— Тогда защищайся, кретин, — холодно сказал Голубой, и экран погас.
— Нет! — вскрикнула Агапа. — Не позволяй ему причинить Машу вред! Я вернусь в заложницы!
Голубой накрыл её руку своей.
— Не тревожься, милое создание. Скоро он будет в безопасности.
Но Агапа уже видела, на что способен враг, и была в ужасе от того, что могло произойти дальше.
Глава 14Воззвание
Когда чувствительное лошадиное ухо уловило отдалённые отголоски суматохи, Флета поняла: настало время действовать. С помощью своей магии Бэйн аннулировал влияние привязанного к её рогу амулета; больше он её не сковывал.
Флета обернулась колибри, позволяя путам упасть на землю. Она нацелилась было в магическую стену, однако та её не пропустила. Магия Флеты была восстановлена, но и магия адепта продолжала работать. Девушка нуждалась в амулете.
Устремившись назад — к тому месту, где стояла чуть раньше, Флета попыталась подобрать упавший амулет, но тот оказался слишком тяжёлым. А тролль-охранник уже пялился на неё, собираясь поднять тревогу. Хорошо, что он оставался снаружи, будучи не в состоянии проникнуть в клетку.
Превратившись в девушку, Флета наклонилась за амулетом и запустила им в барьер. Он с искрами проскочил сквозь магическую стену, проделав в ней дыру, и упал по ту сторону решётки. Запомнив место, где он прошёл через стену, Флета вновь обернулась пташкой и устремилась в невидимую дыру. Сложив крылья, она скользнула туда, на миг ощутив ужасное давление магии со всех сторон. Дырочка размером с рог единорога была тесной даже для её нынешнего обличья!
Выпорхнув из клетки, Флета вновь распростёрла крылья, прошмыгнула прямо под носом уродливого тролля и стрелой помчалась по коридору. Она сбежала, но свободу ещё не обрела. Для этого требовалось покинуть земли Пурпурного адепта.
К счастью, теперешний её облик отличался хорошим чутьём — без него колибри вряд ли смогла бы находить цветы. Флета уловила дуновение свежего ветерка и устремилась к его источнику: маленькому отверстию в потолке, ведущему на поверхность. Оно было задвинуто решёткой, но квадраты оказались достаточно велики, чтобы она могла вылететь наружу. Флета без промедления скользнула в один из них… и едва не попала в когти гарпии.
Зная, что гарпия схватит её и убьёт, Флета без промедления приняла человеческий облик и упала на землю, чтобы отыскать палку или ветку, которой удалось бы отогнать врага. У единорога было бы больше шансов справиться с гарпией, однако Флета боялась привлечь внимание адепта; рисковать она не могла.
Её замысел сработал.
— Вампирша! — взвизгнула гарпия, приняв птичку за летучую мышь. — Что тебе надо во Владениях Гарпий?
— Просто пролетала мимо, — ответила Флета, предупреждающе поднимая палку.
— Ну, тут твоему путешествию и конец! — злобно проскрежетала гарпия и, выставив вперёд когти, ринулась вниз.
Флета с силой ударила по ней новообретённым оружием, однако результат оказался не таким впечатляющим, как она надеялась. Гарпию удалось сшибить на землю, но гнилая изнутри ветка переломилась надвое.
— Я тебя разорву! — хрипло каркнула противница, неуклюже подпрыгивая и размахивая крыльями. Как и все представительницы её вида, она была старой и уродливой.
Флета взвилась вверх, избегая столкновения с отравленными когтями. Как единорог, она была защищена от большинства видов магии, вне зависимости от образа, в котором пребывала. Яд не убил бы её, но принёс бы с собой болезнь или оставил уродливый шрам. Поэтому, удалившись от гарпии на безопасную дистанцию, Флета укрылась в кустах. Как жаль, что адепта одурачить не так легко! Но, разумеется, никто не мог обмануть адепта, кроме другого адепта.
Но вопли гарпии привлекли внимание её соплеменниц. Над лесистым склоном повсюду раздавалось хлопанье крыльев. Флета поняла, что угодила в настоящую беду; даже единорог вырвался бы из засады с большим трудом. Скоро они её выследят.
И тут она вспомнила о подаренном Фебой пере. Достав его, Флета положила перо на землю, обернулась единорогом и, ударив копытом по ближайшему камню, высекла оттуда искры. Стоило одной из искр попасть на перо, то занялось огнём, а Флета вновь превратилась в девушку, надеясь, что Феба почует дым достаточно быстро. В этом и была суть магии гарпий: каждая ощутила бы свой запах на любом расстоянии. Некоторые из них даже специально помечали своим помётом охотничьи территории.
Но Феба находилась далеко, а другие гарпии — близко. И ветер дул не в нужном направлении. Если дым не достиг её или полёт займёт слишком много времени…
— Чую летучую мышь! — провизжала гарпия совсем рядом. Вообще-то она преувеличивала: в действительности ветер донёс до неё запах колибри.
Флета отчаянно озиралась в поисках выхода. Она знала, что улететь от гарпий не удастся. Воздушные манёвры давались ей неплохо, но обогнать врагов не получится. Куда же спрятаться, если гарпии чуяли её запах?
На глаза ей попалось маленькое дупло в одном из древесных стволов. Обычно Флета не доверяла таким укрытиям, поскольку они уже часто бывали кем-то заняты, но теперь придётся рискнуть. Гарпия подлетела так близко, что вот-вот её увидит. Флета вновь обернулась колибри и пулей влетела в дупло.
Удача оказалась на её стороне. Дупло пустовало, хотя, судя по запаху, совсем недавно в нём ночевал крапивник.
Почти сразу же в ствол врезалось тело гарпии. Когти царапнули кору рядом с дуплом.
— Попалась, птичьи мозги!
К счастью, дупло оказалось более глубоким, нежели рассчитывала гарпия, и Флета забилась дальше, чем могли достать её когти. Грязным тварям её не схватить. Теперь оставалось только ждать и надеяться на лучшее.
— Значит, так? — возмутилась гарпия. — Ну, так я на тебя плюну!
Ой-ёй! Слюна гарпий, как и их когти, была отравленной. Если даже капля попадёт на Флету, ей тут же станет плохо. Не то чтобы причинит настоящий вред, но и подобный опыт будет неприятным.
Гарпия исполнила угрозу. Её слюна растеклась по внутренней стороне дерева. Дым, который она источала, заполнил дупло изнутри, вызвав у Флеты рвотные позывы. Ей было совершенно нечем дышать. Сколько ещё она продержится?
И тут прилетела Феба. Флета увидела её сквозь узенькую трещину в стволе. Даже издалека её можно было узнать по кокетливой — по мнению гарпий, — причёске. Она врезалась в кружившую над деревом стаю гарпий, ожидавших своей очереди наградить «вампиршу» плевками.
— Моя! Моя! — закричала Феба.
— Но я увидела эту вампиршу первой! — гневно запротестовала другая гарпия.
— Посмотри на свои лохмы! — насмешливо каркнула Феба.
Как ни странно, её слова уладили дело. Остальные отступили, предоставив преимущество травли ей. Флета выбралась из дупла, избегая ядовитой слюны, и с облегчением вдохнула сравнительно свежий воздух.
Феба с силой ударила в ствол когтями.
— Значит, теперь ты вампирша? — необычно тихо поинтересовалась она, не желая быть услышанной соплеменницами.
— Единорогам тут небезопасно, — отозвалась Флета.
— Это уж точно! Ну, я сохраню твою тайну. Где твой друг, красивый юноша?
— Его пленил Пурпурный Адепт. Но полагаю, если освобожусь я, ему тоже удастся сбежать. Я не желаю быть для него тяжкой ношей.
— Я могу тебя освободить, — кивнула Феба. — Унесу тебя, как свою добычу, и никто не будет её оспаривать.
Стоит ли довериться этой гарпии? Феба была другом, но оставалась гарпией и могла невольно забыться. Но идея звучала неплохо. Флета осознала, что лучше действовать так, чем пробовать скрыться одной.
— Способна ли ты поймать меня так, чтобы не повредить?
— Да. Но не улетай далеко.
Флета взмахнула крыльями, притворяясь, что хочет умчаться в небо, и порхнула вверх. Гарпия распростёрла крылья практически одновременно с ней, вспрыгнула с сука и ловким движением подхватила колибри в полёте. Она сжала Флету в когтях, но не слишком плотно, и полетела прочь.
— Проглочу сей лакомый кусочек, когда проголодаюсь! — крикнула она другим гарпиям. — Исчезните, тупицы!
Её разочарованные товарки быстро рассеялись по взгорью.
Феба свернула на северо-восток, по направлению к принадлежащим единорогам равнинам. Ещё две гапии кружились под облаками, выглядывая добычу, но ни одна не попыталась отнять жертву Фебы. Причёска действительно высоко подняла её в глазах гарпий!
Когда солнце уже подобралось к зениту, Феба отпустила её. Они находились во владениях единорогов. Флета приняла свой обычный вид и сыграла на роге короткую благодарственную мелодию.
— Я никогда не считала единорогов своими друзьями, — заметила Феба. — Но музыка у них хороша, признаю! — И она опять взмыла в небо.
Оказанная ими гарпии услуга щедро окупилась. Флета была свободна. Подпрыгнув от радости, она пустилась вскачь пятитактным аллюром — поступью, с которой по скорости не могло сравниться ни одно существо.
Затем её мысли вернулись к Машу. Да, она освободилась, но как же он? Или Бэйн? Может, как раз сейчас он пытался выбраться из вражеского плена… а может, и нет. Надо скакать в Голубые Владения и обо всём рассказать адепту.
Флета галопом припустила к замку. Тот стоял неподалёку от Владений Единорогов, и вскоре она достигла своей цели.
Леди Стайл вышла встретить её. Мать Бэйна была красивой женщиной лет сорока, почитаемой всеми животными в округе.
— Флета, милая, что привело тебя сюда? — поинтересовалась она.
Флета обратилась в девушку.
— Бэйна схватил Пурпурный Адепт! — простонала она.
— Он уже не в плену, — успокоила её Леди.
— Вам обо всём известно?
— Входи, побеседуй со Стайлом, — пригласила её Леди.
Флета последовала за ней внутрь замка, где их уже ждал Адепт. Ростом он был ниже Флеты в её человеческом обличье, но при этом его окружала аура могущества. Разумеется, он был одет во всё голубое.
— Бэйн на пути домой, — сообщил Стайл Флете. — Он только что закончил беседовать с русалкой.
— С русалкой?