С тех пор Истомина еще больше возненавидела любителей спиртного. К своей работе она тоже относилась без энтузиазма. Сложение этих двух негативных эмоций привело к безрадостному результату.
В десятом классе учился мальчик, одно упоминание фамилии которого вызывало нервную дрожь у молодых преподавателей и повышение давления у педагогов постарше. Сынок богатеньких родителей, он вел себя так, будто делал одолжение учителям одним своим присутствием в школе. Ксению он вообще в грош не ставил, хотя явных конфликтов избегал. Просто все задания учителя выполнял с какой-то брезгливостью, словно он волей случая угодил в подчинение к низшему существу. Парень на самом деле считал «физкультурницу» ничтожеством, стоявшим в социальной иерархии гораздо ниже его состоятельного папаши. Их худой мир длился четыре года. За это время парень вырос, стал ухлестывать за девчонками и баловаться алкоголем. Все чаще он приносил в школу пиво и выпивал его на переменах.
Однажды Истомина учуяла от него легкий запах алкоголя. Тут Ксения совершила ошибку. Ей бы сообщить завучу о грубом нарушении школьных правил, а она взялась наводить порядок сама. Выстроив класс после звонка на урок, она громко сообщила о принятом решении. Любитель пива заработал двойку в журнал. Кроме того, Истомина решила погонять его по всем нормативам в конце занятий, когда остальные ребята будут играть в футбол. Тут парень возмутился и наконец-то нарушил затянувшееся перемирие. Юноша вслух обматерил тупорылую, как он выразился, «физручку». С не сулящей ничего хорошего улыбкой Ксения подошла к парню и схватила его за шиворот. Юноша начал вырываться, но Истомина словно не замечала его жалких попыток освободиться. Легко протащив жертву через баскетбольную площадку, она рывком вышвырнула его из зала. При этом юноша лбом открыл дверь. Проблема оказалась в том, что дверь была закрыта на защелку. Ели бы не это, дело бы замяли. Ведь целый класс слышал, как подвыпивший ученик крыл матом учителя. Увы, парень угодил в больницу с тяжелым сотрясением мозга. От суда Истомину спасло лишь то, что папаша решил избежать скандала. Поведение сына, взявшего моду пить в школе пиво, могло слегка подпортить его имидж успешного бизнесмена и хорошего семьянина. Любящий родитель нашел другой способ отомстить учительнице. Он настоял на том, чтобы Ксению уволили. Хуже того, теперь ей была закрыта дорога во все московские школы.
Три месяца Истомина просидела без работы, проедая свои жалкие сбережения. Все это время она пыталась устроиться тренером. Наконец ей подробно объяснили, что она много лет занималась другой работой, ее институтские знания безнадежно устарели, а дефицита кадров среди тренеров-гребцов все еще не наблюдается.
И тут Ксения приняла удивительное решение. К нему Истомину подтолкнуло объявление в одной из рекламных газет, которые щедро запихивали в ее почтовый ящик. Объявление привлекло Ксению величиной оклада, вдвое превышавшего ее учительский заработок, и тем, что фирма находилась рядом с домом. Истомина отправилась по указанному адресу. Хозяина фирмы очень удивило появление женщины.
— Дорогуша, вы ошиблись адресом, — снисходительно пророкотал он. — Мне требуется грузчик, а не секретарша. Да и для секретарши у вас, извините за откровенность, малость подкачали внешние данные.
— Я умею читать и претендую именно на работу, указанную в объявлении, — холодно ответила Истомина.
— Неужели? А, я понял! Вы не знаете, что такое грузчик. Ладно, я потрачу несколько минут своего времени на объяснение. Короче, грузчик — это такой человек, который весь рабочий день носит разные тяжелые вещи. Не дамскую сумочку, где лежит кошелек и косметика, а холодильники, телевизоры, стиральные машины.
Истомина бесцеремонно прервала речь фирмача, поставив на стол руку так, как это делают спортсмены-армрестлеры.
— Что такое? — удивился мужчина.
— Давай, вопросы потом задавать будешь, — грубовато сказала Ксения.
Мужчина опасливо протянул свою руку.
— Поехали, — Истомина напрягла тренированные мускулы.
Рука хозяина фирмы стала быстро крениться и со стуком впечаталась в крышку стола.
— А хотите, я подниму какую-нибудь тяжелую вещь, например ваше кресло со всем его содержимым? — предложила женщина.
— Спасибо, не надо, — поспешил отказаться фирмач.
— Кроме того, я без энтузиазма отношусь к алкоголю и не стану приставать к продавщицам в рабочее время, — деловито сообщила Ксения.
— Вы правы, грех упускать такого ценного кадра, — как-то быстро согласился мужчина.
Видимо, Ксюшина демонстрация силы произвела на него огромное впечатление.
Истомина начала работать грузчиком. Поначалу это шокировало сотрудников фирмы. Девушки-продавщицы удивленно смотрели на нее, а какой-то мужчина, приняв за покупательницу, взялся дотащить тяжеленный контейнер, доверху наполненный колбасой. Напарник поначалу отпускал в адрес Ксюши плоские шуточки, но быстро замолчал. Истомина частенько выручала его, когда он являлся на работу с бодуна.
Наконец к женщине-грузчику привыкли. Вместо удивления, смешанного с естественным скепсисом, пришло уважение. Истомина отличалась безотказностью и полным отсутствием вредных привычек. На нее можно было положиться, словно на идеально отлаженный механизм. И когда отмечалось восемь лет со дня основания фирмы, Ксению пригласили в числе остальных членов коллектива.
Поскольку дата была некруглой и выпала на обычный рабочий день, отмечали ее скромно. Просто закрылись на два часа раньше, собрались за столом. Хозяин раздал всем подарки. Он не мудрил. Женщинам, в том числе и Ксении, выдал по набору хорошей косметики. Не надо быть мудрецом, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий. Разлили спиртное: мужчинам — водку, женщинам — шампанское. За вечер Истомина выпила два бокала. Ксюша откровенно скучала. Ее интересы были очень далеки от интересов собравшихся. Когда одна из продавщиц заторопилась домой, к мужу, Истомина ушла вместе с ней. У остановки их дороги разошлись. Женщина осталась дожидаться автобуса, а Ксении до дома оставалось десять минут ходьбы. Как всегда, Истомина срезала угол, двинувшись по прямой через маленькую рощицу. Женщины, да и некоторые мужчины, предпочитали обходить рощицу стороной, поскольку здесь собирались окрестные выпивохи. Истомина ежедневно выбирала этот путь. И у нее никогда не возникало проблем. То ли алканавты тут гужевались исключительно миролюбивые, то ли вид крупной женщины, идущей решительной энергичной походкой, отбивал у них всякое желание цепляться к ней.
На этот раз любители горячительных напитков в рощице отсутствовали. Только навстречу Ксюше медленно шел по натоптанной тропке какой-то мужчина. Почти поравнявшись с ней, он неожиданно выбросил вперед руку. Раздалось шипение, в лицо Истоминой ударила влажная струя. Через секунду женщина почувствовала, как у нее перехватило дыхание, а в глазах померк тусклый свет ночного города.
Озеро было прелестно. С трех сторон его обступал лес, с четвертой прилепилась деревня, оставив место для луга, на котором сонные коровы меланхолично щипали первую пробившуюся травку. Озерная вода отличалась исключительной чистотой. Сквозь нее, даже отплыв в лодке на сотню метров от берега, можно было рассмотреть песчаное дно, усеянное мелкими камушками, поблескивавшими, будто самоцветы. А если повезет, можно увидеть карася, окуня, щуку или другую рыбу. Озеро изобиловало вкуснейшей живностью.
В центре озера виднелся остров, поросший лесом. Был он метров триста в ширину и восемьсот в длину. В одном месте острова лес отступал от озера, а берег был усыпан песком. Изумительным песочком белого цвета. В радиусе пятисот километров такого нигде больше не было. Песок завезли на остров по прихоти человека. И, учитывая все накладные расходы, человека весьма состоятельного.
Начав с пляжа, этот человек решил серьезно заняться благоустройством острова. Сначала на него высадились местные умельцы. Срубив несколько деревьев, они на воде сделали из них плот. Катер отбуксировал плот к берегу озера. Вскоре туда прибыл грузовик, нагруженный товарами строительной фирмы из райцентра: досками, рамами, дверями, черепицей, кирпичом. Груз оказался на плоту, отправившемся по обратному маршруту. Так повторилось несколько раз. И пока одни работяги доставляли стройматериалы на берег острова, другие утаскивали их в лес.
Руководили процессом два человека. Один — из местных, возглавлявший наемную бригаду. Второй — пришлый, разбиравшийся в строительстве как свинья в апельсинах. Но именно он командовал парадом. Звали его Филин. Только так — ни имени, ни отчества. И никто из местных не знал, это фамилия или кличка. Был Филин высок ростом, крепко сложен и крут нравом. Услышав как-то подозрительный звяк, он без колебаний запустил руку в сумку одного из строителей, выудил оттуда бутылку водки, свинтил крышку, вылил содержимое на землю, а тару отдал владельцу, приказав:
— Потом сдашь. А вздумаешь тут выбросить — шею сломаю!
Все доставлялось на большую поляну, существовавшую еще до прихода строителей, но значительно расширенную людьми. Поваленные деревья заранее распилили на бревна. На поляне груз сортировался. По завершении этапа материального обеспечения рабочие начали рыть фундамент под четыре дома. Возведение самих объектов вызвало среди наемных тружеников массу разговоров. Одним, самым маленьким домом, занялись лучшие мастера. На него пошли лучшие бревна и заграничные отделочные материалы, специально доставленные из Москвы. В центре дома сложили добротную русскую печь. Второй дом тоже строили из бревен, но качеством похуже. И печь сделали попроще — лишь бы грела. Отделочные материалы использовали местные, качественные, но не такие эффектные, как заграничные изделия.
Два оставшихся дома сколотили из обычных досок. Строители, заканчивая работу, возмущенно перешептывались:
— Ну, ясно. Меньший дом для хозяина, во втором остановятся его гости, а хибары из досок предназначены обслуге. Даже печек нет. Если люди околеют от холода, господин себе новых холопов наберет.