Больше? Означало ли это, что Маш увеличил его вес? Разумеется, тут, на Фазе, масса не имела критического значения, как показывал пример превращения Флеты из единорога в колибри. Если дракон стал выше и тяжелее, изменилась сама динамика его полёта; ему требовался больший размах крыла. В магической реальности не работали многие законы физики, но некоторые, кажется, сохранились — те, которые не имели к ней прямого отношения. Значит, для успешного взлёта и парения крылья дракона должны были расти быстрее него. Этого не произошло; потому он и упал.
Заклинание в итоге спасло Маша. Но не благодаря его способностям к магии! Успех обеспечила простая случайность, и удовлетворения юноша не чувствовал.
Продолжая идти с такой же скоростью, как и прежде, он точно потеряет преимущество. Если Флета проскакала здесь день назад, Маш отстанет от неё на целых два дня, пока доберётся до Голубых Владений. Но пользоваться магией он всё же отказывался. Магия казалась юноше рискованным экспериментом, неизбежно сопряжённым с множеством опасностей и непредвиденных побочных эффектов. Он не мог проникнуть в её суть, и таким образом последствия любого, даже самого мелкого колдовства, могли привести к катастрофе.
Однако, если Маш хочет остаться на Фазе, он обязан оттачивать мастерство выживания в диком мире — особенно зная о существовании хищников вроде дракона. Поэтому и пользоваться магией было необходимо, чтобы в случае нужды она работала на него. А главным, в чём сейчас Маш нуждался, оставалось быстрое перемещение из одной точки в другую.
Он сел на камень и тщательно всё обдумал. Рисковать собой юноше не хотелось; постигшая дракона участь его устрашала. Но он мог попробовать наколдовать что-нибудь, что увеличит его скорость…
На Протоне, выбираясь на пустоши, Маш пользовался транспортом. Получится ли здесь?
Какое транспортное средство будет лучшим выбором для смешанной террасы и бездорожья? Точно не колёсное, поскольку под ногами росла трава, валялись камни и щебень, бежали ручейки. Значит, летающее.
Машина на воздушной подушке.
Придумав подходящую рифму, Маш начал насвистывать мелодию. Затем сосредоточился на том, чего хотел, чтобы оно получилось таким, как надо. И пропел: — Обеспечь меня авто, улечу я далеко.
Вокруг заклубился туман и рассеялся, оставляя перед юношей предмет. Получилось!
Серьёзно? Когда Маш осмотрел автомобиль со всех сторон, он нашёл его больше похожим на лодку. Даже на каноэ с двумя вёслами в нём.
Что ему делать с каноэ посреди равнины? Воды поблизости не наблюдалось. А даже если бы протекала река, плыть пришлось бы по течению, которое совсем не обязательно вело туда, куда требовалось попасть Машу. Опять он всё испортил.
Постойте-ка.
Юноша уставился на каноэ. Оно стояло не на замле, а парило над ней.
Он ведь просил летающую машину. Значит, часть заклинания сработала верно.
Маш положил ладони на борт каноэ и слегка надавил. То прогнулось, угрожая перевернуться, но на землю не опустилось.
Отлично. Продолжая придерживать борт, Маш перебросил через него ногу. Под его весом каноэ наклонилось и выглядело ненадёжным, но всё-таки выдержало. Юноша забрался внутрь и занял сиденье. Каноэ продолжало парить.
Он взял весло. Притворившись, что окунает его в воду, Маш сделал гребок там, где она плескалась бы.
Он ощутил сопротивление, потащил весло назад, и каноэ мягко двинулось вперёд.
Маш решил не думать над этим. Он был достаточно опытен в управлении лодками, чтобы плыть дальше. Так он и сделал.
Плаванье получилось довольно медленным, но куда менее утомительным, чем пешее путешествие. Со временем Маш обнаружил, что каноэ способно преодолеть некоторое расстояние и по инерции, следуя невидимым воздушным потокам. Это позволило ему экономить силы.
Но даже так было очевидно: к наступлению ночи Голубых Владений ему не достичь. Поэтому юноша направил лодку к небольшой рощице, где надеялся набрать и фруктов, успев изрядно проголодаться.
Ему повезло. С веток свешивались спелые плоды, а между деревьями струился ручеёк. Маш сорвал лиану, чтобы привязать каноэ, затем утолил жажду. Обеспечив себя достаточным количеством фруктов на ужин, остальные он сложил в каноэ про запас.
Поразмыслив, Маш наломал в кустах покрытых листьями веток и пристроил их в лодке так, чтобы на них удобно было спать. Он не хотел ночью лишиться своего средства передвижения; в любом случае, внутри юноша чувствовал себя в большей безопасности, нежели под деревом.
Утром он проснулся отдохнувшим и с новыми силами возобновил свой путь. Маш плыл с хорошей скоростью и вскоре очутился у развилки. Он выбра восточную тропу, не пожелав искушать своим присутствием демонов Ущелья. Но даже так, достигнув места, где их с Флетой поджидали в засаде гоблины, юноша занервничал и постарался преодолеть его побыстрей. Он сомневался, что справился бы с гоблинами одним веслом.
Но их там не было. Маш продолжал беспрепятственно плыть к северу. Наконец, вдали выросли голубые башенки. Путь близился к концу.
Возле рва юноша заколебался. Плыть ли ему напрямик или окликнуть хозяев замка?
От принятия решения его спасла вышедшая навстречу красавица среднего возраста. Маш мгновенно узнал её, хотя никогда прежде не встречал: Леди Стайл, мать Бэйна.
— Привяжи свою лодку и входи, Маш, — пригласила она его. — Ужин ждёт тебя.
Значит, они ждали его прибытия! Это означало, что и Флета здесь.
Однако её не было. Леди объяснила, что кобылица покинула их двумя днями ранее, направляясь к Табуну.
— Но Адепт жаждет встречи с тобой, — заверила она его.
Стайл выглядел в точности, как отец Маша, Гражданин Голубой. Жутковатое сходство. Маш умылся и присоединился к паре за ужином. Они оказались приятной компанией. Но пришёл-то он сюда за Флетой.
Стайл покачал головой.
— Она задумала сочетаться с тобой браком, а это невозможно, — непреклонно сказал он.
— Почему? Мне известна её природа, и я люблю её. Я вернулся на Фазу, чтобы быть вместе с ней.
— За всю историю существования Фазы ни один человек не женился на животном. Ты пришёл из более либерального измерения, но сей мир во многом отличается от него. Здесь ты известен, как сын Адепта. Подобный брак навлёк бы позор на наши Владения.
Теперь разница между Голубым и Стайлом стала очевидной. Отец Маша приветствовал слияние видов, желая разрушить барьеры, от которых страдала большая часть общества Протона. Но, кажется, в течение этих двадцати лет Стайл следовал в противоположном направлении, становясь всё более консервативным.
— Но когда возникает любовь… — начал было Маш.
— Речь идёт не только о любви, — мягко вступила Леди. — Адепт должен способствовать появлению наследника, во избежание хаоса и борьбы тех, кто позже вознамерится занять его место. У человека с единорогом потомства не будет.
Об этом Маш не подумал. Смысл в её словах определённо присутствовал. И он не мог принимать решение единолично; тело ведь принадлежало их сыну. Если бы Маш использовал его не так, как они все планировали, он бы разрушил все их устремления и чаяния. Права на это он не имел.
— Более того, — продолжал Стайл. — Мы растили Бэйна таким образом, чтобы после меня Голубым Адептом стал он. С ним работал Красный, оттачивая его талант. Бэйн обладает огромным потенциалом; повзрослев, он обретёт ещё большее могущество, нежели я сам. И враждебные адепты не посмеют открыто выступить против нашей политики.
— Я думал, вы и так неплохо справляетесь, — понурился Маш.
— Нет. Они набирают мощь, а я слабею. Чтобы сдерживать их и дальше, нам потребуется древняя магия.
— Ты имеешь в виду времена, когда магия пребывала в полной силе? До утраты фазита с протонитом? Каким образом ты заполучишь её, а адепты — нет?
— Такого способа нет. Но, обладая редким талантом, специальной подготовкой и Книгой Магии, Бэйн мог бы достичь подобного уровня.
И это правда, понял Маш. Он был никудышной заменой Бэйну! Годами его магии не обучали; в лучшем случае, заклинания Маша выходили неуклюжими, в худшем — позорными или даже опасными. Нет, по сравнению с Бэйном, он был никем.
Он так жаждал вернуться в это измерение, чтобы быть с Флетой! И совершенно не подумал о других вещах. Не представил всей картины целиком. Он не имел права рушить надежды семьи Бэйна, а заодно — и Фазы. Превратившись в живое существо, Маш повёл себя эгоистично, но его дисциплинированный разум не утратил понятий о достоинстве и чести. Его мечты оставались лишь мечтами. А обязанности — вот они, перед ним.
— Думаю, я должен вернуться на Протон, — с трудом вымолвил Маш.
— Мы не таим против тебя зла, — уверила его Леди. — И сожалеем о том, что Бэйн вынужден будет покинуть свою подругу на Протоне. Но мы сражаемся за сохранение на Фазе всего лучшего, и никогда не предполагали, что связь между мирами возобновится.
Конечно же, они предпочитали сохранить существующий порядок вещей, понял Маш. Будучи молодыми, они с Бэйном были готовы к любым переменам. Проблема ценностей разных поколений оставалась актуальной не только на Протоне. Там он был недоволен жизнью, но и здесь положение оказалось не лучше.
— Позвольте мне отыскать Флету и попрощаться с ней, — попросил Маш. — Затем я найду Бэйна и произведу обратный обмен. — Он знал, что поступает правильно, но радости от этого не испытывал.
Ночь юноша провёл в Голубом Замке, а утром они нагрузили его лодку провизией.
— Я бы предложил тебе бОльшую помощь, — сказал Стайл. — Но, когда мы узнали о свершившемся между вами обмене, я посоветовался с Красным, а он, в свою очередь, воспользовался Книгой Магии, дабы заглянуть в будущее. Предсказание гласит, что я могу совершить ужасную ошибку с непредсказуемыми последствиями по отношению к тебе, однако её можно избежать. Оракула на Фазе уже нет, и нам остаётся лишь следовать формулам Книги. Они могущественные, но не детализированные; нам не известно, какую ошибка подразумевала Книга. Подозреваю, это, скорее, действие, нежели бездействие. Поэтому предоставляю тебе полную свободу, насколько сие в моих силах, во избежание ошибки. Вот почему я не приш