Это навело его на мысль.
— Когда я… Ты останешься здесь с Машем.
— Я знаю, что ты должен вернуться в свой мир, — сказала девушка. — Для тебя Протон — даже более чужой мир, чем для меня.
— Знаешь, Агапа, я жалею, что не могу забрать тебя с собой.
— Я бы не отказалась, — вздохнула она. — Но моё место — здесь, точно так же, как твоё — там. У меня есть обязательства перед своим видом. Так что, даже если бы это было возможно, я не пошла бы с тобой в твою магическую реальность. Хватит и этих нескольких часов твоего присутствия…
Что тут ещё скажешь. Агапа завела машину и направила её в указанном направлении, на сей раз управляя ей лично. Они медленно ехали к Машу.
Примерно через час езды они подскочили от раздавшегося из динамиков голоса: — Рабу Машу предписано немедленно вернуться в Гардом. Рабыне Агапе предписано немедленно вернуться в Гардом.
— Они обращаются к нам! — встрепенулась девушка. — Я должна послушаться.
— Подожди! — крикнул Бэйн. — Ты имеешь в виду, что мы можем с ними переговариваться?
— Когда я ввожу коммуникационный код, — кивнула Агапа. — Это занимает всего пару секунд. — И она потянулась к панели.
Бэйн удержал её руку.
— Нет! Если мы отзовёмся, они будут знать, что мы их слышим. Я должен найти двойника, прежде чем мы свернём с курса.
— Но неповиновение наказуемо, — возразила девушка.
— А послушание может стоить мне встречи с ним! Мы уже близко, я чувствую. Я не могу всё бросить прямо сейчас!
— Но нас накажут.
— Пусть попробуют догнать меня на Фазе! — Бэйн помолчал. — Но вы с Машем останетесь здесь… Плохо.
— Раб Маш и/или рабыня Агапа, — донеслось из динамиков. — Ваш транспорт занят и движется. Если вы живы и находитесь в сознании, доложите это немедленно.
— Мы должны ответить! — сказала она.
— Но если промолчим, они решат, что мы мертвы или без сознания, и я догоню Маша.
— Не следует мне этого делать, — вздохнула Агапа, убирая руки от панели.
— Я тебе отплачу! — горячо пообещал он. — Покажу всё, что мне известно об отношениях между мужчиной и женщиной.
Она смиренно улыбнулась: — До или после того, как вернёшься на Фазу?
— Конечно же, до! После уже не получится.
— Значит, сейчас?
Только теперь он понял всю значительность её вопроса. Если заняться этим прямо сейчас, он упустит шанс наладить контакт с двойником; кто знает, какой угрозе тот может подвергнуться потом? Бэйн не мог позволить себе тянуть время. Но если не сейчас, то когда же? Другой подходящий момент им уже не подвернётся.
— А ты не можешь передать управление машине, как делала это раньше? — спросил он.
— Я должна ввести точные координаты, которых сейчас нет.
И снова она была права. Местоположение двойника постоянно менялось — соответственно, виляла и машина. Без Агапы ей не справиться.
— Значит, придётся ненадого остановиться, — решил Бэйн, и это решение далось ему нелегко.
— Нет, Бэйн, я не буду мешать тебе достичь желаемого. Ты должен встретиться с Машем.
— И оставить тебя здесь без необходимой информации, которую ты могла бы отправить своему народу? — уточнил он. — Не отплатить тебе за помощь? Я не могу так поступить.
— Думаю, Маш покажет мне всё, если попросить. Не откладывай свои планы.
— Но я хочу показать тебе лично! — настаивал юноша. — Это моя обязанность.
— Я освобождаю тебя от неё.
— Нет, что должно быть сделано, неизбежно. Как бы там ни было… — Он помедлил, осознавая факт. — Я действительно хочу сделать это сам. То есть, не просто потому что пообещал, а…
— Не забывай, что я инопланетное существо, — напомнила Агапа.
— Ты очень хорошая, чисто по-человечески, — улыбнулся Бэйн. — Останови машину.
— Но тебе нельзя задерживаться! Я это понимаю.
— Мой отец велел мне всегда поступать правильно, даже если это не в моих интересах. Твоя помощь мне может обернуться для тебя изгнанием с Протона; значит, я должен рискнуть возвращением на Фазу, но помочь тебе. Так будет правильно. И ещё кое-что: мы только недавно познакомились, Агапа, но ты уже мне очень нравишься. Я хочу заняться тем, чего хочешь и ты.
Она поразмыслила.
— Возможно, машина может ехать на полуавтомате, а ты скажешь мне, когда выправить курс. Чтобы не терять времени зря.
— Это сработает?
— Скоро выясним. — Она понажимала кнопки на панели, затем повернулась к нему. Машина продолжала ехать.
— Как жаль, что мы не встретились на Фазе! — воскликнул Бэйн, наклоняясь, чтобы её поцеловать. Новый поцелуй оказался поистине волнующим.
Через несколько секунд она уже скинула с себя неудобный костюм целиком и страстно обнимала Бэйна. Но ремни безопасности не позволяли им достичь большего, пока машина двигалась, а также разделяла их каждый раз, как подпрыгивала на кочках. Это здорово ограничивало парочку.
— Я деактивирую ремни, — решила Агапа, снова коснувшись панели.
— Раб Маш и/или рабыня Агапа, — донеслось внезапно из динамиков. — Ремни безопасности отключены. Это показывает осознанную деятельность. Доложитесь немедленно.
— Ты можешь заставить его замолчать? — спросил Бэйн.
— Раб Маш, немедленно вернись на базу в… — голос замолчал, заглушённый одной из кнопок.
— Что мне теперь делать? — спросила Агапа.
— Перебирайся на моё сиденье… хотя нет, лучше я присоединюсь к тебе, — Бэйн заколебался, не считая ни один из этих вариантов достаточно удобным. Каждое сиденье предназначалось для одного человека; на двоих его просто не хватало, особенно для подобного рода занятий. Им требовалось больше места.
— В моём обычном состоянии таких проблем не возникает, — поделилась Агапа. — Но, разумеется, мы не привязаны к одной конкретной форме.
— Не меняй форму! — закричал Бэйн. — Должен быть другой выход!
Некоторое время они отчаянно искали этот выход, но машина действительно была слишком тесной изнутри. Поцелуи и объятия — зайти дальше не получалось.
Затем раздался удар, и их отбросило назад. Передняя часть машины приподнялась; сама она ощутимо вздрогнула. Мотор заглох, и в кабину ворвался грязный воздух снаружи.
— Стекло треснуло! — воскликнула Агапа, хватаясь за костюм.
— Мы не смотрели, куда едем, и во что-то врезались, — расстроился Бэйн.
Они с трудом подняли мини-купол и вылезли наружу. Фара светила под углом, но и узкого луча света оказалось достаточно.
— Ущелье! — схватился за голову Бэйн. — Я совсем о нём позабыл!
— Это природное препятствие?
— Хуже! Множество глубоких трещин в земле, пересекающихся друг с другом. В его глубинах шныряют демоны. Только единорог способен перепрыгнуть его и не упасть, и даже не любой единорог. Я забыл, что ущелье существует и на Протоне, только без демонов. Хорошо, что мы врезались в валун до того, как свалиться!
Агапа вызвала к жизни карту местности.
— Да, вот оно: УЩЕЛЬЕ, — прочитала она. — Мне следовало проверить окрестности на наличие угрозы. Теперь я понимаю, почему сюда мы двигались по окружности.
— Нам придётся его объехать, — кивнул Бэйн.
— Боюсь, не получится. Проколото одно из колёс, а запасного у нас нет. Придётся идти пешком.
— Вокруг Ущелья? Это же займёт целую вечность!
— Как насчёт твоего двойника? Он сможет пересечь ущелье раньше нас?
— Ему придётся отклониться к югу, — решил Бэйн. — Но я бы не хотел, чтобы он это сделал, потому что за дорогой следят демоны. Они выскочат и схватят его. Надо связаться с ним до того, как он сюда доберётся.
— А тебя демоны не схватят? — забеспокоилась девушка.
— Меня? Едва ли! Я зашвырну их в реку. Но Маш не владеет магией; требуются годы, чтобы овладеть ей, а талантом обладают лишь немногие. У него может не оказаться такого дара.
— Тогда нам лучше пуститься в путь прямо сейчас, — озабоченно сказала она.
— К тебе придут на помощь, если ты попросишь о ней, сидя в машине? Ты могла бы подождать здесь, вне опасности, а я продолжу путь.
— Трещина в стекле запускает автоматический сигнал бедствия, — сообщила Агапа. — Они уже едут.
— Тогда они меня поймают! — заволновался Бэйн. — Мне надо идти!
— Я пойду с тобой, — кивнула она. — Тебе всё ещё может пригодиться моя помощь.
Бэйн в этом сомневался, но чувствовал себя комфортно в её компании, так что не стал возражать. В то же время он ощущал вину, поскольку дал ей обещание, сдержать которое не получится. Её ещё и накажут за то, что с ним связалась. Бэйн снова пожалел, что не может взять её с собой.
Они шагали, переступая или огибая сеть трещин в земле и продолжая поиски двойника. Бэйн опознал область кратера; Маш явно пошёл не тем путём, но каким-то образом выбрался из болота в безопасное место. Но пути обратно, кроме как через то же болото, не было, а там его уже поджидают монстры, разъярённые тем, что в первый раз добыча ускользнула. Бэйну следует пересечься с Машем и произвести обмен до того, как тот повторно навлечёт на себя опасность.
В воздухе что-то засверкало.
— О, нет! — вздрогнул Бэйн. — Ночной дракон!
— Летающая машина, — поправила его Агапа. — Боюсь, они нас обнаружили.
— Мы должны спрятаться!
— Невозможно. Они ориентируются на мой костюм и твоё металлическое тело. О, Бэйн, прости, что твоя миссия так и осталась незавершённой.
Бэйн молча взял её руку в свои. Он был удивлён, когда ощутил, что сам жалеет об этом совсем чуть-чуть. Они стояли и ждали, пока к ним подлетят спасатели.
Глава 6Открытия
Очевидно, по рядам монстров уже пронёсся слух о том, что с Машем лучше не связываться, поскольку больше им с Флетой никто не угрожал. Они вернулись на поляну, где он оставил одежду, однако той уже не было.
— Свиноголовы, — пробормотала Флета, внимательно осмотрев траву. — Уносят всё, что не лежит под охраной заклинания.
Значит, придётся продолжать путь в этом шутовском наряде. Маш пожал плечами. После усилий, которые он вложил в его создание, почему бы и нет?