Он попытался снова, на сей раз опустив на поверхность её тела всю ладонь. Субстанция легко поддавалась его толчкам, прогибаясь в любом месте, куда Бэйн нажимал, и медленно возвращаясь к прежней форме, как только он убирал руку. Но сама по себе она не двигалась.
Наконец, он начал трясти её обеими руками. Амёба податливо растянулась; затем, после нескольких весьма интенсивных толчков, частично соскользнула с кровати на пол и оставалась там до тех, пока Бэйн не отпустил верхнюю половину, которая тут же присоединилась к нижней. Тогда субстанция восстановила первоначальный облик и объём уже на полу.
Бэйну не понравилась мысль о том, что она соберёт с пола всю грязь, и он попробовал втащить Агапу обратно на постель. Обхватив бурдюк руками, юноша приподнял его, но тот не пожелал подняться целиком, просачиваясь между пальцами обратно. Бэйн попытался ещё раз, сложив ладони горсточкой; ему удалось захватить центр массы, однако излишек протоплазмы по бокам всё равно устремился вниз.
Юноша поразмыслил. Потом стащил с кровати простыню, разложил её на полу и наполовину закатил, наполовину запихал амёбу на поверхность ткани. После этого он взялся за углы простыни, образуя узел. Таким образом Бэйну удалось поднять Агапу и вновь разместить её на кровати. Однако, опустив свёрток, он потерял равновесие и плюхнулся прямо на неё.
Теперь протоплазма зашевелилась. Бэйн хотел было приподняться на руках, чтобы встать, но она — прижатая к постели — отчаянно трепетала под его ладонями, мешая этому и одновременно стараясь обрести человеческие формы.
Бэйну пришлось откатиться в сторону, в процессе чего он ненароком сплющил одну сторону гигантской капли, но освободил другую. Часть её прилипла к нему и выглядела, как странное, укрывшее Бэйна лишь наполовину, одеяло. Он терпеливо ждал, пока из протоплазмы сформируются руки, ноги, тело и голова Агапы.
Она подняла голову, на которой только начинали проступать волосы, и посмотрела вниз — на него.
— Вот это страсть! — заметила она.
— Я пытался тебя пробудить, — глупо сказал он.
— Кажется, тебе это удалось. — Агапа улыбнулась. — Я сперва подумала, что ты решил показать мне сексуальные игры.
Бэйн смущённо улыбнулся.
— Если бы Флета произнесла сие, я бы ведал, что она меня дразнит; таково её чувство юмора. Но чудится мне, ты говоришь серьёзно.
— Да. Но я бы не отказалась познакомиться с твоей Флетой.
— Ты схожа с ней тем, что умеешь менять обличья и не являешься человеком. Но боюсь, вам никогда не встретиться.
— И всё же, если сейчас ты готов показать мне…
— Я пробудил тебя, поскольку мы оба пребывали в беспамятстве и возвратились в сию комнату. Думаю, мы пленники, и мне это не нравится. Я желаю отсюда удалиться.
— Ты прав. Я не спала, как обычно. Только что смотрела на Гражданку Белую, а потом раз — и ты уже меня обнимаешь.
— Сей мир не ведом мне достаточно, чтобы повелевать его механизмами. Но с твоей помощью, возможно…
— Если бы ты знал о нём больше, ты бы ушёл один?
— Нет! Я не намереваюсь оставлять тебя, Агапа! Следовательно, я должен был разбудить тебя в любом случае.
— Кажется, я чувствовала это, Бэйн. Но не хотела тебе навязываться.
— Посмотрим, сможем ли мы выбраться отсюда. Способна ли ты отпереть замки?
— Попробую. — Агапа встала, подошла к панели выхода и дотронулась до неё. Дверь не открылась. — Нет, они приспособили его так, чтобы отзывался на какой-то другой сигнал. Моих навыков не хватит.
— Я не удивлён, — вздохнул Бэйн.
Они воспользовались продуктовым автоматом, чтобы получить немного еды. Бэйн внимательно оглядел его.
— Это иная машина! Видишь, значки на её стекле бесцветны — в отличие от предыдущей, чьи значки сияли белизной.
— Пыль весьма разнообразна на вкус, — согласилась Агапа.
— Мы едим пыль?
— Когда сплю, я не усваиваю пыль; мой организм её отвергает, — пояснила девушка. — Но эти автоматы перерабатывают пыль и делают её съедобной. — Тут она вновь превратилась в протоплазму и стала поглощать свой коктейль, пока Бэйн обдумывал их положение.
Значит, их переместили. Просто в другую комнату или дальше? Способа разведать сейчас не было.
После еды, расчёсывания и неудачной попытки выведать нужную информацию у видеоэкрана они услышали шум за панелью выхода. Дверь отъехала в сторону, и на пороге появился раб. Это была привлекательная молодая женщина.
— Управляющий хочет вас видеть, — объявила она.
Выбора не предвиделось. Они последовали за девушкой, которая провела пленников в комнату со столом и стульями. За столом восседал пожилой мужчина.
— Можете называть меня Управляющим, — обратился к ним старик. — Гражданин желает, чтобы вы уяснили своё положение. Ты, Бэйн, продемонстрировал возможность контакта между двумя измерениями, и эта информация может быть предложена в качестве товара. Гражданин хочет установить постоянный контакт со своей альтернативной личностью на Фазе. Он готов предложить тебе свободу в обмен на твоё содействие.
— Это невозможно! — запротестовал Бэйн. — Я уже пытался найти дорогу назад и потерпел неудачу.
— Гражданин, в свою очередь, поможет тебе в этом. Всё, что тебе надо сделать, это объяснить, каким образом ты произвёл обмен телами с роботом, чтобы появиться в этом измерении, и как именно собираешься вернуться в свой мир.
— Бэйн, — шепнула Агапа, привлекая его внимание. — Он говорит о Гражданине, а ведь мы находились во власти Гражданки.
— Вы уже не там, где были раньше, — услышав её, пояснил Управляющий. — Вас перенесли во владения другого заинтересованного Гражданина. Он не пожелал раскрыть вам свою личность.
— Но это похищение! — возразила Агапа. — Мы — участники Экспериментального Проекта! Нас нельзя удерживать здесь силой!
— Вас вернут в проект после того, как Гражданин покончит с этим делом, — уведомил Управляющий. — Полагаю, вам стоит согласиться на сотрудничество.
— С чего бы? — требовательно спросил Бэйн. — Если бы не ваше вмешательство, я бы уже вернулся домой!
— Поэтому тебе и помешали, — кивнул Управляющий. — Гражданин не мог позволить тебе вернуться до того, как воспользоваться твоей уникальной способностью. В течение двадцати лет контакт между измерениями отсутствовал; теперь всё может измениться. Это важнее твоего желания попасть домой. Восстановление контакта повлияет на благополучие обоих миров.
— Но что в этом хорошего, если я и Маш — единственные, кто способен перемещаться? Каким бы ни было ваше сообщение, его смогу передать лишь я, и лишь тогда, когда окажусь в собственном теле.
— Этого достаточно, — заверил его Управляющий. — Гражданин ностальгирует о прошлом, когда он мог беспрепятственно общаться со своим вторым «я». Он желает знать, как тот поживает на Фазе, а также — получить информацию о происшедших там за последние двадцать лет исторических событиях. Это не задержит тебя надолго.
Может, Бэйн и не разбирался в технологиях Протона, но всегда чувствовал, когда ему лгут, и сейчас видел, что раб утаивает существенную часть правды. Поэтому юноша заупрямился.
— Я не вижу нужды в подобном контакте. Миры существовали друг без друга десятилетия и способны дальше продолжать в том же духе.
— И всё же Гражданину хотелось бы возобновить общение. Также, как я уже упоминал, лучше вызвать улыбку Гражданина, чем его недовольство.
— Граждане обращаются со мной неподобающим образом! — вспылил Бэйн.
Но его предплечья коснулась Агапа.
— Я пробыла на Протоне совсем недолго, Бэйн, — начала она, — но поняла, что лучше не выступать против Граждан. Это может закончиться кошмаром. Умоляю тебя, не делай его своим врагом.
Бэйн осознал, что она права, и согласиться было бы разумней. И всё же чувствовал: что-то здесь не так. Как же поступить?
— Чего бы ты хотел больше всего на свете? — поинтересовался Управляющий.
— Отправиться домой, — мгновенно ответил Бэйн. Однако тут же задался вопросом: действительно ли это так важно для него?
— Ты можешь отправиться домой. Только покажи нам, как ты это сделаешь.
И снова Бэйн ощутил оттенок неискренности. Что случится с Машем, когда он вернётся в своё тело? Вряд ли Гражданин даст ему вернуться в Экспериментальный Проект. Тем не менее, Гражданин не обладал властью заставить их вновь поменяться телами, если они сами того не хотели. Следовательно, риск был невелик.
— Думаю, я подожду.
— Торгуешься? Не испытывай терпения Гражданина.
— Бэйн, если Гражданин поможет тебе вернуться… — тихо прошелестела Агапа.
С чего бы Гражданину помогать ему ради простого общения? Бэйн вспомнил об отношениях его отца, Стайла, с враждебными Адептами, чьи силы равнялись его могуществу. Однажды они попытались убить его и убили двойника. В воздухе всегда искрилось напряжение, когда один из них встречал нынешнего Стайла, и Бэйн представлял их драконами, которым не терпелось атаковать, но их сдерживало знание о том, что Стайл сильнее, и о его союзниках, которые тоже являлись угрозой для драконов. И всё же на словах они всегда были вежливы; неприязнь подавлялась. Одно Бэйн знал точно: Стайл никогда бы не доверился враждебному Адепту. Его сын тоже этому неизвестному Гражданину не доверял.
— Я не торгуюсь, — ответил он. — Просто не хочу заключать сделку.
— Если не заключишь, вряд ли вернёшься вообще.
— Бэйн… — снова вступила Агапа.
Управляющий взглянул на неё.
— Что тебя связывает с этой амёбой?
— Она — мой друг! — нахмурился Бэйн. — Не уничижай её!
— Твой друг, — задумчиво повторил Управляющий. — Тогда в условия сделки можно включить и её. Она получит всё, чего ты для неё попросишь.
— Свободу!
— Разумеется. Покажи нам, как ты устанавливаешь связь с Фазой.
— Бэйн, ты не знаешь, как опасен враждебно настроенный к тебе Гражданин, — заволновалась Агапа. — До прибытия на Протон я уже знала о том, что раб не имеет права отказывать какому бы то ни было Гражданину. Это грозит немедленным высыланием с планеты или даже…