– Разве ты не хочешь обнять своего папочку? – насмешливо спросил демон со своего места.
Виктору не нужен был этот глупый комментарий от пастыря. Он понял кто перед ним стоит, ровно в тот момент, когда заметил Меч в руках особого гостя.
– Ты должен подчиниться, сынок, – сказал Марк, глядя прямо в глаза Виктору и медленно двигаясь в его сторону с оружием наготове.
– Нет… – выдохнул Жнец и поднял свой клинок.
Тело Виктора сотрясалось в дикой лихорадке. Простыни под ним намокли от пота. В последние полчаса у него появился страшный жар. Через полуоткрытые веки было заметно его закатившиеся глаза. Рана в правом плече перестала кровоточить, её края, в какой-то момент, воспалились ещё больше, а вены вокруг стали чернеть, медленно расползаясь тонкой паутиной по всему телу. За последние пару часов Альберт перепробовал все возможные целебные мази и эликсиры из запасов Ордена, на столике рядом с койкой Виктора скопилась уже целая куча, оказавшихся бесполезными, бутыльков и баночек вперемешку с амулетами и другими странными вещами, которые раньше использовали здесь целители. Ничего не помогало. В порыве отчаянья, старик притащил всё содержимое багажника машины Виктора. Брезентовый свёрток с Мечом Альберт брезгливо отбросил в сторону. С тихим лязгом, кусок грубой ткани с клинком внутри закатился под кровать раненого, слегка размотавшись и приоткрыв черную блестящую рукоятку. Старик даже не обратил на это внимания. Его больше интересовал рюкзак Виктора. В нём должно было лежать распятие из костей святого мученика, мощный артефакт способный испепелять демоническую энергию. Обычно его использовали для изгнания демонов из одержимых и шансы что оно поможет Виктору были ничтожно малы, но Альберт был готов ухватиться за любую возможность. Всё это время Алиса тихонько сидела рядом с кроватью и аккуратно промачивала края воспалившейся раны влажным полотенцем. Свои внутренним взором, не покидающим её до сих пор, девушка видела, как две сущности неистово борются внутри Виктора. Тёмное пламя, цвета засохшей крови и некая светлая субстанция, сталкивались друг с другом, терзали одно другого, пытаясь одержать верх. И в последнее время яркий свет внутри Виктора начал проигрывать, всё чаще отступая и всё реже пытаясь отвечать на атаки. Алиса пыталась сказать об этом Альберту, но старик не слышал её. Его с головой поглотила тревога за раненого внука. Девушка видела, как внутри старика пульсирует отчаянье и страх за жизнь Виктора. Он боится потерять его. Боится до смерти…
Альберт выудил из рюкзака небольшое распятие из двух связанных между собой человеческих костей. Торопливо подошёл к кровати Виктора и отодвинул в сторону Алису. Снег, всё это время, сидящий у изголовья, неодобрительно заворчал. Альберт приложил распятие прямо к ране в плече Виктора… Ничего не произошло. Тело раненого всё также билось в лихорадке, а жар как будто бы только усилился. Альберт в сердцах отшвырнул бесполезное распятие в угол и схватился за голову.
– Что же мне делать? – тихо прошептал старик, закрывая лицо руками. – Что же мне делать, сынок?..
Алиса подошла к старику и мягко положила руку ему на плечо. Девушка сразу же ощутила всю его боль, тревогу и отчаянье и попыталась погасить её своим сочувствием. Для неё это было в новинку, но это сработало. Алиса понемногу утихомирила раздирающие эмоции старика, впитав часть из них в себя. Альберт взглянул на неё.
– Спасибо, – сказал он, – но этого надолго не хватит. Он умирает, Алиса… Мой мальчик умирает…
После этих слов Альберт отстранился от неё. Снег подошёл к старику и положил ему свою огромную белую голову на плечо. Пёс испытывал те же самые чувства, что и Альберт.
– Я вижу, как он борется с чем-то внутри себя, – сказала Алиса. – И пока он проигрывает…
– Демон пытается завладеть им, – тихо ответил старик. – Я уже видел такое раньше. Обычно это заканчивается смертью.
Алиса уже не слушала. Она пристально смотрела на Виктора. Что-то изменилось. От амулета, покоящегося на груди раненого, стал исходить свет. Становясь всё ярче, он начал манить девушку к себе. Его тёплое сияние хотело ей что-то сказать. В ушах зашумел тихий рокот. Снег резко встрепенулся и удивлённо взглянул на девушку своими голубыми глазами. Алиса словно во сне подошла к кровати и протянула руку к ярко светящемуся амулету Виктора. Тихий рокот в ушах подсказывал ей, что это именно то, что необходимо сделать.
– Алиса! Нет! – вскрикнул Альберт, в попытке остановить девушку, но опоздал. Её тонкие пальцы уже сомкнулись над амулетом. Снег подскочил к ней, положил свою голову поверх её рук и закрыл глаза.
Разноцветное марево в глазах Алисы сменилось прохладной темнотой. Девушка пыталась осмотреться, но вокруг не было ничего, только нескончаемая, блестящая агатом, тьма. Неожиданно рядом раздался знакомый громкий лай. Алиса повернулась и увидела рядом Снега. Пёс явно намекал ей следовать за ним. Девушка аккуратно ухватилась за его шелковистую шерсть. Снег одобрительно заворчал и уверенным шагом двинулся в путь. Спустя несколько минут вдалеке они увидели слабое сияние, которое быстро двигалось им навстречу. Снег остановился и сел в ожидании. Вскоре яркий слепящий свет поглотил их, заставляя зажмуриться…
Марк не собирался нападать. Он так и остался стоять в дверях внимательно рассматривая Виктора взглядом своих бледно-голубых глаз. Острие Меча в его руках опустилось вниз.
– Я пришёл сюда не драться с тобой, сынок, – сказал Марк. – Я пришёл поговорить.
Виктор остался молчаливо стоять, готовый к нападению в любой момент.
– Ты оступился, – продолжил Марк. – Из-за твоей ошибки пострадало много невинных людей. Чьи-то сыновья и дочери, чьё будущее ты уничтожил своей самоуверенностью, погибли. Эти люди тоже мечтали о чём-то, строили планы на жизнь, смеялись, любили… Хотели завести детей… Но ты разрушил всё это. За это нужно понести наказание, Виктор. Ты сам это знаешь.
Марк был лишь иллюзией, созданной демоном из остатков воспоминаний Виктора об отце, которых и сам чистильщик не помнил. Его слова не стоило воспринимать всерьёз. Однако каждая его фраза эхом откликалась внутри Виктора.
– Ты знаешь это, – сказал Марк. – И поэтому пытаешься наказать себя сам. Изнуряешь себя охотой на тварей. Берешься за самые сложные и опасные задания. Я понимаю это и горжусь твоим мастерством. Ты воистину настоящий чистильщик. Достойный своего рода. Альберт должно быть гордиться тобой не меньше меня, – Марк ненадолго умолк. – Но всё это ничего не меняет. Ты должен поплатиться за свои грехи. Хватит этой борьбы, хватит этой бесконечной жестокости и насилия. Пришло время смиренно принять своё наказание, сынок. Как бы мне не было это больно произносить, – Марк протянул ему свою свободную руку. – Пойдём со мной. Пришло твоё время воссоединиться с семьёй.
Виктор с хрустом стиснул зубы.
– Нет, – сухо ответил Жнец. – Либо дерись, либо проваливай в тот тёмный угол откуда эта мразь из Ада тебя достала и больше не появляйся.
– Ну раз ты так хочешь драки, – вздохнул Марк, поднимая Меч, – то я не вправе тебе в этом отказать, если это поможет тебе осознать свои ошибки.
Виктор промолчал. Он был готов к битве. Демон хочет запутать его, использует против него всё что только можно, лишь бы сломить его волю. Виктор не собирался давать ему ни единого шанса. Даже если придётся убить собственного отца, которого он совсем не помнит.
– О-хо-хо! – воскликнул демон, поудобнее устраиваясь на стуле. – Это будет интересно!
Марк напал первым. Виктор плавно отразил его выпад и попытался ответить рубящим ударом сверху. Марк увернулся и перешёл в контратаку. Он был хорош, но недостаточно. Виктор парировал его атаку и мощным ударом кулака в челюсть отбросил противника назад. Марк пошатнулся и потёр ушибленное место.
– Неплохо, – сказал он. – Альберт отличный учитель. Но ты устал, сынок. Тебе не хватит сил справиться со мной.
Виктор ответил размашистым ударом Меча. Марк отразил нападение и попытался ответить колющим в грудь. Виктор играючи отвёл его удар и с силой пнул своего оппонента ногой в грудь. Марка отбросило к стене. Воздух с шумом вырвался из его легких, заставив его присесть на одно колено. Он задыхался, удар Виктора был слишком сильным.
– Что будешь делать, Жнец? – раздался голос демона из-за стола. – Убьешь своего папочку?
Виктор занёс Меч для последнего удара.
– Ты такой же, как и Альберт, – тяжело дыша сказал Марк. – Такой же, как и твоя мать. Слишком упрямый, не знаешь, когда нужно остановиться. Для вас есть только одна правда в этом мире – и она только ваша. Другую вы просто не можете принять… – Марк медленно встал на ноги. – Давай же! Сделай это! Убей меня!
Меч в руках Виктора засвистел, рассекая воздух… Лезвие клинка остановилось в паре миллиметров от шеи Марка. Виктор точным ударом рукоятки Меча в висок отправил отца в отключку. Едва тело Марка коснулось пола, оно тут же начало растворяться в воздухе.
– Хорошая попытка, – сказал Виктор, поворачиваясь к демону лицом. – Ты просто тянешь время. Как я и говорил – ты бессилен. Всё что ты можешь это пытаться сыграть на моём чувстве вины.
Демон вздохнул.
– Ладно, – протянул он. – Попробуем снова…
За стенами дома вновь послышались многочисленные шаги. Спустя несколько мгновений в дом опять ворвались вампиры из Южного Клана Ночи. Виктору вновь пришлось сражаться. Правда в этот раз Меч в его руках уже не был таким быстрым. Вампиры стали чаще уходить из-под его ударов, некоторые их атаки оставили на плечах и груди Виктора глубокие порезы. С каждой минутой схватки он слабел всё сильнее. Его движения постепенно становились неуклюжими, руки и ноги начали тяжелеть, ему едва хватало сил чтобы в очередной раз поднять Меч, чтобы отразить новую атаку. Вампиры всё продолжали наседать. В конце концов им удалось одержать над ним верх, прижав к стене все его конечности. Виктор уже не было сил отбросить их от себя. Их было слишком много. Неожиданно к нему опять вернулась боль в правом плече.