Плотно позавтракав, они вместе с «мамой» собрали вещи и загрузили их в машину. Мальчик заодно захватил с собой своего плюшевого щенка с одним глазом-пуговицей. Дедушку наверняка порадует, что он до сих не расстается с его подарком.
Они ехали очень долго. Иногда останавливаясь чтобы перекусить. Мальчик несколько раз засыпал и просыпался, но картина за окном машины особо не менялась – всё те же заснеженные поля, сменялись припорошенными деревьями и кустами. Всю дорогу «мама» была такой же приветливой и доброй, и малышу даже показалось, что она действительно сожалеет о содеянном.
Мальчик заметил знакомый поворот с шоссе издалека. Он заерзал на своём сидении в предвкушении скорой встречи с любимым дедушкой. «Мама» остановила машину, немного не доехав до дома.
– Слушай, ты пока иди, а мне нужно ненадолго съездить в город, чтобы купить твоему дедушке какой-нибудь подарок, а то я совсем забыла, а с пустыми руками как-то неудобно… – виновато сказала она.
Мальчик кивнул и вылез из машины, захватив с собой свой ранец. Едва он подошёл к крыльцу, как автомобиль «мамы», развернулся и удалился обратно в сторону дороги. Мальчик огляделся. Их дом у озера выглядел иначе, чем он его помнил. В окнах не горел свет, а все дорожки вокруг были густо засыпаны снегом. Дедушка бы никогда такого не допустил. Входная дверь была закрыта. Как-будто тут и не было никого. Может быть дедушка уехал в город? Мальчик прошёл к небольшому гаражу, прильнувшему к одной из стен дома и заглянул внутрь. Дедушкиной машины-развалюхи там не оказалось. Значит старик и вправду отправился в город за покупками. Это было странно, потому-что обычно дедушка старался не выезжать зимой, но мальчик был готов поверить в это. Старик всегда оставлял запасной ключ от двери под одной из досок крыльца. Мальчик хорошо запомнил это. Замерзшими пальцами он кое-как сгрёб снег с досок и извлёк оттуда небольшой порыжевший от времени ключ. Малыш собирался открыть дверь и подождать дедушку внутри, ибо мороз на улице уже успел изрядно донять ребёнка.
Мальчик усердно отряхнул свои ботинки от снега и прошёл в дом. Внутри стояла тишина. Даже старые часы в гостиной не издавали ни единого звука. Повсюду лежал тонкий слой пыли, а вся мебель была укрыта белой тканью. Дедушка совсем перестал убираться? Или к нему перестали приезжать те люди, которые ухаживали за домом пока он болел? Мальчик ещё немного побродил по пустому дому и не найдя ничего лучше – забрался на дедушкину кровать с одной из своих книжек и принялся читать, в ожидании приезда старика. Компанию ему составил потрепанный плюшевый щенок с одним глазом-пуговицей.
За окном сгущались сумерки. Читать было уже слишком темно, а света в доме почему-то не было. Мальчик пощелкал выключателем на стене, но это не дало никакого эффекта. Наверно что-нибудь сломалось, как это часто случалось в этом доме зимой. Тогда мальчик отправился на кухню, где дедушка всегда хранил свечи и спички. Конечно, малышу нельзя было их брать, но не сидеть же в полной темноте?
Сумерки плавно перетекли в ночь, а дедушки всё не было. Впрочем, как и «мамы» … Может быть они встретились в городе? Может быть дороги замело, и они ждут пока большая машина их расчистит? С этими мыслями мальчик заснул на дедушкиной кровати крепко прижимая к себе своего плюшевого щенка.
Малыша разбудили звуки шагов. Дедушка? Мальчуган вихрем вылетел в прихожую, держа в руках одноглазую плюшевую игрушку. Но это был не дедушка… И даже не «мама» … Это был тот худой человек с аккуратной бородкой, который занимался в их доме ремонтом когда-то и который не нравился мальчику. Они застыли удивленно глядя друг на друга. Оба явно не ожидали подобного.
– Что ты здесь делаешь? – спросил мальчика мужчина.
– Я жду дедушку, – ответил он.
– Дедушку?.. – усмехнулся мужчина. – Ты тут один?
– Да.
После этих слов глаза мужчины как-то странно маслянисто заблестели.
– Дедушка скоро приедет, – странным голосом сказал он. – Ты проголодался?
Мальчик кивнул.
– Тогда пойдём сообразим тебе, что-нибудь поесть, – широко улыбаясь сказал мужчина. – А тебе когда-нибудь говорили, что у тебя очень красивые глаза, малыш?..
Герман пытался оторваться от текста, но не смог. Описанное дальше не укладывалось в его голове. Текст перестал быть похожим на что-либо написанное им и стал больше походить на записки сумасшедшего. Писатель только сейчас понял, что читает всё это вслух. Дальше история начала описывать ужасные вещи. Непонимание и надежда сменились злобой и ненавистью на весь мир. Боль и унижение, вперемешку с насилием превратили всё в ярко-красное пульсирующее марево, затмевая глаза и погружая Германа в пучину безысходности. Писатель пытался встать, пытался закрыть ноутбук и сбежать из своего кабинета, но какая-то неведомая сила буквально приковала его к креслу, заставляя дочитать всё до последней строчки. Вслух. К концу истории по щекам Германа катились слёзы. Слёзы ужаса. Никто не должен переживать подобное… Никто… Едва писатель дочитал последнюю строчку, как экран ноутбуку погас. Герман остался сидеть на своём месте подавленный от прочитанного. Откуда вообще взялась эта история? Кто её написал?! Он в сердцах захлопнул крышку ноутбука. За ней сидел плюшевый щенок, внимательно следящий за писателем своим единственным глазом-пуговицей. Герман застыл. Нет, не может быть… Из глубины дома раздался истошный вопль, тот самый который писатель слышал в своём сне. Вот только сейчас всё происходило наяву. Следом за ним Герман услышал и плач ребёнка, и те самые слова: «Где ты? Зачем ты бросил меня? Где ты? Пожалуйста… Я не могу больше кричать…» Писатель задрожал от страха. Нужно бежать. Машина стоит возле самого входа, надо только быстро выскочить из дома. Внизу снова раздался истошный вопль, той скрюченной твари. Герман поднялся из-за стола. Бежать… Немедленно! На лестнице зазвучали стремительные шаги. Слишком поздно тварь уже на втором этаже. Писатель повернулся к окну. Он заметил, как к дому подъехала какая-то машина. Потертый чёрный седан из которого вышли двое – высокий мужчина, облаченный в чёрное, и молодая светловолосая девушка. Герман попытался открыть окно, но рама была словно влитая. Тогда он забарабанил по стеклу, что тоже не возымело никакого эффекта. Писатель схватил с полки одну из своих наград и швырнул её в окно. Тяжёлая металлическая статуэтка попросту отскочила от поверхности стекла и упала ему под ноги. Двое людей на улице стояли рядом со своей машиной, оглядывая дом. Герман закричал им о помощи, но тишина проглотила его крик. Писатель понял, что даже сам не слышит его. Звенящая тишина поглотила всё внутри этого дома. За спиной писателя распахнулась дверь. Герман уже знал, кого он увидит стоит ему только оглянутся… Он медленно повернулся лицом к вошедшему… Однако там не было скрюченной твари. Это был маленький мальчик лет семи, с большими выразительными карими глазами и смешно взъерошенными тёмными волосами. На его грустном бледном лице красовались красные разводы от недавних слёз. Герман понял, это был тот самый мальчик, историю которого он только что прочитал во всепоглощающей тишине этого дома.
– Ах, вот где я его оставил! – радостно сказал мальчуган, подходя к письменному столу и забирая оттуда своего плюшевого щенка.
– Не может быть… – выдохнул Герман. Ему было страшно. Ужас охватил всё его тело, парализовав его. Он даже не понял, как ему вообще удалось произнести хоть что-то.
Мальчик наконец обратил на него своё внимание.
– Ой, извините, – опешил мальчик. – Я не думал, что тут кто-то есть.
Герман продолжал неотрывно смотреть на своего гостя. Этот ребёнок был несколько лет как мёртв. Писатель знал это из только что прочитанной им истории.
– Да, – кивнул мальчуган, словно прочитав его мысли. – Я умер, но дедушка сказал, что всегда будет присматривать за мной, даже когда я буду думать, что это не так.
За спиной малыша возникла скрюченная фигура в лохмотьях. Внутри Германа всё сжалось от ужаса от одного только вида этой твари.
– Осторожно… – едва успел выкрикнуть писатель, когда скрюченная фигура бросилась вперёд, сметая со своего пути ребёнка и стремительно направляясь к самому Герману…
Писатель понял, что его сознание резко ускользает от него, под давлением бесконечного страха. «Где ты? Зачем ты бросил меня?» – раздалось у него в голове перед тем как он полностью отключился…
Глава 5.
Кто ты?
Алиса почувствовала неладное едва они свернули на проселочную дорогу, примыкающую к основному шоссе, которая вела к дому у озера. Что-то незримое, витающее в воздухе, просочившееся через воздухозаборник их машины и теперь донимающее девушку, как назойливая муха в жаркий день. Алиса взглянула на привычно молчаливого Виктора – тот спокойно и уверенно вёл автомобиль к месту назначения. Мужчина явно ничего не ощущал. Да и с чего бы? Алиса повернулась к окну и принялась разглядывать разворачивающийся снаружи пейзаж, пытаясь отвлечься. Это не помогло. Кусты и деревья неторопливо проплывающие за бортом машины казались ей какими-то неживыми, будто кто-то установил их ради декорации… И ещё была тишина… Стоило им свернуть с шоссе, девушку буквально с головой поглотила непроницаемая завеса тишины, такая плотная, что её можно было резать ножом, возникни у Алисы такое желание. Даже тихий рокот мотора их машины был едва слышен. Алиса понимала, что её дар пытается что-то сказать ей, но пока это было лишь смутное ощущение тревоги и ничего более.
Виктор остановил машину прямо рядом с крыльцом дома, неподалёку от другого автомобиля, который скорее всего принадлежал новому хозяину этого места. Алиса поспешила покинуть своё сидение. Ей хотелось получше осмотреться здесь, чтобы понять причину своего беспокойства. Виктор тоже покинул машину, захлопнул за собой дверь и закурил. Алиса встала рядом с ним пристально осматривая дом, к которому они приехали. Это было двухэтажное строение с выбеленными стенами и небольшим неуклюжим гаражом, пристроенным к правой стене. Девушка сразу поняла, что име