Агапа искоса взглянула на него.
— Она?..
— Почти так же прекрасна, как и ты, в облике девушки. Ей вослед не обернётся лишь слепой. Даже оборотни воют на неё.
— Но тогда как?..
— Никак, — вздохнул Бэйн. — Это не та вампирская гора, которую я помню. Следовательно, это не те вампиры, которых я знаю, и это не Фаза.
— Но для чего…
С неба спикировала летучая мышь. Приземлившись, она превратилась в ослепительно красивую девушку.
— Милей меня? — требовательно спросила она.
Бэйн воззрился на неё.
— Нет, — и, после паузы, — сэр.
Девушка изменила облик, обернувшись уже знакомой им Гражданкой Белой. Затем постарела лет на двадцать, но осталась облачена в белое.
— Значит, тебя не одурачить, молодой человек, — хмыкнула она.
— Нет, сэр.
— Ты прав; всё это — лишь декорации. Я смогла воссоздать их, поскольку, будучи ребёнком, посетила Фазу и колонию вампиров на ней. Но двадцать лет спустя, судя по всему, там появились новые обитатели. Без постоянного контакта о таких вещах не узнаешь.
— Верно, сэр, — согласился Бэйн.
— Ладно, всё это — притворство, — она окинула Бэйна недовольным взглядом. — Но ты настоящий. Ты действительно с Фазы; ты это продемонстрировал.
— Но, сэр, для чего? — спросила обеспокоенная Агапа. — К чему играть с двумя рабами, которые не желали причинить вам вреда, в столь жестокие игры?
— Это вам ещё предстоит узнать, — ответила Гражданка. Она щёлкнула пальцами, и пейзаж вокруг исчез, оставив после себя большую пустую комнату. Гражданка неприятно улыбнулась.
— Кажется, мы угодили в неприятности, — пробормотал Бэйн.
— Необязательно, — сказала Гражданка Белая. Но резко очерченные морщинки вокруг сомкнувшихся губ выдали ложь.
Глава 8Погоня
Маш понятия не имел, сколько прошло времени, однако ему казалось, что солнце значительно переместилось в небе к тому моменту, как они разжали объятия.
— Полагаю, нам следует продолжить путь, — сказал он.
— Я могу донести тебя куда угодно, и быстро, — ответила она. — Теперь, когда моя природа известна тебе.
— Я бы предпочёл медленное странствие, — улыбнулся Маш.
— Моё естественное обличье тебя не устраивает?
— Если ты донесёшь меня в Голубые Владения быстро, мы проведём меньше времени вместе. Давай пойдём пешком.
— О, — девушка улыбнулась в ответ. — В таком случае нам понадобится два дня, чтобы добраться до них.
— Жаль, что не два года, — пробормотал он.
— Прошу прощения?
— Не обращай внимания. Разумеется, мы должны идти.
— Разумеется, — согласилась Флета. — Но мы можем заночевать рядом с тропой.
Машу понравилась идея о совместном ночлеге.
Путники направились к востоку — по тропе, пропущенной ими ранее. Им удалось пройти весьма приличное расстояние, и к наступлению ночи, по мнению Маша, они уже были параллельно той точке, с которой сбежали в Ущелье. Знать бы заранее, что они потревожат демонов, или чем там были эти существа.
— Думаю, нам следует расположиться на привал прямо сейчас, — предложила Флета. — Но в нападении демонов было нечто странное. Я проверю лес, прежде чем мы уснём.
— Но ты ведь шла целый день! — запротестовал он.
Девушка ответила улыбкой.
— В другом обличье. Утомилось лишь это.
— О. Конечно же. — В облике единорога она, конечно же, могла осмотреть всё вокруг, прежде чем стемнеет окончательно.
Она исчезла, но на её месте не возник чёрный единорог. Маш моргнул.
Там кружилась колибри, едва подрагивая крылышками. Прямо как та, которая помогла ему пересечь реку во Владениях Гарпий.
— Флета! — воскликнул он. — Ещё один облик!
Колибри облетела его голову и устремилась на север.
Маш изумлённо покачал головой. Как так вышло, что он не связал эти события воедино? Флета обладала тремя, а не двумя обличьями, и птица была третьим. Когда понадобилось перенести верёвку через реку, она превратилась в колибри, а потом вернулась в человеческий облик. Разумеется, она ничего ему не сказала, поскольку боялась реакции на подобные превращения. Но теперь, когда Маш узнал её природу, менялась уже свободно и открыто.
И теперь, проникнув в её суть, юноша обнаружил, что полюбил её. На Протоне он общался с людьми, роботами, киборгами и андроидами обоих полов, не задумываясь. Даже, кратковременно, с инопланетянкой. Все выглядели людьми, но изнутри представляли собой нечто другое; Маш не только знал об этом, но и принимал. Флета сильно отличалась от всех встреченных им созданий, оставаясь при этом собой — это и было главным. Можно ли считать её животным? Если так, животные нравились ему больше псевдолюдей в ином измерении!
Кем, в конце концов, был он сам? Машиной! Разве мог он судить о человечности, не являясь человеком? Пусть он и занял ненадолго человеческое тело, чья химия в немалой степени управляла его эмоциями, творя чувственный хаос, суть его не изменилось — Маш по-прежнему оставался роботом. Если у Флеты получилось смириться с этим, он тоже мог смириться с её природой.
Юноша сорвал плод с дерева, под которым они остановились. Он не знал этой разновидности фруктов, но плод выглядел сочным и сладким, а аппетит живого организма на подобные вещи реагировал чутко.
Чем питалась Флета? В естественном — лошадином — обличье, вероятно, травой. И постоянно. Должно быть, она уже голодна. Надо будет спросить.
Колибри вернулась. Внезапно перед ним возникла Флета.
— Маш, мы в беде! — выдохнула она.
— Что стряслось? — Он уже понял, что девушка не шутит.
— К северу отсюда залегли в засаде гоблины.
— Гоблины? Такие маленькие человечки?
Флета нахмурилась.
— Маленький Народец, в большинстве своём, славный. Он проникает глубоко в шахты, и из-под его рук выходят чудесные вещи. Гоблины другие.
— Кого они подстерегают?
— Ранее я сочла инциденты с гарпиями и демонами простыми совпадениями. Но теперь вынуждена переменить мнение.
— Хочешь сказать, это были специально подстроенные для нас ловушки? Но зачем?
Она покачала головой.
— Сие мне не известно. Но я боюсь.
— Возможно, мы просто столкнулись со злобными тварями, которым по вкусу человеческое мясцо?
— Моя природа ведома им.
— Тогда они должны знать и то, что не могут тебя поймать! Что ты способна легко изменить обличье и упорхнуть.
— Верно, — задумчиво согласилась она.
Его логический разум включился сам собой.
— Значит, их послали за мной.
— Верно.
— Но ты помогла мне сбежать… и они должны были знать, что так и случится.
— Не в человеческом облике.
— Они хотели заставить тебя открыть мне свою природу? — Он улыбнулся. — Это им удалось… но что с того?
— Возможно, они полагали, что ты оттолкнёшь меня, когда сие произойдёт, и мне придётся тебя покинуть.
— И тогда они легко бы меня схватили! — завершил он. — Но ведь они не могли знать, что я не Бэйн, и надеяться безнаказанно атаковать Адепта!
Девушка рассмеялась.
— Повергающие Адепта гоблины? Старинная шутка.
— Так чего они всё-таки ожидали? Зная, что мы оба с шипами.
— Сие меня и беспокоит. Я не вижу смысла.
— Разве что… — медленно продолжил Маш, — они каким-то образом узнали мою тайну и поняли, что я не волшебник.
— Адепт, — поправила Флета. — Бэйн — начинающий Адепт.
— Название не имеет значения. Статус — вот, что важно. Но откуда бы им знать правду? И к чему стараться ради одного голема?
— Думаю я, что они желали не повергнуть тебя, а пленить, — поделилась мыслями девушка. — Когти гарпий ядовиты, но они не коснулись тебя. А демоны старались схватить тебя, не пуская в ход своих клыков.
— Но почему это пытались сделать три разных вида? Они ведь не могли действовать заодно, так?
— Нет. Если только… — Она прикусила губу.
— Если только что? Полагаю, чем скорее мы в этом разберёмся, тем лучше.
— Если только их не заставил Адепт, — неохотно ответила Флета.
— Разве мы и сами не направляемся к Адепту?
— Стайл — один из Адептов, верно. Но другие менее дружелюбны.
— Что могло Адепту от меня понадобиться? Вряд ли я представляю ценность для кого-либо на Фазе, включая себя самого.
— Для меня ты драгоценен.
— Сомневаюсь. Ты прелестна в любом облике, а Фаза — твой родной дом. Но я здесь чужой, и не обладаю никакими талантами. Не вижу, какую ценность я могу представлять для тебя.
Она пожала плечами.
— Ты стал мне ближе, чем Бэйн. Знаю, что сие глупо, но я люблю тебя всем сердцем.
Маш не стал спорить.
— Значит, мы пока чего-то не понимаем. Возможно, они догадываются, что я не обладаю полной силой Бэйна, и хотят уничтожить меня для того, чтобы он никогда не вернулся в этот мир. Если сюда вовлечены Адепты, недолюбливающие Стайла, это неплохой способ с ним поквитаться.
Флета кивнула.
— Нанести удар, когда враг ослаб.
— Но если за ситуацией стоит другой Адепт, зачем вмешивать чудовищ? Почему бы просто не наложить на меня заклятье?
— Слишком открыто. Если Стайл узнает, кто именно из Адептов замыслил дурное… — Девушка поёжилась. — Большим могуществом, нежели Стайл, на Фазе обладает лишь Красный, и они союзники.
— Если гарпия, демон или гоблин воплотит их планы в жизнь, Стайл может ничего не заподозрить. Одна из этих группировок могла схватить меня, спрятать или тайком доставить к Адепту — вероятно, в качестве заложника… — Маш кивнул. — Кажется, теперь мы добрались до сути. Они преследовали нас по всему пути до владений Стайла.
— О, Маш! — вскричала она. — Если за этим стоит Адепт, мы воистину в беде! Никто не способен противостоять могуществу Адепта, помимо другого Адепта.
Маш вновь наклонил голову.
— Мы не можем позволить себе продолжать путь к Голубым Владениям, они точно нас схватят. Но где нам скрыться?
Флета поразмыслила.
— Если наш противник — Адепт, нам следует заручиться поддержкой другого Адепта. Но, конечно же, за нами будут наблюдать, и если мы направимся к Красному…