— Я…
— Квак! — вознегодовала самая большая из них. Затем обернулась к своим соплеменницам. Те расположились кольцом вокруг пруда и дружно заквакали.
Звучали здесь и низкие, и высокие голоса, но большинство принадлежали среднему диапазону. Жабы квакали в определённой последовательности, и внезапно Маш услышал мелодию: каждый звук был нотой. Более того, они в точности повторяли музыку, только что сыгранную рогом Флеты. Обе её партии, во всех подробностях. И эта новая мелодия получилась красивее изначальной.
Жабы закончили, и воцарилась тишина. Они ждали.
Маш знал, чего именно. В своём невежестве он неумышленно, но беспричинно обидел их и задолжал извинения.
Он посмотрел на Флету.
— Вообще-то твой рог звучит весьма похоже на кваканье, — громко сказал он. — Чудесно!
Девушка ответила улыбкой.
— Благодарю за комплимент.
Жабы погрузились в размышления. Потом довольная предводительница прыгнула обратно в воду, и все последовали за ней. Через мгновение берег был чист.
— Думаю, они тебя простили, — пробормотала Флета. Затем обняла его и наградила поцелуями вперемешку со счастливым смехом.
Опять превратившись в единорога, она сыграла другую мелодию. На сей раз Маш вторил ей, подпевая. Кваканье со стороны пруда тоже возобновилось, создавая прелестное эхо. Звучало всё это, как исполнение целого оркестра.
Внезапно раздался грохот, и земля под ногами затряслась. Встревоженная Флета тут же замолчала.
Вода из озерца скрылась в подземных глубинах. Жабы отчаянно дёргали ножками, пытаясь выскочить на сушу. Грязь пузырилась и скользила в разраставшуюся дыру.
Цветник вокруг них обрушился вниз. Флета выдула ошеломлённую ноту, едва не утратив равновесия. Маш, осознав, что происходит нечто непоправимое, бросился к ней и вспрыгнул на её спину, когда земля под его ногами тоже устремилась в провал.
— Скачи во всю мочь! — крикнул он.
Она перебирала ногами, пытаясь пуститься в галоп, но целые глыбы земли под её копытами срывались вниз, в пропасть. Как Флета ни старалась выбраться, они неудержимо соскальзывали туда же.
Из трещин в земле показались струи дыма.
— Вулкан! — закричал Маш, спрыгивая с её спины. — Обернись птицей и улетай, Флета!
Но она не сделала этого; она бы не оставила его в беде.
Земля снова задрожала. Клубы дыма увеличились, заслоняя обзор. Вокруг Маша с Флетой сформировался шар, отрезавший им путь.
— Магия! — воскликнул Маш. — Попробую контр-заклинание!
Но под давлением обстоятельств в голову не лезли ни мелодии, ни нужные рифмы. Флета выдула ноту в попытке ему помочь, однако дым, словно специально поджидая этого момента, удушающе устремился в её лёгкие. Они были беспомощны.
Через мгновение всё прояснилось, однако они уже не были в саду. Их перебросили в чьи-то каменные покои. Вокруг громоздились уродливые тролли, которые тут же схватили Маша за руки и заткнули ему рот. Флету прижали к стене. Одно из существ удерживало её рог.
— Добро пожаловать, новичок! — поприветствовал их мужчина, входя в комнату. — Я Пурпурный Адепт, и сии тролли служат мне. Как тебе, надо полагать, известно, я выбрал местом своего обиталища Пурпурные Горы, и именно мне подвластны сотрясения земли. Мне необходима услуга с твоей стороны, новичок, и сейчас ты дашь клятву, что её мне окажешь.
По сигналу Пурпурного тролль убрал лапу с губ Маша. Тот выплюнул попавший в рот песок и мелкие камешки.
— Ты её не услышишь, преступник!
— Известно мне, что тебе подчиняется магия слова, и как только ты попытаешься пропеть заклятье, мой слуга тут же пресечёт твои старания. Тебе не вырваться.
— Но и помогать я тебе не собираюсь! — гневно отозвался Маш.
— Если ты не принесёшь мне клятвы, пострадает твоя кляча.
— Она не моя кляча! — воскликнул Маш.
— Верно, она твоя наложница. Я видел достаточно, пока вы двое проходили мои Владения. Как ты думаешь, новичок, лишится ли она способности издавать музыку, утратив свой рог?
Флета забилась в мощных руках троллей, но те крепко держали её. Она не могла ни выбраться, ни изменить обличье, пока рог оставался в их власти.
Что случится с единорогом, чей рог отрежут? Маш не знал, но сам факт того, что злобный Адепт ожидал устрашить его этой угрозой — плюс реакция Флеты — сказали ему достаточно. Этому человеку нельзя было доверять, и рисковать благополучием Флеты он не мог.
— Я доставлю сообщение на Протон, — устало произнёс он. — Освободи её.
— Освободить? Нет, она останется тут, обеспечивая твою готовность сотрудничать с нами и дальше. — Пурпурный подал ещё один сигнал, и тролли вывели упирающуюся Флету из покоев. — Её поместят в заколдованную клетку во избежание побега в любом из её обликов. Пока ты ведёшь себя хорошо, и мы будем хорошо её содержать.
Маша накрыла волна ярости, которой он никогда раньше не испытывал. Но он знал, что способен контролировать её. Он не имел права рисковать Флетой!
— Что мне следует передать?
— Первую весть ты передашь моему двойнику, Гражданину Пурпурному, дабы тот знал: контакт восстановлен. Он будет знать, что делать дальше, и передаст ответное сообщение.
Первую весть. Сколько же вестей ему придётся передать всего?
Должен был, просто обязан был найтись способ выбраться отсюда. Маш подавил эту мысль, не желая, чтобы эмоции отражались на его лице.
— Я должен занять место своего двойника, — сказал он адепту. — Если ты не выпустишь меня отсюда, этого не произойдёт.
— Ты будешь передвигаться только в моём присутствии, — ответил Пурпурный. — И имей в виду, новичок, что твоей магии, хотя она и действует на обычных людей, не сравниться с мощью моей. Задумаешь что-то против меня, я не только парирую удар, но и велю своим подручным заняться рогом животного. Тролли ненавидят единорогов; лишь страх передо мной удерживает их от того, чтобы заставить её вопить от боли.
Да, Машу предстояло хорошенько обдумать ситуацию, когда его ненависть утихнет.
Он настроился на Бэйна, который теперь был очень близко. Похоже, на Протоне Бэйн получил возможность следовать за ним. Значит, их обмен состоится совсем скоро… тогда они и проверят, сработает ли предположение Стайла.
Он сосредоточился, обнаружив, что теперь знал и направление, откуда приближался его двойник. Маш посмотрел в ту сторону, готовый зашагать к нему навстречу… однако он находился в подземном туннеле, и стена отрезала путь.
Маш направился вдоль по тоннелю. Пурпурный Адепт не спускал с него глаз.
— Насколько я понимаю, — начал враг, — ты пришёл к нам с Протона, что и ограничило твою магическую мощь. Едва произойдёт обратный обмен, на твоём месте будет стоять Бэйн, обладающий реальным могуществом. Но ты должен помнить: любая чужеродная магия будет стоить животному рога, если не жизни. Посему лучше бы тебе не только выполнить моё поручение, но и снабдить необходимыми знаниями и своего двойника. Он может относиться к животному далеко не так хорошо, как ты, и оставить её на милость судьбы.
— Я тебя понял, — сухо откликнулся Маш и продолжал идти.
Присутствие его альтернативной личности становилось всё явственней. Маш осознал, что их дороги скоро пересекутся. Он приготовился произвести обратный обмен незаметно. Это было частью его только что придуманного дикого плана.
Туннель изогнулся, ведя его прямо к цели — и внезапно это случилось. Они почувствовали друг друга! Но Маш не останавливался, и через мгновение контакт прервался; он не воспользовался возможностью, когда та подвернулась.
Затем он ощутил, как двойник приближается к нему со спины.
«Подожди», — пришла к нему чужая мысль.
«Не могу, — подумал Маш, пока тот, другой, снова проходил через него. — Я во власти врага».
«Я тоже!» — отозвался Бэйн.
Маш застонал. Его отчаянная надежда разбилась в пух и прах. Он хотел просить о помощи с Протона. Организовать ответное давление на Пурпурного, чтобы тот отпустил их. Если бы удалось произвести обмен незаметно для враждебного Адепта и нанести ответный удар… а затем поменяться телами ещё раз…
Он продолжал размеренно шагать. Бэйн снова вступил в контакт, на сей раз прочно удерживая его.
«Он держит Флету в качестве заложницы. Я беспомощен».
«Здесь пленница — Агапа».
Они быстро сравнили ситуации и поняли, что шанс на победу — пусть ничтожный, но есть. Довольные собой и друг другом, юноши наконец возвратились каждый в свой мир.
Глава 11Побег
Маш обнаружил, что стоит в том же туннеле — только на сей раз проход вместо магии освещало электричество. Он был обнажён. Его здешним преследователем оказался Гражданин Пурпурный, которого Маш знал по репутации. Очевидно, он взял Агапу в заложницы так же, как его двойник — Флету. А Бэйна, похоже, связывали с инопланетянкой связывали не менее тесные отношения. Ну, они не могут выглядеть более странными, чем его собственная связь с Флетой.
Маш обернулся к Гражданину.
— Контакт вот-вот состоится, — солгал он. — Ещё раз: в чём заключается твоё сообщение? — Он надеялся, что подобная манера речи обманет противника.
— Хватит тянуть, мальчишка! — рассердился Пурпурный. — Сообщение тебе известно!
Маш остановился.
— Позволь мне увидеть её снова.
— Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия! — напомнил Гражданин.
— Ты способен избавиться от неё ещё до моего ухода. Я должен убедиться в том, что сейчас она в порядке.
Пурпурный нахмурился.
— Ты испытываешь свою удачу, машина. Это единственное дополнительное требование, которое я выполню. Далее ты либо подчинишься мне, либо увидишь её в котле.
В котле? Что бы это означало?
Они свернули в боковой коридор и прошли к клетке, где была заключена Агапа.
— Я хочу с ней попрощаться, — заявил Маш.
— Надеюсь, ваш проклятый последний поцелуй будет чертовски хорош, — буркнул Пурпурный.
Раб-охранник впустил Маша внутрь. Агапа поднялась ему навстречу.