– В тебе есть искра света Его, дитя моё, – молвил архиепископ. – Не дай ей угаснуть. Верь в Господа нашего, как веришь в этот клинок в своей руке. И тогда ты станешь чем-то большим, чем просто человек.
Эти проникновенные слова перевернули всю жизнь маленького Варлаама. Архиепископ выбрал именно его! Увидел в нём искру света Господня! После этого жизнь мальчика изменилась навсегда…
Сидя в своей келье под замком, Варлаам вспоминал всё это в промежутках между молитвами. Заняться ему всё равно больше было нечем. Увесистый томик Библии на его столе, так и остался нетронутым. В нём попросту не было никакого смысла, Варлаам и так знал всю книгу практически наизусть. Поэтому он спал, молился, предавался воспоминаниям и один раз в день ел, ту скромную пищу что приносили ему монахи, прислуживающие в Храме Господа в котором его заточили. Варлаам не держал на них зла. Монахи всего лишь исполняли волю святых отцов.
И всё же его молитвы Господу были услышаны. Или его братья из Копий Церкви поняли, что ошибались на его счёт. Варлаама освободили. Как оказалось, с распоряжения самого Архиепископа. Это не было удивительным, ведь именно он когда-то разглядел в чумазой попрошайке огромный потенциал.
Его освободили для всего лишь одного задания – убить человека, именующего себя Жнецом. Варлаам слышал о нём и раньше. Нечестивые приходили в ужас стоило им только услышать это прозвище. Они даже не так сильно опасались самих Копий Церкви. Варлаам никогда прежде и не мог подумать, что такой достойный воин как Жнец поднимет руку на священнослужителя. Но это случилось… Двое богословов из маленького городка были убиты вместе с частью своей паствы. Подобное не должно оставаться безнаказанным. Карающая Длань Господа, его самый верный воин был единственным кто мог справиться с подобной задачей. И он жаждал этой встречи со Жнецом…
К несчастью, все тренировки и учения Копий Церкви не смогли подавить желание Варлаама быть лучшим в своём деле. Он стал смиренным, как и его остальные братья, отбросил всё мирское дабы служить послушным орудием в руках Господа, но его душа всегда жаждала большего. Варлаам прекрасно осознавал это и поэтому проводил в молитвах больше времени чем другие его братья, стараясь найти упокоение для своей грешной души в объятьях Господа и его бесконечной мудрости. В один из таких моментов он услышал глас Божий, который благословил его на великие свершения во имя Божьей милости и который нарёк его Дланью Господней, освобождая Варлаама от терзаний по поводу своего тщеславия и гордыни. Господь избрал его! Так же как когда-то архиепископ увидел в нём нечто большее, чем простого послушника.
Слухи о Жнеце расползались внутри Копий Церкви уже порядка десяти лет. Сомнительные и неправдоподобные поначалу, они со временем стали фактами. Находилось всё больше подтверждений того, что существует некто истребляющий нечисть с завидным мастерством, делая это не хуже самых лучших из братьев. Или даже справляясь с этим намного лучше… Варлаам никогда не относился ко всем этим слухам серьезно. Он не верил, что Жнец был способен в одиночку вычищать целые Общины вампиров, убивать Древних тварей или справляться со злыми духами без помощи медиумов. На такое не был способен никто кроме воинов Господа с благословлённым его благодатью оружием в руках. Ну и ещё был государственный Департамент и его ударные группы, занимающиеся чем-то подобным, но они были грязными небожителями и Варлаам даже не брал их в расчёт. Их сила была слишком незначительной, да и брали они в основном своим числом или на помощь им приходила сверхсовременная техника. Но вот такая фигура как Жнец… Варлаам жаждал развенчать миф об этом человеке, встретившись с ним в честном противостоянии, дабы доказать всем сомневающимся, что сила Господа в руках его верного воина всегда будет побеждать. Однако покуда Жнец, так или иначе, творил богоугодные дела, вычищая тёмные уголки мира от населяющих их тварей, святые отцы церкви относились к самому факту его существования с должным снисхождением. Ведь воля Господа может иметь множество проявлений и вполне возможно, что этот человек сам того не подозревая стал одним из его орудий в этой праведной войне со скверной. Варлааму претили подобные мысли, но идти против высшего духовенства он не мог. Всё что ему оставалось это ждать, когда их со Жнецом дороги сойдутся. Варлаам ни на секунду не сомневался, что рано или поздно это произойдёт и тогда всем станет ясно, что сила Господа всегда была и будет только на стороне благословленных им воинов.
И вот это случилось…
Трагедия в маленьком шахтёрском городке под названием Тихая Долина встряхнула всё духовенство. Жнец убил настоятеля местной Церкви Святого Петра и совершил страшнейшее святотатство – сжёг храм Господа вместе с восемью людьми из прихода. Следом за этим он добрался до отца Матфея – пастыря местной христианской общины и его прихожан. Всего погибло человек двадцать. Сам отец Матфей без вести пропал, но всем было понятно, что он тоже мертв. Жнец никогда не отпускал своих жертв живыми. Конечно, та христианская община была не совсем церковью. Они называли себя Свидетелями Мира и проповедовали свою версию христианства, но это не отменяло того факта, что все они были божьими людьми, а их пастырь заканчивал ту же Духовную семинарию, что и нынешнее высшее духовенство.
Странным был ещё и тот факт, что в Тихой Долине, в канун этой страшной трагедии, начались Знамения. Это говорило о скором пришествии на землю Антихриста, который освободит своего господина Сатану из бесконечного заточения в пламени Ада и положит конец всему живому. По словам святых отцов пастырь Матфей прилагал все усилия чтобы справится с этим. Возможно именно за это он и был убит, что многих в церкви стало наталкивать на мысль о демоническом происхождении самого Жнеца, так кстати возникшего в Тихой Долине. Если это действительно было правдой, то это объясняло очень многое. Подобная сила в руках одного человека могла быть даром либо Господа, либо самого Дьявола, что заставляло Варлаама жаждать их встречи ещё больше чем раньше. Будучи Карающей Дланью Господа, он был просто обязан найти и уничтожить этого демона Ада, низвергнув его в пучину пламени, из которого он пришёл.
Лишь один факт многим в церковных рядах оставался непонятным – зачем Жнец столько лет занимался истреблением нечисти? Многие из обитателей тёмной изнанки мира откровенно недолюбливают друг друга, но по итогу сходятся в своей ненависти ко всему живому, не переводя личную неприязнь в открытые конфликты. После событий в Тихой Долине Варлаам считал, что все деяния Жнеца были подготовкой. Этот богомерзкий демон пожирал тёмные души нечисти, накапливая достаточную силу для зачатия Антихриста. Иначе невозможно было объяснить то с какой легкостью он расправлялся с Древними тварями любая из которых могла сразить более сотни крепких воинов даже не вспотев, а уж поглотив душу такой могущественной нечисти любой посланник Ада становился опаснее в несколько раз. Однако Варлаам не страшился. Господь был на его стороне и с милостью его никакой демон не сможет причинить ему вреда. Никто из пришедших из пламени Ада не сможет сравниться с Карающей Дланью самого Бога, ведь даже сам Сатана когда-то был сыном Его.
После освобождения из своей кельи, в которой Варлаам провёл почти год, он попросил всего несколько часов на подготовку. Ему нужно было привести своё тело и мысли в порядок. Варлаам состриг свою отросшую за время заточения бороду, обнажая длинный уродливый шрам, тянущийся от самого подбородка к левому уху, полученный в одной из схваток с вампирами. Следом обрил голову и сменил всю свою одежду на привычные одеяния Копий Церкви – светло-серый костюм с вшитыми металлическими вставками для защиты от клыков и когтей нечестивых тварей, испещренные священными письменами. После чего проверил своё оружие, которое ему услужливо вернули монахи. Всё было на месте – освященный одноручный клинок с позолоченной рукоятью, что являлось знаком отличия лучших воинов Господа, и его верный полуавтоматический карабин. За оружием явно следили, за что Варлаам был благодарен. Когда с подготовкой обмундирования было закончено он преклонил свои колени в молитве перед висящим на стене его кельи простеньким распятием. Ещё совсем недавно эта комната была его тюрьмой и Варлаам решил, что стоит помолиться именно здесь в последний раз перед походом на войну против исчадия Ада.
…Он Священное пламя. Он выражает гнев Господень. Он Длань его, карающая нечестивых. Его тело полностью во власти Господа, его мысли чисты, а помыслы направлены только на борьбу с заразой, терзающей невинные души по ночам в грязных подворотнях и тёмных лесах. Все деяния его только ради Господа Бога. Он тренировался всю свою жизнь, дабы стать верным Его орудием, но стал чем-то большим. Господь и сейчас ответил ему и благословил его на битву со Жнецом. За подобное когда-то брата Варлаама заточили, посчитав его еретиком. Глупцы! Однако он смиренно принял своё наказание. Не всем дано услышать глас Божий, но пришло время, и Господь направил его братьев на путь истинный. Теперь они поняли свою ошибку и вернулись чтобы просить помощи Варлаама, того кого ещё недавно считали еретиком и того, кто единственный был в состоянии справиться угрозой, вставшей на пути у церкви…
Братья уже знают где будет Жнец в ближайшее время, кто-то из государственного Департамента ещё хранил в своём сердце веру в Господа и помог им, сообщив точное место. Для Варлаама же пришло время показать всю истинную мощь Карающей Длани Бога. Он понимал, что Господь хочет испытать его веру. Хочет проверить на что Варлаам на самом деле способен. В его сердце не было ни единого сомнения – дни Жнеца сочтены. Ведь за ним идёт Священное пламя гнева Господня, направляемое рукой самого Бога.
Варлаам смиренно склонил голову и закрыл глаза, всё глубже погружаясь в свою молитву, переходя в почти медитативное состояние…
… Священное пламя… гнев Господень… Длань его, карающая нечестивых…
Он быстро привык к затхлому, застоявшемуся воздуху. Это было всяко лучше, чем подвергать себя опасности быть замеченным оставаясь на улицах этого забытого всеми городка. Он постарался максимально запутать следы, позаботившись об отсутствии в округе любых возможных систем видеонаблюдения и укрывшись под крышей, чтобы не попасть в зону видимости спутников, которые уже наверняка перенаправили в эту часть страны. Агент Новак уверенно шагал по разветвленным коридорам канализационных каналов в надежде добраться до того торгового центра, где вскоре объявится Жнец. У него не было ни смартфона, ни хотя бы карты, но он был чётко уверен, что сможет это сделать. Не зря же его столько лет тренировали для работы в Департаменте. Ориентирование на незнакомой местности было одним из ключевых элементов выживания для агентов. Только вот канализационные каналы были больше похожи на огромный лабиринт, имеющий очень слабые ориентиры для столкнувшегося с ними в первый раз человека. Измотанный долгим бодрствованием агент Новак бродил в полумраке наугад, пытаясь оставлять хоть какие-то пометки на кирпичных стенах, чтобы окончательно не заблудиться, но за одним коридором шёл следующий точь-в-точь такой же, как и предыдущий. Однако он продолжал целеустремленно двигаться дальше. Агент Новак пожертвовал слишком многим и зашёл слишком далеко, не для