— Это Гражданин, который создал робота с удалённым управлением, — догадалась Агапа. — Не позволяй ему приблизиться.
— Опасно! — согласился юноша. — Спрячься позади меня, чтобы он не задел тебя. — Он встал лицом к гоблину, с готовностью подняв посох. Несмотря на то, что Бэйн долгое время ими не пользовался, отец в своё время натренировал его, применяя несколько видов ручного оружия, и юноша умел биться посохом с максимальной эффективностью. Как правило, гоблины нападали целыми отрядами, что и делало их достойными противниками. Один-единственный гоблин не представлял собой угрозы.
Тот бросился вперёд, замахнувшись мечом. Бэйн отступил в сторону и ударил врага по руке, заставляя выронить оружие. Меч упал на землю.
— Отличная работа, — оценил гоблин голосом Гражданина. — Кажется, состязание будет поистине приятным. — Он наклонился, чтобы поднять оружие.
Бэйн ударил гоблина в голову концом посоха. Он собирался лишь толкнуть робота на землю, зная, что большие головы гоблинов наименее уязвимы, и никакими ударами их не повредишь. Однако посох пробил лоб насквозь и застрял. Из отврестия полетели искры; гоблин безжизненно опрокинулся.
— О-о-о, ты убил его! — воскликнула Агапа. — То есть, вывел из строя.
— Значит, это и было первое испытание, — изумлённо отметил Бэйн. — Настоящий гоблин не умер бы так быстро. — Он поднял меч противника. Маленький, но изготовленный из прочной стали: хорошее оружие. — А это, надо полагать, наш трофей.
— Будут и другие угрозы, — вздохнула Агапа.
— Верно. Если я правильно понял, они будут весьма разнообразны. С гоблинами покончено.
— Кажется, нам пора, — занервничала девушка.
Он нашёл лозу, обрезал её и сделал для себя грубый пояс, на который и подвесил меч, чтобы не нести его постоянно в руке.
Они продолжили путь, карабкаясь по взгорью. Общие очертания были знакомы Бэйну, и юноша осознавал, что, скорее всего, перед ними та же самая гора, только на Протоне, укрытая одним из куполов и засаженная деревьями, чтобы как можно больше походить на Пурпурные Горы Фазы. Касательно пейзажей, Гражданин обладал хорошим вкусом!
Вскоре последовали новые звуки — на сей раз, сверху. Спрятавшись между деревьями, Бэйн с Агапой смотрели в небо, пока не увидели тень громадной птицы.
— Гарпия! — воскликнул Бэйн.
— Это хуже, чем гоблин?
— Зависит от обстоятельств. У настоящих гарпий ядовитые когти, и вблизи они весьма стремительны. Но механическая гарпия может оказаться неуклюжей.
— Надеюсь.
— В прошлый раз ты поступил мудро, — заговорила гарпия голосом Гражданина. — Но больше ты меня не проведёшь.
Бэйн отступил под широкую крону.
— Спрячься за ствол, — посоветовал он Агапе. — Если она полетит на тебя, просто обходи дерево, избегая её.
— А как же ты?
— Я покончу с ней.
— Но…
— Иди, женщина!
Агапа безмолвно послушалась. Гарпия выбрала цель и снизилась; затем сложила крылья и устремилась прямо на него.
Бэйн, как и раньше, сделал шаг в сторону, чтобы та промахнулась. Но не в ту же сторону, что в прошлый раз, а в противоположную, вопреки ожиданиям Гражданина. Гарпия пролетела мимо, тогда как посох Бэйна точно нашёл свою цель. Он ударил гарпию в спину, сбивая её на землю, а потом — в висок, с тем же результатом, что и гоблина: искры и поломка.
— Думаю, мне нравится сия игра, — с улыбкой подытожил Бэйн.
— А мне нет, — с озабоченным видом отозвалась Агапа. — Боюсь, что Гражданин лишь забавляется с тобой. Что-то у него на уме…
— Что же?
— Не знаю. Но что-то здесь не складывается, и меня это пугает. Давай уйдём отсюда подальше.
Бэйну показалось, что опасения девушки преувеличены, но держать Гражданина в неизвестности по поводу их местонахождения было разумным ходом. Вполне возможно, что тот действительно лишь проверял его пешками, прощупывая уровень защиты Бэйна, а по-настоящему грозные фигуры приберегал в рукаве.
Они свернули к югу, отклонившись от своего бывшего маршрута под прямым углом. Лес здесь превратился в настоящую чащу, и ступать следовало осторожно. Зато и выследить их будет нелегко; Гражданину придётся хорошенько порыскать вокруг. Бэйн намеревался проверить, насколько успешен окажется его противник в поисках.
В стороне раздался шум, но вместо новой угрозы они увидели коричневого оленя с белым хвостом. Тот при их приближении одним быстрым скачком скрылся в подлеске. Помедлил, оглянувшись, чтобы потом и вовсе исчезнуть.
— Здесь есть настоящие дикие животные! — обрадовалась Агапа.
— Возможно, мне удастся убить одного из них, дабы насытиться, — сказал Бэйн.
— Убить оленя? — в ужасе переспросила девушка. — Как можно!
Внезапно впереди раздался рык, и на них кинулся демон. Агапа закричала и едва не упала, споткнувшись. Бэйн поднял посох и ткнул им робота прямо в живот, отбрасывая назад.
— Я вас удивил, не правда ли? — голос Гражданина шёл из зубастой пасти чудовища. Затем оно перегнулось через посох, стремясь сомкнуть клыки на шее Бэйна.
Левой рукой юноша выхватил из-за пояса меч гоблина и ударил прямо в разинутую пасть демона. Лезвие вошло внутрь, проткнув механическую голову насквозь. Вновь полетели искры, и монстр вышел из строя.
Бэйн вытащил меч, чтобы опять сунуть его за пояс.
— Верно, и игра была лёгкой.
— Но разве ты не видишь? — спросила Агапа. — Каждый раз, как ты убиваешь одного, другой оказывается на подходе. И они знают, где мы находимся! Гражданин каким-то образом видит нас до того, как оживляет нового робота!
— Что, по-твоему, я должен делать? — раздражённо поинтересовался Бэйн. — Не убивать чудовищ?
— Вероятно, так будет лучше, — кивнула она.
— И позволить им убить себя? — ядовито фыркнул он.
— Нет, Бэйн. Надо просто какое-то время их избегать, чтобы не появился кто-то новый и неизвестный. В конце концов, впереди у нас целая неделя, и…
— Бежать от гоблина или гарпии, от которых с лёгкостью можно избавиться? Я не желаю выглядеть трусом!
— Но это рационально! — настаивала девушка.
— Дозволять преследование нерационально само по себе!
— Но, Бэйн, разве ты не замечаешь, что мы пока не всё понимаем до конца…
— Я понимаю достаточно! — парировал он. — Тебе не нравится причинять страдания роботам!
— Неправда! Я только…
— Оставь меня в покое, женщина! — вскричал Бэйн. — Не желаю слышать подобные советы!
— Ну, если ты так к ним относишься!..
— Да. Иди своим путём, а я пойду своим.
Агапа мгновение просто смотрела на него, затем развернулась и побрела прочь. Бэйн наблюдал за её уходом, вне себя от её предательства, потом, в свою очередь, принялся искать возвышенность, чтобы оглядеть окрестности в поисках преследователей или наблюдающих за ним магических экранов.
На всякий случай он попетлял и остановился там, где уже прошёл до этого. Если кто-то шёл за ним следом, это его обманет. Ничего не произошло: Бэйн увидел лишь другого оленя, который щипал травку на поляне. Он затаился и вёл себя тихо, чтобы не спугнуть зверя. Когда того что-либо потревожит, юноша будет знать: враг приближается.
Его мысли вернулись к Агапе. Всё это время она была верна ему и поддерживала — до сих пор. Для чего ей понадобилось осуждать его столь успешную стратегию? Бэйн доказал, что может победить любое существо, которое выставлял против них Гражданин. Это должно было её удовлетворить!
Рядом с ним что-то прожужжало. Бэйн подпрыгнул и увидел дрожавшее рядом с ним оперение стрелы, которая вонзилась в древесный ствол. На него напали!
Он едва успел уклониться от следующей стрелы, нырнув за ближайший ствол. На сей раз Гражданин бил издалека; ни посохом, ни коротким мечом тут не поможешь!
Как тот его нашёл и приблизился без того, чтобы спугнуть оленя? Петля не имела успеха. Гражданин не шёл по его следу; он просто прибыл в ту же точку, где находился Бэйн.
Юноша слегка высунулся из-за дерева, пытаясь высмотреть Гражданина. Однако мимо тут же просвистела третья стрела. Слишком близко. Враг целился хорошо!
— Давай-ка теперь посмотрим, как ты пробьёшь мою голову! — насмешливо выкрикнул Гражданин.
Пришёл ли Гражданин на сей раз во плоти? Если так, этот медленный и толстый человек поистине испытывал судьбу, поскольку Бэйн был молод и быстр.
Ещё одна стрела воткнулась в землю у корней дерева, за которым юноша прятался. Но эта была иной. От неё во все стороны летели искры. Через мгновение сухие листья у подножия дерева вспыхнули. Огненная стрела!
Бэйн хотел было отпрыгнуть, но его действия предотвратила следующая стрела — уже нормальная, — просвистевшая мимо головы. Он вынужден был оставить попытки сбежать. Однако огонь стремительно распространялся, и в его направлении — тоже. Вскоре придётся что-то предпринять, иначе Бэйн изжарится заживо. Как же избежать потока стрел Гражданина?
Выбора не было. Бэйн увидел, как мимо, в сторону Гражданина, пронёсся олень, потревоженный дымом. Возможно, зверь его ненадолго отвлечёт, и юноше удастся проскочить?
Бэйн устремился к росшему поблизости дереву, но прожужжавшая мимо стрела вынудила его припасть к земле.
— Ты в западне, новичок! — снова обратился к нему Гражданин, держа лук наготове. — Ты оказался худшим соперником, чем я полагал, и разочаровал меня. Какая жалость.
Бэйн шевельнулся. Острие стрелы было нацелено туда, куда он собирался прыгнуть. Гражданин не предоставил ни единого шанса на удачный для него исход!
Затем в толстяка врезался олень, и оба повалились на землю. Бэйн, потрясённый своей удачей, тут же ухватился за неё: подскочив, он бросился к ним, чтобы ударить Гражданина до того, как тот успеет вновь натянуть тетиву.
Однако с этой задачей, как он обнаружил, уже справился олень. Его острые передние копыта пробили череп врага, которым оказался очередной робот в человеческом облике.
Дикий зверь помог ему?
И тут Бэйна осенило.
— Агапа! — воскликнул он.
Олень посмотрел в его сторону и кивнул. Затем он начал таять и вскоре принял уже знакомый образ девушки.