— Я испытываю к нему благодарность, но тебя успела узнать гораздо лучше, и ты мне нравишься куда больше. Ты живее, чем он.
— Как может чужеродное создание стать моей… подружкой?
— Я надеялась, что ты мне покажешь.
Он покачал головой, всё ещё переваривая её слова о собственной внешности. Агапа была невероятно прекрасна и нравилась ему, как личность; она не казалась Бэйну чужой.
— Я мог бы показать настоящей женщине. Но существо с другой планеты может не понять.
Она наклонилась ближе.
— Пожалуйста, Бэйн, я очень хочу научиться! Я сделаю всё, что ты скажешь.
И всё же сомнения не уходили.
— Почему ты хочешь научиться этому? Человеческие отношения не должны тебя волновать.
— Я принадлежу к амёбообразным, — призналась она. — Твой народ зовёт наш мир Моэбой. Мы не обладаем сексуальным опытом между различными полами. Составляем любые пары, по своему выбору. Но большинство других галактических видов двойственны: у них есть мужской и женский пол. И это кажется нам эволюционным преимуществом, поскольку они добились развития технологий и освоили космическое пространство раньше, чем мы. Теперь мы зависим от них в сфере межпланетной и межзвёздной торговли. Мы решили научиться у них всему, чему только можно, чтобы сконструировать собственные корабли; а также — секретам эволюции. Вот почему я прибыла на Протон. Изучать отношения между полами. Я приняла женский облик, поскольку он не требует активных действий, и так я смогу, по большей части, воспринимать информацию. Но я должна учиться, чтобы передать её своему народу, который определит, правильное ли направление мы выбрали.
— Мне показалось, ты хочешь остаться здесь, — разочарованно вздохнул Бэйн.
— Так и есть. Я задержусь, на сколько получится. И постараюсь стать Гражданкой. Я буду отправлять доклады космопочтой, а сама — жить здесь. У обитателей Протона есть чему поучиться и помимо взаимоотношений между полами.
— Значит, ты останешься человеком до конца своей жизни. Или, по крайней мере, будешь выглядеть, как человек.
— Да, Бэйн. С тобой я уже чувствую себя человеком.
— Ты покажешь мне себя-настоящую хотя бы на миг?
— Я не хочу тебя оттолкнуть, Бэйн.
— Давай заключим сделку, — предложил он. — Ты покажешь мне то, что я прошу, а я покажу тебе, как… как стать человеческой женщиной. Отчасти.
— Отчасти? Бэйн, я должна научиться всему!
— Но такими вещами не принято заниматься по договорённости, — запротестовал он. — Это… Я вообще никогда не занимался этим с представительницами своего вида. Только играл с Флетой и ей подобными.
— Давай, ты покажешь немножко мне, а я — тебе, — выдвинула Агапа ответное предложение.
Он издал неловкий смешок.
— Справедливо. Хорошо, вот, — он подвинулся к ней ближе и прижался своими губами к её губам.
Её губы не ответили. Ощущение было, будто он целует спелый плод.
Бэйн отстранился.
— И это всё? — поинтересовалась она.
— Тебе надо откликнуться на поцелуй! — объяснил он.
— Ты имеешь в виду, тоже прижать мой рот к твоему?
— Да. Только с чувством. Контакт должен быть эмоциональным.
— А, теперь я поняла. Испытывать страсть, пока он продолжается.
— Твой вид не испытывает страсти?
— Почему же. Просто выражает её по-другому.
— Попробуем ещё раз? — Он снова наклонился и коснулся её губ своими.
На сей раз её губы оказались не только мягкими, но и податливыми. Поцелуй вышел просто одуряющим. Бэйн приобнял её; девушка сымитировала его действие. Он прижал её к себе, и она прижала его к себе. Несмотря на объёмный костюм, это эксперимент получился более чем удовлетворительным.
За исключением одного. Она копировала его действия слишком хорошо. Как трёхмерное зеркальное отражение. Сама Агапа инициативы не проявляла.
Бэйн вновь отстранился.
— Намного лучше, — похвалил он. — Но необязательно во всём мне подражать. Этим ты уподобляешься… машинам.
Она рассмеялась.
— Ясно! Нельзя вести себя механически.
— Наверное, Маш дал бы тебе другой совет, — с улыбкой согласился он.
— Раньше я не знала, что вы поменялись личностями, но теперь разница очевидна. Хотя твоё тело осталось машиной, но разум ожил.
Бэйн кивнул.
— Интересно, как это возможно. Я в любом случае не чувствую себя машиной.
— Наверное, наш внешний облик в какой-то степени зависит от характера, — задумчиво проговорила она. — Я тоже не чувствую себя амёбой. — Агапа вздохнула. — А теперь мне предстоит выполнить свою часть сделки, после которой ты вряд ли поцелуешь меня снова.
— Я постараюсь, — пообещал Бэйн.
Она стянула с себя верхнюю часть костюма и осталась перед ним обнажённой. До пояса.
— Смотри на меня.
— Хорошо.
— На руку, не на грудь.
— О, — Бэйн перевёл взгляд на её руку.
Агапа протянула ему идеально очерченную изящную ладошку с пятью пальчиками. На его глазах рука начала меняться: пальцы утратили упругость и растянулись в сосиски, которые слились друг с другом и с ладонью. Теперь перед ним покачивалась большая розовая капля.
Бэйн воззрился на неё, не веря своим глазам.
— У тебя нет костей?
— Ни одной во всём теле. Только плоть, которую я могу уподоблять человеческим костям, чтобы поддерживать остальные части тела.
— Флета меняется мгновенно. То девушка, то колибри, например. Конечно же, она проделывает это с помощью магии.
— Я так не умею, — созналась Агапа. — Перемены требуют времени, и перед каждым превращением приходится возвращаться к первоначальному облику. А ещё… я не знаю, что такое колибри. Это существо такой же массы, как и люди?
Бэйн фыркнул: — Едва ли! Это крошечная птичка с мой палец величиной. Размер не имеет значения, когда речь заходит о магии.
— В это трудно поверить.
— Да. Обитателям Протона.
— Моя масса не меняется. Я могу превратиться в птицу, но она будет весить столько же, сколько я сейчас, и в воздух, скорее всего, не поднимется.
— Твоя рука… ты можешь превратить её во что-нибудь ещё?
Вместо ответа Агапа сосредоточилась. Протоплазменный шарик на конце её запястья выпустил несколько щупалец, из которых выросли новые щупальца. Это повторялось до тех пор, пока их не стало тридцать.
— Формические придатки, — пояснила она. — Я видела эту форму во время пребывания на их планете.
— Значит, твоя магия ограничивается размерами и скоростью превращений, но не формой, — заключил он. — Думаю, твои возможности не хуже, чем те, которыми обладает Флета.
— Спасибо… наверное, — поблагодарила она. Новый образ рассеялся, и на его месте стала расти человеческая рука. — Ты не испытываешь отвращения?
— Я привык к переменам во внешности. Когда-то даже завидовал способности оборотней перекидываться из человека в волка, обретая всё могущество животного. И мне нравились все три образа Флеты.
— Тогда ладно. Я изменюсь снова, если пожелаешь, — Она наклонилась к Бэйну, и тот, уловив, что к чему, опять поцеловал девушку. Агапа ответила без имитаций. Она быстро училась!
Машина замедлила ход, и поцелуй пришлось прервать.
— Мы приехали, — сказала Агапа, застёгивая на себе костюм и надевая шлем. — Пойдём искать твоего двойника.
Бэйн ощутил грусть. Благодаря постоянному взаимодействию с магическими существами на Фазе, внешние преображения его не пугали, и личность привлекала куда больше. Он мог бы принять как облик Агапы, так и отношения с ней. Плохо, что, как только они с двойником вернутся каждый в свой мир, его контакт с этой девушкой неизбежно прервётся.
Они подняли стеклянную крышку и вышли наружу. Вокруг лежали руины. Когда-то здесь стоял небольшой купол с таким же замком, как и во владениях Голубого на Фазе, но теперь всё было уничтожено. Песок уже укрыл большую часть развалин.
Но на Фазе ничего подобного не произошло. Бэйн обошёл странно знакомые постройки в поисках намёка на присутствие своей альтернативной личности. Если тот где-нибудь поблизости, он поймёт. Это срабатывало только с двойником; проходя мимо или даже сквозь других людей на Фазе, Бэйн ничего бы не почувствовал. Но Маша он упустить не мог.
Его здесь не было. Совсем. Бэйн как следует попетлял по руинам, но ничего не нашёл.
— Он сюда не добрался, — сделал вывод юноша.
— Наверное, просто задержался, — быстро сказала Агапа. — Он шёл пешком по незнакомой местности… путешествие может занять несколько дней.
— Может. Или его отсутствие означает, что он мёртв.
— Нельзя поддаваться панике! — заявила она. — Я лишена опыта знакомства с двойниками, как ты, но разве ты не почувствовал бы его смерть? Ведь вас до сих пор связывает незримая нить.
— Вероятно, — задумчиво согласился Бэйн. — Я настроился на него, в первую очередь, следуя общему магическому потоку. Чем ближе подбирался, тем сильнее ощущалось его присутствие, когда я останавливался послушать.
— Так слушай сейчас! — поторопила она.
Он замер на месте и прислушался, мысленно раскинув сеть сознания, чтобы почуять свою альтернативную личность, где бы тот ни был. Юноша почти видел колыхавшуюся над пустынными просторами сеть, которая простиралась так далеко, насколько он мог себе представить, чтобы уловить присутствие его двойника на Фазе.
И Бэйн нашёл его! Слабое присутствие на большом расстоянии; оно отозвалось почти как эхо.
— Он жив! — воскликнул Бэйн. — Вон там. — Он указал на юго-запад.
— Почти там же, откуда мы приехали, — удивилась Агапа. — Только немного к западу. Машина промчалась восточней.
— Мы отправимся прямо к нему! — с облегчением выдохнул Бэйн. — Спасибо тебе за помощь, Агапа! — Он обнял её и хотел было поцеловать, но обнаружил, что костюм и шлем этому мешают.
Они вернулись к транспортному средству. Его купол закрылся, и раздалось шипение воздуха. Агапа сняла с себя шлем.
— У тебя были планы, Бэйн?
— Да, ехать в сторону моего двойника, пока мы с ним не пересечёмся, — отозвался тот. Затем, вдруг осознав, что она подразумевала: — О, да. — Он наклонился к ней и поцеловал. На этот рай поцелуй вышел превосходным во всех отношениях, учитывая обстоятельства.