— Ступай внутрь, — велело лицо Бэйну. — Если предпочитаешь его компании моё общество.
Бэйн знал, на что способен Пурпурный! Пленником он оставаться не желал, но Прозрачный так или иначе был более цивилизован, чем его теперешний тюремщик. Он вступил в дрожащий пузырь.
Поначалу Бэйн ощутил сопротивление тугой стенки шара, однако она тут же пропустила его через себя и оказалась уже за спиной. Он был внутри пузыря, и хотя тот отличался податливостью и текучестью, подобно жидкости, проблем с дыханием у юноши не возникло.
Шар замерцал, и окружающий мир за его пределами исказился. Когда пузырь остановился, обстановка уже изменилась. Они погружались в морские глубины с плавающими вокруг рыбами и танцующими водорослями.
Пузырь растворился, однако перемены Бэйн не почувствовал; он всё ещё твёрдо стоял на ногах и дышал, как обычно. Вода казалась иллюзорной, хотя он и понимал, что она настоящая. Магия Прозрачного наделила его способностью выживать на дне океана.
— Пойдём, нам предстоит разговор, — позвал его адепт и зашагал по дну, указывая путь.
Бэйн последовал за ним, сознавая, что мощи этого адепта ему противопоставить нечего, как и силе предыдущего врага. Прозрачный в любой момент мог лишить его способности дышать под водой, а выплыть на поверхность было нелегко. Также он мог призвать морских чудовищ, которые легко могли проглотить Бэйна. Юноша сомневался, что его собственные заклинания-песнопения сработают в таком месте — особенно, если он начнёт захлёбываться. Лучше отнестись к Прозрачному с уважением, по крайней мере, до тех пор, пока он не поймёт, что тому надобно.
Прозрачный подвёл гостя к подводному гроту, вход в который охранял дракон. Внутри их ждали высеченные из камня, но удобные кресла и большие рыбы, одетые в ливреи слуг. Русалка поставила на стол поднос с морскими деликатесами, похожими на фрукты и орехи, а также салат из водорослей. Они с удовольствием отобедали и выпили по кубку вина; жидкость, несмотря ни на что, спокойно плескалась в чашах. Раньше Бэйну не доводилось здесь бывать, и он нашёл этот опыт чрезвычайно интересным. Прозрачный всегда казался ему загадочной фигурой. Он редко принимал участие во взаимодействии адептов.
После трапезы адепт перешёл к делу.
— Тебе известно, что моя цель близка целям тех, кто враждебен по отношению к твоему отцу, — начал он. — Однако не совсем с ними совпадает.
— В чём заключается твоя цель? — напряжённо поинтересовался Бэйн.
— Восстановить контакт с нашими иномирными собратьями. Мы всегда считали его теоретически возможным, однако не обладали подтверждением данной теории.
— Наша связь подтверждает её не полностью, — возразил Бэйн. — Мы обмениваемся лишь сознаниями. Ничего физического взять с собой я не могу.
— Сообщений вполне достаточно. Разве ты не понимаешь их значимости, Бэйн?
Теперь адепт обращался к нему по имени. Да, в нелюбезности его не обвинишь, однако, как он уже отметил, он принадлежал к числу враждебных адептов — следовательно, и доверия не заслуживал.
— Какую значимость?
— На Протоне существует информация, с помощью которой можно усилить магию Фазы. И наоборот: некоторые познания обитателей Фазы способны в корне изменить жизнь Граждан к лучшему.
— И что это за информация? — Для Бэйна услышанное стало откровением.
— Когда миры двадцать лет тому назад разделились, Оракул отошёл Протону, а Книга Магии осталась на Фазе.
— Та самая Книга Магии, которой владеет Красный адепт?
— Именно. Неужели ты думаешь, что обычному троллю удалось бы стать адептом без неё? Заклинания, содержащиеся в фолианте, настолько мощны, что сделали обыкновенного копателя в земле, нечеловека, самым влиятельным адептом из всех. Он поддерживает Голубого, который дал ему Книгу, и таким образом делает самым сильным его. Обладатель Книги одновременно владеет и ключом к власти над всей Фазой.
— Верно, — признал Бэйн. — Но для чего она нужна обитателям Протона? Магия там не действует.
— Сие — лишь вопрос интерпретации. То, что мы именуем магией, они зовут наукой. Оба этих инструмента весьма могущественны. Формулы, лежащие в основе заклинаний Книги, также могут быть изложены в научных трудах Протона и способствовать развитию его технологий. Если передать их конкретному человеку на Протоне…
Бэйн наконец ухватил суть.
— …Он получит феноменальное преимущество перед другими! Станет адептом науки!
— Верно. И кто бы тут, на Фазе, ни получил доступ к могуществу Оракула, который там известен под названием «компьютер», выиграет так же… Комбинация способна пошатнуть баланс сил.
— Значит, если союз адептов обретёт такую возможность, вы можете заставить моего отца сдаться, и доминировать над Фазой будете вы.
— Верно, в своё время. Но возникнут и проблемы. Обмен информацией неизбежно будет отличаться медлительностью. Возможно, мы будем получать по одному заклинанию за раз, и они будут откладываться в твоей голове. Как и в разуме твоего двойника. Без твоего сотрудничества станет невозможным и это.
— Вот почему Пурпурный пытался вынудить меня к содействию шантажом! Чтобы я приносил заклинания лишь ему и увеличивал его могущество.
— Верно. И предупреждаю тебя, Бэйн, я желаю того же. У меня иные методы убеждения, но схема остаётся той же.
— Но в моих интересах было бы передавать знания отцу! Тем более, Книга Магии находится в руках нашего союзника, Красного. Почему ты считаешь, что я наделю такой властью тебя?
Прозрачный улыбнулся.
— Вот где в игру вступают специальные механизмы. Пурпурный думал запугать тебя; я предпочитаю убедить.
— Как ты можешь надеяться убедить меня действовать против моего отца?
— Ради спасения твоей жизни я заключил сделку, свидетелем которой ты стал.
Бэйн замолчал. Оппонент был прав; если бы не вмешательство Прозрачного, Бэйн уже был бы мёртв. Он был обязан адепту жизнью.
Или нет? Адепты не раз шли на хитрости. Что если они подстроили угрозу его жизни и неожиданное спасение с последующим переходом Бэйна в руки Прозрачного? Пурпурный вполне мог себе это позволить, зная, что тот наблюдает со стороны и не позволит Бэйну свалиться в пропасть. В таком случае соглашаться на сотрудничество было бы глупо.
— Я тебе не доверяю, — прямо сказал он.
— Почему же, Бэйн?
Юноша поведал о своих подозрениях.
— Можешь ли ты их отрицать? — потребовал ответа он.
Прозрачный снова ответил улыбкой.
— Да, могу.
— И чем докажешь правдивость своих слов?
Прозрачный огляделся.
— Я отрицаю твои подозрения, — серьёзно повторил он.
Вокруг адепта возникла рябь и распространилась по морскому дну, пройдя, в свою очередь, сквозь Бэйна.
Тот потрясённо наблюдал за ней.
— Всплеск правды! — воскликнул он.
— Верно.
Бэйн развёл руками.
— Значит, я обязан поверить тебе, Прозрачный. Прости мне сии подозрения.
— Пусть они тебя не тревожат, — отозвался адепт. — Я спас тебя, поскольку знал: все мы окажемся в проигрыше, если Пурпурный претворит свою угрозу в жизнь. Пришлось действовать в общих интересах. Мои убеждения основываются не на твоём чувстве долга, а на здравом смысле. Ты должен согласиться, что так поступить — правильно. Так будет лучше для всех.
Бэйн задумался. Этот человек говорил правду, отрицать которую было невозможно, поскольку продемонстрированное заклинание не позволяло усомниться в искренности его слов, однако оставался враждебно настроенным адептом.
— Действовать в твоих интересах вместо помощи моему отцу? Я не вижу в этом здравого смысла.
— Попробуй охватить взглядом всю картину. Полагаю, убедить тебя в том, что твой отец может быть не прав, не удастся.
— Не удастся, — мрачно покачал головой Бэйн.
— Но оценить открывающиеся практические перспективы ты способен. Нравится тебе это или нет, близких тебе существ будут держать в плену.
— Флета сбежала!
— А как насчёт тех, кто остался на Протоне? Неужели ты не заинтересован в благополучии своего двойника или кого-то ещё?
Надо же, в яблочко!
— Да, — хмуро согласился Бэйн. — Там остались заложники.
Не все из нас одобряют подобную тактику, но иного выхода у нас нет. Пока от твоих действий зависит их благополучие, ты не можешь чувствовать себя свободным, что бы ни происходило на Фазе. А если твой двойник пребывает во власти Гражданина Пурпурного, ты тоже окажешься в его власти, едва обмен свершится. Тебе ведь так или иначе придётся вернуться, чтобы получить вести от своего двойника.
Бэйн кивнул.
— Я не чувствую себя свободным, — признал он.
— Таким образом, тебе выгодно сотрудничать со мной — хотя бы до тех пор, пока ситуация не прояснится. Я скажу Пурпурному, что ты передумал, и он позволит тебе вернуться в его Владения беспрепятственно. Иначе доступ к Протону для тебя окажется перекрыт.
— Но Маш уже мог сбежать и освободить Агапу… — Бэйн прервался, осознав, что уже сказал слишком много.
— Верно, мог. Тогда он явится в Голубые Владения, и победа будет за вами. Но что если нет? В таком случае сотрудничество со мной остаётся для тебя единственным способом получить вести извне.
Бэйн понял, что здравый смысл в словах адепта всё-таки присутствовал. Пока ситуация на Протоне не прояснится, не стоит принимать поспешных решений.
— Дай мне время подумать, — попросил юноша.
— Разумеется, Бэйн. Спешка здесь ни к чему — особенно теперь, когда твоя подруга свободна. Отправляйся домой, в Голубые Владения, и призови меня, когда сделаешь свой выбор.
— Ты меня отпускаешь? — переспросил Бэйн, не смея поверить в свою удачу.
— Я уже сказал: я верю в логику, не в принуждение. И верю, что логика приведёт тебя ко мне. Отправляйся к своему отцу и обсуди это с ним. Поступи согласно его совету. Мы с ним тесно не общались, и всё же уважаем друг друга. Возможно, и действовать будем в интересах обоюдных.
Бэйн поразмыслил. Выход дался ему слишком легко, но роскошь домашнего очага уже манила его. Наконец-то он всё поведает отцу! А потом отправится на поиски Флеты, чтобы убедиться в её безопасности. Она должна быть в Табуне.