Священнослужители на другом конце стола хранили молчание. Даже глава Копий в этот раз не рискнул возражать.
– Если вы думаете, что я не в курсе того что умеет Жнец, то вы сильно заблуждаетесь, – продолжал архиепископ. – И если вы думаете, что среди всех ваших воинов найдётся хотя бы один способный ему противостоять, то вы заблуждаетесь ещё сильнее или вы попросту кучка пустоголовых кретинов.
Глаза собравшихся на другом конце стола медленно округлились. Архиепископ же в свою очередь желал только побыстрее закончить со всем этим и продолжить своё умиротворенное времяпрепровождение, выйти на террасу и понаблюдать за работой послушниц в саду…
– Без брата Варлаама у вас нет ни единого шанса против Жнеца, – закончил епископ.
– Значит ли это… – неуверенно начал глава Копий.
– Да, я отпускаю грехи этому воину, – снова оборвал его епископ. – И если вам всё теперь ясно можете быть свободны.
– Да, ваше преосвященство, – нестройным хором произнесли собравшиеся и торопливо покинули помещение.
Архиепископ снова уселся в своё кресло и обратил свой взор к окну.
«Какая же всё-таки чудесная погода…»
День первый.
Дом стоял неподалёку от самой кромки небольшого озера. К самой воде вели изрядно потрепанные временем деревянные ступеньки, переходящие в небольшую пристань, с привязанной к ней пошарпанной лодкой, в которой осталось только одно рассохшееся весло. За местом давно уже особо никто не следил, лишь поддерживали минимально пригодное состояние для очередного покупателя.
Сам дом было невозможно пропустить. К нему вела отдельная дорога, плавно ответвляющаяся от пригородного шоссе, щедро усыпанная гравием. Уже на подъезде сквозь деревья можно было заметить выбеленные стены дома, вздымающиеся на берегу озера. Это было тихое и уединенное место, расположившееся прямо под боком большого шумного города.
Вокруг самого дома лес послушно расступался, в своё время здесь были и другие постройки, от которых сейчас осталась лишь ровная земля, да редкие потемневшие от дождей доски, валяющиеся на ней. Долгое время этим местом владел один старик-фермер. Он же, будучи ещё молодым и энергичным парнем, в послевоенные годы построил этот дом, попутно обустроив себе здесь и собственное небольшое хозяйство. Сейчас от всего этого остались только небольшой неуклюжий гараж неумело прильнувший к одной из белых стен двухэтажного строения и собачья будка во дворе возле широких ступенек крыльца. Потертая табличка, над которой практически выцветшими буквами вещала имя бывшего владельца этой конуры. Явно детской неумелой рукой краской на дереве было выведено слово «Пират». Сама будка уже прилично покосилась и одному Богу известно почему её до сих пор не снесли. Пса по имени Пират уже давно не было в живых, так что вряд ли кому-то она теперь требовалась.
И всё это убранство – этот дом с его уединенностью, небольшое озеро, шелестящая листва деревьев вокруг производило впечатление идеального места для тихого и спокойного досуга. Если бы не ореол мрачной истории, окружающей его. Местные считали его проклятым. По ночам кто-то слышал тихий детский плач в окрестных лесах, а иногда из стен самого дома раздавался нечеловеческий крик полный ярости и боли, постепенно переходящий в безутешный вой раненого животного. Слухи подкреплялись ещё и тем, что за прошедшие пять с небольшим лет со смерти старика-фермера, у этого места сменилось более десятка владельцев. Большинство из них не смогло прожить в доме и пары месяцев и поспешно покидали его, не объясняя причин. Кое-кто видел, как сильно они были напуганы, покидая своё новое жилище и это только подкрепляло веру в проклятие. Старожилы шептались, что в окрестностях самого дома иногда пропадают люди, а лесные животные обходят его стороной. Поговаривали даже что в озере вымерла вся рыба.
Однако никому не было известна история этого якобы проклятия. Старик-фермер умер в этом доме в одиночестве. На тот момент ему уже было порядка девяноста лет. Он наотрез отказался покидать свой дом, даже когда его здоровье изрядно подкосилось. Старик уже не мог в полной мере следить за таким огромным хозяйством, поэтому ему помогали местные добровольцы, которые в одно утро и нашли его мёртвым в собственной постели. Он ушёл во сне, с умиротворённой улыбкой на устах. Сам дом отошёл в пользу местного муниципалитета. Из-за затянувшейся бумажной волокиты продать здание и прилегающую к нему землю никто не мог ещё около года.
И на этом всё. Не было в этом никаких трагических смертей, не было ничего сверхъестественного, сопровождающего подобные «проклятия». Никто не мог вспомнить никаких леденящих кровь историй и прочих подробностей, связанных с этим местом. Конечно, чуть позже, люди начали их додумывать самостоятельно, но факты были таковы, что это был обычный пустующий дом. В котором почему-то никто не может ужиться после смерти того старика.
Молодой успешный писатель, Герман Отт, лишь отмахнулся от всех предупреждений и не глядя оформил договор покупки. Цена была совсем бросовой, но деньги его не волновали. Место было просто идеальным для того чтобы создать там что-нибудь великое. Герман скептически относился к историям про проклятия и призраков, так как сам был писателем ужасов. Он прекрасно знал, как городская молва любит приукрашивать самые обычные слухи о подобных вещах. Для него этот дом был идеальным местом для того чтобы творить. Возможно (он слегка сомневался, но отнюдь не исключал подобного) после того, как в свет выйдет роман, написанный им в подобной обстановке, ему наконец-то удастся встать в один ряд со Стивеном Кингом, человеком, которого молодой писатель считал своим учителем. И этот дом у озера, напоминавший ему один из лучших романов Короля Ужасов, должен был стать для Германа вдохновением. Подумаешь никто не смог тут жить после смерти старика…
Молодой писатель стоял у подножия крыльца дома и восторженно осматривал свои владения. Первое что его поразило это тишина. Здесь возле стен дома он не слышал ничего. Ни шепота шелестящей листвы, ни единого всплеска воды в озере – ничего. Только звенящая пустая тишина… Герман посчитал это идеальными условиями для себя. Меньше всего ему хотелось отвлекаться на посторонние шумы, в моменты, когда очередная строчка никак не хочет ложиться на бумагу. Молодой человек бросил беглый взгляд на покосившуюся будку рядом с крыльцом, пообещал себе первым её снести и уверенным шагом начал подниматься по ступенькам. Уже на третьем шаге его правая нога провалилась сквозь прогнившие доски, заставив мужчину взмахнуть руками и потерять равновесие. Герман рухнул назад, не успев даже сгруппироваться из-за провалившейся в лестницу лодыжки. Во время падения его нога в конце концов выскочила из ловушки гнилых досок, разодравших ему кожу и порвавших брюки от стопы и до самого колена. Боль от удара затылком об землю на какой-то момент даже затмила ощущения от боли в правой ноге. В глазах потемнело. Следом за этим в его сознание ворвалась резкая боль в ноге. Спустя какое-то время, немного придя в себя, Герман медленно сел на земле, пытаясь осмотреть свою пострадавшую конечность. Писатель аккуратно ощупал свою правую ногу, убеждаясь в том, что она не сломана. Удостоверившись в этом он неторопливо поднялся. С осторожностью облокотился на перила крыльца и ещё раз осмотрел свою ногу. К его счастью, Герман отделался только глубокими царапинами на лодыжке, из которых сейчас обильно сочилась кровь, перепачкавшая разодранную штанину. Боль в затылке тоже постепенно утихала. Герман еле слышно усмехнулся. Первая попытка зайти в свой новый дом стоила ему шишки на голове и нескольких царапин. Чёртов агент по продаже недвижимости даже не обмолвился о том, что доски крыльца уже никуда не годны. Хотя скорее всего он даже об этом и не подозревал. Агент был из местных, а они обходят этот дом за километр стороной. Герман представил этого тщедушного мужичонку в дешёвом пиджаке с потёртыми рукавами и запахом перегара изо рта, дрожащей неуверенной походкой обходящего дом в попытке прикинуть его реальную стоимость. После чего с ужасом в глазах торопливо движущегося к своей машине и трясущимися то ли от страха, то ли от выпитого вчера, руками пытающегося вставить ключ в зажигание. Почему-то эта картинка, ярко представшая в воображении писателя, показалась ему забавной и Герман громко усмехнулся. Проклятый дом… Люди порой бывают слишком суеверны. Молодой писатель зачастую сталкивался с этим, собирая материалы для очередного романа. Ему даже доводилось бывать в нескольких местах, которые гордо именовались «проклятыми». Однажды он провёл целую ночь в отеле с призраками. Ну по крайней мере его убеждали в том, что они там водятся. В итоге, Герман отлично выспался, к своему разочарованию, не услышав за всю ночь ни единого странного звука и не столкнувшись ни с одной неприкаянной душой, блуждающей по пустынным коридорам отеля. За свою карьеру писателя, Герман уже успел убедиться, что все эти «проклятия» и недобрые места, существуют только в головах тех людей, которые рассказывают про них небылицы. И чем больше лет подобные истории существуют, тем большим количеством сверхъестественных подробностей они обрастают. Чёрт, да сам Герман придумал и написал ни один десяток историй про призраков. За некоторые из них ему даже присуждали литературные награды в жанре ужасов. Но даже его таланту, в придачу со всем его опытом, порою было сложно тягаться с фантазией простых людей, выдумывающих подобные легенды о проклятии.
Вдоволь нахохотавшись над всей нелепостью ситуации, Герман предпринял вторую попытку подняться на крыльцо. В этот раз он был уже аккуратнее. Вскоре молодой писатель оказался перед дверью своего нового дома. Он запустил руку в карман своей кожаной куртки в поисках ключей, но не нашёл их. Герман на мгновение застыл, уставившись в одну точку, пытаясь вспомнить где он мог их оставить. Он точно помнил, что забирал их из бардачка своей машины прежде чем выйти из неё. Возможно они выпали из кармана, в тот момент, когда писатель упал с крыльца. Герман всё с той же осторожностью спустился обратно к месту своего неудачного падения и принялся шарить руками в невысокой траве, в надежде наткнуться на связку ключей. Знакомство с новым домом совсем не задалось. Сначала шишки и царапины, теперь ещё и это. Ему совсем не улыбалось ехать обратно в город к треклятому агенту по недвижимости, продавшему ему этот дом, и спрашивать про запасной комплект ключей. Или ещё лучше ждать слесаря, который вскроет старый замок. Ехать сюда из города минут сорок, а зная отношение местных к этому дому торопиться сюда точно никто не будет, даже если Герман пообещает утроить плату за этот вызов.