Алиса кивнула.
– Нужно было всё-таки отвезти тебя в Орден, – произнёс Виктор, покидая машину.
Девушка не разделяла эту убежденность своего спутника. Алиса чувствовала, что ни смотря ни на что – она должна быть именно здесь.
Они вышли из машины. Виктор сделал пару шагов, после чего остановился и закурил. Едва кончик его сигареты вспыхнул рыжим огоньком, как мужчина резко выкинул руку вправо. Алиса даже не успела понять, что произошло. Тем не менее, Виктор уже держал за горло молодого человека в тёмно-серой форме со странными нашивками. Вампир затрепыхался как мелкая рыбешка, пытаясь освободится от стальной хватки, однако у него ничего не выходило. Виктор снисходительно взглянул на свою добычу и выдохнул густое облако дыма в лицо парня.
– Значит так вы встречаете гостей? – ровным тоном спросил Виктор.
Что-то в его голосе и взгляде заставило вампира побледнеть и отвести глаза.
– Я… – сдавленным тоном замямлил вампир. – Я… Отпустите, пожалуйста…
Виктор разжал свою руку. Вампир рухнул на асфальт, как мешок с гнилой картошкой. Однако тут же подскочил на ноги и отряхнулся, упорно стараясь избегать любых взглядов на Виктора.
– Теперь в солдаты Кланов берут даже такой молодняк? – усмехнулся Жнец, оглядывая незадачливого вампира.
– Мы же не просто так обратились к тебе, – раздался голос позади машины.
Алиса обернулась. Перед её взором предстал молодой темноволосый парень, с карими глазами и благородными чертами лица, будто сошедший со средневековой картины, облачённый в длинный плащ того же цвета, что и форма недавно пойманного Виктором солдата. Стало понятно, что её спутник явно обращался к этому загадочному незнакомцу, присутствие которого было всё это время незаметно для Алисы.
– Свободен, – махнул рукой парень в плаще незадачливому солдату. – Дальше я сам. Продолжайте оцепление.
В тот же миг солдат буквально испарился в воздухе. Молодой человек в плаще подошёл поближе.
– Пройдём внутрь? – спросил он, делая приглашающий жест в сторону входа в торговый центр.
– Уже лучше, – кивнул Виктор. – Хочется побыстрее разделаться с этим.
Они втроём зашагали к большим раздвижным дверям, которые в темноте больше напоминали прожорливый зёв гигантского монстра, уставившегося на ночной город своими невидящими глазами-витринами, в ожидании следующей порции пищи.
– Интересно… – задумчиво произнёс парень в плаще. – Чтобы стало с этим солдатом если бы меня не оказалось рядом?
– Всё зависело от него, – ответил Виктор, в очередной раз затягиваясь сигаретой. – Он же должен был знать кого вы тут ждёте. Так что…
– К несчастью, многие молодые вампиры считают Жнеца… – парень в плаще задумался, подбирая следующие слова. – Мягко говоря, персонажем мифическим. Эдакой страшилкой перед сном. Так, что прошу простить меня за его рвение. Он всего лишь неопытный юнец.
– Да мне всё равно, – ответил Виктор. – Я приехал сюда не для того чтобы учить твоих салаг уважению.
– Я так понимаю, что этот салага был близок к смерти? – спросил парень в плаще.
– Да, Макс, – спокойно ответил Жнец. – Ты правильно всё понял. Обычно я убиваю вампиров, а не разговариваю с ними.
– Ценю твоё великодушие, – ответил парень в плаще, которого Виктор назвал Максом. – Со мной ты всё-таки тогда сначала поговорил.
Остальную часть пути они провели в полном молчании.
Внутри торгового центра горели только лампы аварийного освещения, создавая зловещую атмосферу из какого-нибудь дешевого фильма ужасов, в котором вот-вот должен появится маньяк, держа в руках окровавленный нож и готовый сию же секунду погнаться за своей несчастной жертвой. Естественно, ничего подобного не произошло. Макс вёл их по погруженным в полумрак коридорам торгового центра, продолжая хранить полное молчание.
Алиса старалась не смотреть на вампира, однако любопытство брало верх над девушкой, да и к тому же вампир был чертовски красив. Она так и не смогла увидеть на его месте тёмного силуэта с горящими кровожадным огнём глазами. То ли дело было в том, что вампир был спокоен и собран, то ли все её внутренние ощущения сконцентрировались на том, что было у них под ногами. Девушка ощущала жуткий почти могильный холод, плавно ползущий от подошв её кроссовок вверх по стройной щиколотке. Внизу их ожидало, что-то ужасное… Или мёртвое… Алиса не могла понять, только всё больше ощущала пронизывающий холод, заставляющий её непроизвольно поплотнее закутаться в свою куртку.
Макс привёл их к широким дверям лифта в одном из служебных помещений. Здесь холод, терзающий Алису, стал ещё сильнее. Едва двери лифта закрылись, и он начал плавный спуск вниз, девушку начала сотрясать лёгкая дрожь. Казалось, что они всё глубже и глубже уходят в недра огромного морозильника с подвешенными на крюках замороженными полутушами свиней. К ощущению холода начало примешиваться уже такое знакомое Алисе видение жёлтого тумана. Только здесь он был густым и едким, словно выхлопные газы старого грузовика. Прозвучал легкий мелодичный звонок, оповещающий пассажиров о прибытии на нужный этаж, и блестящие металлические двери лифта бесшумно разошлись в стороны, впуская внутрь целую волну жёлтого дыма. Алиса непроизвольно закашлялась и прикрыла рот рукой, стараясь не вдыхать этот едкий аромат страха, заполняющий всё пространство вокруг неё. Ко всему прочему, ещё и оставался жуткий холод, который заметно окреп здесь внизу, у Алисы было ощущение что она вышла в лёгкой летней курточке на улицу в тридцатиградусный мороз. Теперь всё её тело сотрясала сильная дрожь, в горле невыносимо першило, а глаза начали слезиться от едкого жёлтого дыма, поглотившего её с головой. Идея остаться в машине уже не казалась ей не такой уж и плохой…
Виктор буквально вынырнул их клубов жёлтого тумана, как всегда окруженный слабой серой дымкой, прикоснулся к плечу девушки, привлекая её внимание, и безмолвно указал на кулон у неё на груди. Девушка посильнее стиснула в левой руке фигурку золотого дракона, свой «якорь», правой она всё еще прикрывала рот, чтобы не задохнуться. Постепенно от её ладони, сжимающей кулон, начало растекаться приятное тепло, жёлтый дым нехотя отступал, расползаясь по тёмным углам помещения, позволяя Алисе вдохнуть чистого воздуха и переставая застилать ей взор.
– Всё в порядке? – послышался голос Макса.
Молодой человек внимательно разглядывал Алису, которая пыталась справиться со своим внезапным наваждением. В его тёмных карих глазах явно читалось нескрываемое любопытство.
– Да… – отдышавшись тихо ответила девушка, поймав на себе еле заметный неодобрительный взгляд Виктора.
– Уже почти пришли, – сказал Макс, шагая дальше. – Не знаю конечно, чем вам поможет разглядывание кучи трупов.
– Это уже не твоё дело, – оборвал его Виктор.
– Ладно, ладно, – ответил вампир спокойным тоном. – Ты не любишь лишних разговоров – я понял.
Виктор не ответил ему.
– Только не забывай, что мы тебе заплатим за твои… Кхм… услуги, – продолжил Макс. – Если всё пройдёт хорошо, конечно же.
Виктор остановился. Алиса не видела его лица, но ей хватило вмиг побледневшего Макса, который едва взглянул на её спутника. Вампир явно пытался играть с огнём. И судя по всему проиграл…
– Стоп… Эээ… – голос Макса подрастерял в былой уверенности и спокойствии. – Я просто шутил… Не стоит, всё принимать так близко к сердцу…
Виктор всё еще молча смотрел на вампира. Алиса заметила, что одна из завязок на брезентовом свертке в руках Жнеца аккуратно распустилась.
– Я понял, – продолжал вампир. – Я лучше заткнусь и просто покажу что требуется. Только давайте без резких движений, пожалуйста…
– Наконец-то мы хоть где-то друг друга поняли, – спокойно произнёс Виктор и двинулся дальше.
Вампир с облегчением выдохнул. Вероятно, Макс думал, что никто этого не заметит, но Алиса это увидела. Теперь ещё более четко. За всем его напускным спокойствием и уверенностью стоял едва скрываемый страх. Он до смерти боялся Виктора, хоть и отчаянно старался этого не показывать, даже попытался перейти в атаку, подшутив на Жнецом. Однако ничего не вышло. Страх быстро расстаться со своей вечной жизнью оказался намного сильнее. Алиса была уверена, что если бы Виктор ещё бы немного молча постоял, глядя на этого вампира, то Макс бы принялся умолять его о пощаде. Тем не менее девушка ощущала и ещё что-то. Вампир не только был напуган такой близостью ко Жнецу. Макс волновался. Алиса видела еле заметные колебания, исходящие от фигуры вампира, как будто кто-то бросал мелкие камушки в спокойные воды небольшого озера. И девушка могла поклясться, что это волнение никак не связано с Виктором и его приездом. Что задумал этот вампир?..
Виктору же в свою очередь не нужен был никакой дар эмпатии чтобы понять, что вампир темнит. Он изначально не доверял Максу, а после его неудачной шутки про оплату «услуг» недоверие к нему только окрепло. Сотрудничать с вампирами было последним во всём мире чего желал Виктор, но ему нужна была информация и этот кровосос явно был не из простых солдат Клана и мог знать кое-что полезное. Например, зачем они ищут Алису? И кто за всем этим стоит? Виктор и сам не был уверен в том, что здесь на месте побоища можно найти что-нибудь полезное. Судя по записям из папки которую ему передал Макс в той придорожной гостинице никаких улик тварь, истребляющая вампиров, никогда не оставляет. Вся надежда была на Алису и её дар, даже ни смотря на то что Виктор был против присутствия девушки здесь. Он не думал, что тот дом у озера будет таким сложным случаем, потребовавшим от неё столько усилий. Альберт предостерегал его, что дар Алисы пока ещё нестабилен и может негативно сказаться на её самочувствии в любой момент. Поэтому старик просил не давить на неё и давать девушке больше отдыха если потребуется. Однако образ жизни самого Виктора, его работа (если это можно так назвать), не терпели долгого простоя и передышек. Зло в этом мире не дремлет и всегда найдётся очередная тварь, терзающая невинных людей в темноте подворотен какого-нибудь города, или пожирающая свежую плоть, оказавшихся не в то время и не в том месте туристов, среди безмолвных стволов деревьев в глухом лесу. Даже при всей своей симпатии к этой све