— Это недоразумение! — запротестовала Агапа. — Я не… — Но продолжать она не могла, поскольку рисковала раскрыть свою природу ещё до того, как окажется в Гардоме, за пределами власти Гражданина Пурпурного.
— Докажи! — Лула снова потянулась к ней.
— Я не с этой планеты, — покачала головой Агапа, вновь перехватывая её руку. — Там, откуда я родом, так себя не ведут.
— Ну, братец, ты уже не дома.
— Да оставь его в покое, андроид, — не выдержал сидевший по соседству раб. — Он не обязан играть в твои игры.
Лула обернулась к нему.
— Вместо него сыграешь ты, робот?
Мужчина улыбнулся.
— Думаешь, не смогу? Давай, пересаживайся ко мне.
Лула приняла вызов и присоединилась к нему. Через мгновение её сиденье занял новый пассажир — на сей раз, мужчина. Агапа расслабилась.
Откуда-то с боков взметнулись ремни безопасности, надёжно приковавшие всех к местам. Шаттл безо всяких дальнейших церемоний взлетел. Его нос задрался под углом в сорок пять градусов, и он, будто из катапульты, выстрелил собой вверх, преодолевая силовое поле купола, в тонкую атмосферу Протона. Уже находясь там, шаттл выдвинул крылья, и струя огня понесла его вперёд.
Под ними одна за другой вставали величавые пики Пурпурной Гряды. Шаттл устремился к северу. Агапа, у которой дух захватило от восхищения, смотрела в боковое окошко. Во время предыдущего полёта над горами они не пролетали; снялись из главного космопорта Гардома, да и новизна ситуации немало отвлекала девушку. Теперь Агапа могла сосредоточиться на географии и гадала, удастся ли ей узнать ту гору, на которой они с Бэйном скрывались от воинов Гражданина.
Бэйн. Машины считали её личность и, к удовлетворению Агапы, удостоверили наличие любви к нему. Но увидит ли она его снова? Вопрос наполнил её душу грустью.
— Что-то не так? — осведомился её новый спутник.
По щекам Агапы текли слёзы, а людям-мужчинам плакать не полагалось. Её могли обвинить в социальной неполноценности.
— Я на этой планете недавно, — сказала Агапа.
— Вот как, — пренебрежительно буркнул мужчина и отвёл взгляд. Горы внизу промелькнули слишком стремительно, и шаттл начал снижаться, экономя на топливе за счёт высоты. Затем, по мере приближения к Гардому, он стал задирать нос до тех пор, пока не встал вертикально, и уронил себя на землю, выровнявшись лишь над самой поверхностью купола. Пройдя силовое поле, шаттл позволил захватить себя, словно в сеть, другому полю, которое и передвинуло его в док. Полёт был окончен. Ремни вернулись восвояси, и пассажиры поднялись со своих мест. Лула прошла мимо Агапы, окинув ту лишь мимолётным взглядом; похоже, она получила от робота, что хотела. И, несмотря на презрительную снисходительность андроида, Агапа имела об этом представление.
Поднявшись с сиденья, она слилась с толпой, спешившей наружу. На станции Агапа отошла от андроида подальше, прежде чем та вспомнила, что им по пути. Вместо владений Гражданина Кумина, Агапа направилась в мужской туалет, где и приняла свой привычный женский образ. Какое облегчение.
Она вышла из кабинки — и на неё тут же недоумённо уставился проходивший мимо раб. Только тут до Агапы дошло, что она оказалась единственной женщиной в помещении, предназначенном для мужчин. Но что же ей было делать в мужском обличье? Пугать противоположный пол в женском туалете?
Она вышла и чуть ли не бегом устремилась к владениям Гражданина Голубого. Девушке постоянно казалось, что вот сейчас откуда-нибудь выскочат слуги Пурпурного и схватят её. Тогда все затраченные на побег усилия окажутся пустыми, и Маш с Бэйном вновь попадут под его контроль.
Тем не менее, прибыла она без приключений; обладавшие искусственным интеллектом машины явно продолжали следить за её безопасностью. Агапа подошла к офису, окрашенному в голубой цвет.
За столом восседала секретарша: женщина среднего возраста. Рабыня, чьё тело ещё не утратило своей привлекательности, однако в волосах уже появились седые пряди. Это удивило Агапу, для которой выбор оттенка волос не представлял труда. К тому же, Граждане, как правило, предпочитали молодых секретарш.
— Чем могу помочь? — спросила женщина, поднимая взгляд на Агапу. Её глаза были зелёными и прозрачными.
— Я… У меня важные новости для Гражданина Голубого, — ответила Агапа.
Женщина улыбнулась.
— Я с ним свяжусь. Как вас зовут?
— Агапа.
— Сейчас он с вами встретится. — Женщина встала. — Прошу следовать за мной.
Агапа вслед за ней миновала очередную дверь-панель, ведущую в кабинет Гражданина. По всей видимости, тот её ждал, хотя никаких сообщений Агапа от него не получала. Он стоял лицом к ней, улыбаясь.
Гражданин отличался необычно низким ростом. Он был даже ниже самой Агапы, и стройнее. Одет в простое голубое одеяние. Однако его черты поразительно напоминали лицо Маша.
— Агапа здесь, — сказала секретарша.
— Спасибо, Шина, — поблагодарил её Гражданин и сосредоточился на Агапе. — Ты любишь моего сына, Маша?
— Нет, сэр, — удивлённо отозвалась Агапа.
— Кого же тогда?
— Бэйна, сэр. Двойника вашего сына — с Фазы.
— Ты веришь в то, что это был Бэйн?
— Да, сэр.
— Ты смогла бы их различить?
— Да, сэр.
Голубой сделал жест рукой. Открылась панель, и к ним присоединился новый гпосетитель.
Агапа обернулась, чтобы посмотреть на него. И застыла на месте. Это был Маш!
Но в самом ли деле? Понимая, что её проверяют, девушка приблизилась к гостю и обняла его. Мужчина откликнулся на прикосновение. Агапа коснулась его губ своими, и тот поцеловал её.
Девушка отстранилась.
— Это не один из них, — покачала головой она.
— Я же говорила тебе, что она почувствует разницу! — воскликнула Шина. Внезапно Агапа вспомнила, где слышала это имя.
— Шина! Мать Маша!
— Разумеется, — кивнула женщина.
— Но вы ведь — робот. Как вы могли состариться?
— Косметика творит чудеса, — улыбнулась Шина.
— И вы на офисной службе! Но вы же замужем за Гражданином!
— Я рабыня, — просто сказала Шина.
Агапа вспомнила о своей миссии.
— Я должна сказать вам… вам обоим… Гражданин Пурпурный держит Маша в плену. Вы должны его освободить!
— Он в сознании? — спросила Шина.
— Да. Они не смеют ему вредить, поскольку через него осуществляется единственный контакт с Фазой. Но…
— Мы так волновались! — всплеснула руками Шина. — Когда прошла неделя с момента его последнего появления, мы поняли, что кто-то удерживает его силой. Но записи стёрли до того, как мы успели их просмотреть. Мы не могли даже объявить тревогу, пока его участь не выяснится.
— Гражданин Пурпурный — ужасный человек, он ни перед чем не остановится! — содрогнувшись, сказала Агапа.
— Выведи на экран данные о Пурпурном, — велел Голубой Шине.
Та направилась к столу.
Гражданин повернулся к Агапе.
— Присядь, — предложил он, указывая на кушетку, и сам опустился рядом. — Пурпурный захватил моего сына в плен, считая его способным восстановить контакт с Фазой?
— Да, сэр. И он собирался использовать меня, чтобы шантажом вынудить его служить плохим гражданам.
— Потому что Маш тебя любит?
— Нет, сэр. Бэйн… неравнодушен ко мне. Не Маш. Не в этом смысле. Но Маш освободил меня с помощью… — она прервалась, не зная, имеет ли право упоминать о наделённых сознанием машинах.
Гражданин Голубой улыбнулся.
— Моя жена — одна из них. Ей всё известно. Нет нужды говорить о них прямо. Но ты… Теперь у тебя могут возникнуть определённые сложности с продолжением Экспериментального Проекта.
— Да, сэр. Думаю, мне стоит отправиться домой, на Моэбу.
— И покинуть Бэйна?
— И сделать невозможным для плохих граждан дальнейшее использование меня против него. Или Маша.
— Иначе ты бы осталась?
— Чтобы вновь увидеть Бэйна, если бы он вернулся? Да, сэр. С вашего разрешения.
— Ты думаешь, мы бы не одобрили отношения между роботом и живым существом?
Он ведь был женат на роботе!
— Нет, сэр. Между роботом и инопланетным существом.
— Этот выбор ему предстоит сделать самому. Но я скажу тебе вот что, Агапа. Мы ознакомились со всеми доступными сведениями о тебе и твоём виде. И мы не против твоего присоединения к нашей семье.
— О, сэр! — воскликнула девушка, затем нагнулась и обняла его. Но тут же ошеломлённо отпрянула. Она дотронулась до Гражданина!
— Но ты любишь не Маша, а Бэйна, — продолжал Голубой. — Вот проблема, которую не решить так легко.
Агапа воззрилась на него.
— Сэр… — выдохнула она.
Голубой рассмеялся.
— Я родился и вырос на Фазе, — сообщил он. — Неужели ты думаешь, что я ничего не помню? Конечно же, Бэйн тебя любит.
— На линии, — пробормотала Шина.
Гражданин Голубой развернулся лицом к большому экрану, подвешенному над столом. Он не промолвил ни слова, но помрачнел на глазах.
Гражданин Пурпурный уже смотрел на них с экрана. Его взгляд остановился на Агапе, сидевшей рядом с Голубым. На мгновение углы его рта подёрнулись. Затем он нахмурился.
— Ты блефуешь, Голубой! Это голограмма!
Тот опять обернулся к Агапе.
— Покажи ему, — попросил он.
Девушка поняла. В настоящий момент на Протоне присутствовала лишь одна гостья с Моэбы. Она стала таять: черты лица расплылись вплоть до полной бесформенности, руки размякли и слились с торсом.
— Достаточно, — сказал Голубой. Агапа обратила процесс вспять и начала формировать человечекие черты заново.
— Но твой механический сын всё ещё у меня! — торжествующе фыркнул Пурпурный. — Если хочешь получить его обратно в целости и сохранности…
— Значит, хочешь проверить мою силу? — ровно поинтересовался Голубой.
Пурпурный выглядел, как загнанная в тупик крыса.
— Пока он у меня, ты бессилен, Голубой!
— Если вынудишь меня действовать против тебя, — предупреждающе произнёс Голубой, — я тебя уничтожу.
— Робота я тебе не отдам! — продолжал упрямиться Пурпурный. — Причина тебе известна!