молли на правой. У Мэтью же было по ямочке на обеих. Мальчик был самым застенчивым из троицы, тогда как Молли считалась негласным лидером. А Мэгги смеялась громче всех, и у нее почти всегда было хорошее настроение.
Карл последовал за Мелиндой в детскую.
— Извини, что не уложил их спать до того, как ты вернулась.
— Да не стоит извиняться. Я рада уже тому, что они все дома, — она бедром толкнула дверь. — И маленьким бонусом было то, что они спали, — женщина подошла к кроватке Мэтью и опустила на нее ребенка. — Было очень много проблем?
Очень много — главное в ее вопросе. Карл сразу же припомнил упаковку с молоком, которую выронил Мэтью и содержимое которой живописно украсило пол. Вспомнил попытки собрать его как можно быстрее и последствия столь поспешных действий — стоило мужчине наклониться, как на его спину залезли девочки. Затем последовал показ мод, после которого Карлу пришлось мучительно вспоминать, как изначально лежали в гардеробе наряды Мелинды. И еще много чего, что помощнику шерифа довелось пережить за последние три с половиной часа.
— Не-а, — невинно ответил Карл. — Хотя молока у тебя в холодильнике больше нет.
Мелинда развернулась к Карлу и склонила голову набок.
- Как?
Мужчина в ответ махнул рукой.
— Долгая история... — Карл уложил девочку на кроватку и принялся снимать с нее носки. — В перерыве между телефонными звонками у нас все было совершенно нормально.
— Телефонными звонками?
Чертов телефон звонил почти каждые десять минут, а Джинни даже зашла в гости, чтобы предложить свою помощь. Он отправил ее домой, поблагодарив за поддержку.
— Похоже, Квинт растрепал всей семье, что сегодня я работаю нянькой. Тетя Зои звонила нам каждые полчаса, а в перерывах по очереди трезвонили Джинни, Дениза и Брианна. Вся женская половина клана Катлеров считает, что когда дело доходит до людей меньше метра ростом, мужчина становится абсолютно беспомощным.
Мелинда решила не признаваться, что в определенной степени разделяла их уверенность. Вместо
этого она укрыла сына одеялом и повернулась к Карлу.
— Могу подтвердить, что все обстоит совсем по-другому. - Она наблюдала за тем, как Карл снимает с Мэгги носочки. Мелинда улыбнулась, укрывая девочку.
— Ты позволяешь им спать одетыми?
Женщина уже была в коридоре и жестом подозвала его.
— Если я попытаюсь их раздеть, то, скорее всего, они проснутся. Пусть уж спят так...
Карлу это заявление показалось не лишенным логики.
— Так вот что включает в себя программа «Современного воспитания детей»?
Она устало улыбнулась.
— Нет, это проходят в курсе «Основы безопасности жизнедеятельности». Иначе долго не протянешь. Ну что ж, заберем последнюю, - Мелинда начала спускаться вниз по лестнице в гостиную. Карл обогнал ее, чтобы взять Молли на руки.
Молли пошевелилась, ее реснички дрогнули, пока девочка выбирала между сном и бодрствованием. Она поудобнее устроилась у него на руках и пробормотала сквозь сон:
— Уже утро?
— Пока еще нет, — заверил ее Карл. — Спи.
Молли вздохнула, успокоенная.
— Хорошо, Карли, только прочти еще сказку, — пробормотала девочка и заснула.
Мелинда удивленно посмотрела на мужчину.
— Она назвала тебя Карли.
Тот пожал плечами, поднимаясь по ступенькам.
— Я думаю, дети вполне могут так меня называть. Так они чувствуют, что я один из них.
— Один из них? - Мелинда с любовью посмотрела на свою дочь. - И сколько всего ты разбил сегодня, а, Карли?
— А вот об этом ты никогда не узнаешь, — рассмеялся мужчина.
Когда все дети оказались в кроватках, Карл и Мелинда вернулись в гостиную и мужчина принялся искать свою шляпу. Она лежала на краю журнального столика, погребенная под кассетами. Карл взял ее.
Мелинда выглядит усталой, подумал он. Ему сейчас хотелось только одного: держать ее в своих объятиях до рассвета.
Именно поэтому пора уходить.
— У тебя прекрасная семья, Мелинда, - мягко сказал Карл.
— Спасибо. Мне тоже так кажется, - она взяла его под руку, и они вместе направились к выходу, а затем замерли в дверях. — Я все время тебе об этом говорю, но повторю еще раз: не знаю, что бы я без тебя делала.
— Ты бы справилась. Как всегда.
Но Мелинда в ответ только покачала головой. Это было неправдой. Достаточно было посмотреть, во что она превратила свою жизнь.
— Не всегда.
Мужчина направился было к двери, когда Мелинда кое-что вспомнила.
— Подожди, ты забыл свои кассеты!
— Э... мне нужно вернуть их только через пару дней. Пусть дети посмотрят еще разок. Мне показалось, мультики им понравились.
— Как я могу тебя отблагодарить?
Он провел пальцем по ее губам.
— Просто продолжай улыбаться, - он склонился было к ее губам, но в последний момент передумал. - Увидимся в среду.
Мелинда стояла и смотрела ему вслед. Она слишком устала, чтобы пытаться понять, что сейчас произошло.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Квинт закрыл дверь за проспавшимся и степенно удалившимся Альфредом. Шериф потерял счет ночам, которые Альфред провел в отделении. Он был безобидным пьяницей, но Квинт не любил, когда люди прожигают жизнь.
Затем шериф развернулся к Карлу, который ждал ответа на свой вопрос. Нахмуренное лицо осветилось лукавой усмешкой. Карл хотел отпроситься на несколько часов завтра и, после легкого нажима, рассказал, зачем.
— Объясни только еще разок, как ты ввязался в это.
Карл едва сдержал раздражение.
— Я ни во что не ввязывался. Я вызвался.
Нельзя быть Катлером и удержаться от легкого ехидства.
— Знаешь, говорят, лемминги добровольно идут на смерть. Один за другим прыгают с обрыва, — Квинт многозначительно взмахнул рукой. — Бух!
Только во имя братской любви Карл сдержался.
— Спасибо за наглядность, но этот пример здесь неуместен.
Квинт притворился, что обдумывает сказанное.
— Верно. Если бы ты был леммингом, такой страшный опыт с тобой бы разделили другие. Ты же будешь совсем один, — он широко усмехнулся, представив кузена, оставшегося на милость Мелинды. — Сколько, ты говоришь, детишек тебя окружают?
Детский сад работал уже шесть недель. Количество детей неуклонно возрастало. Карл привык забегать туда после работы. Мелинда рассказывала ему, как прошел ее день.
— Тринадцать.
— О-о. Тринадцать. Хорошее число.
Карл знал, что Квинт желает ему добра, но всему должны быть свои границы.
— Между прочим, один из этих детишек - твой!
В общем-то, Карл не рассказал ему ничего нового. Квинт и сам знал, как у Мелинды идут дела.
— По крайней мере, половина детишек из семейства Катлеров. Именно поэтому я тебя и предупреждаю, - ухмылка шерифа стала еще шире. — Наверное, ты до безумия любишь Мелинду, раз добровольно хочешь остаться с тринадцатью маленькими монстрами на целый день.
— Не на весь день, — поправил Карл. — Всего лишь на несколько часов. У нее сегодня тест на получение сертификата, она же не может предложить мамам забрать детей на денечек и не может оставить Хизер наедине со всеми детьми. — Карл говорил о девчушке, которая помогала Мелинде.
— И ты бросаешься Мелинде на помощь, — удобно усевшись на стуле, Квинт откинулся на спинку и положил ноги на стол.
Карл хотел прояснить ситуацию окончательно.
— К твоему сведению, добавляю: вовсе не обязательно быть безумно влюбленным в кого-то, чтобы помогать.
- Нет, но ты все-таки влюблен, — Квинт прекратил валять дурака и сел прямо, глядя брату в глаза. — Карл, ты меня знаешь. Я знаю тебя. Помогай этой леди. Я не собираюсь стоять на пути образования. Может быть, когда придет время, моя Рена получит заслуженную пятерку по... что там Мелинда преподает?