— Да… — Вивиан окончательно смутилась и покраснела. Хорошо, хватило ума спрятать баллончик в рюкзак.
— Я заметил, что вы не вели трансляцию, хотя пришли сюда как стример, — мягко сказал мистер Галлахер. — Могу поинтересоваться, с какой целью вы здесь? Хотели облить меня? Вы бы не смогли мне навредить, меня окружало силовое поле.
Вивиан пришла в ужас от его проницательности, но Джошуа, казалось, ничуть не рассердился. Он улыбался. Присев на соседнее кресло, взял ее за руку и сказал:
— Служба безопасности знала, кто вы, мисс О'Доннелл. Я запретил вычеркивать вас из списка аккредитованных, потому что хотел познакомиться. — Сделав паузу, он изучил ее кисть, хмыкнул, заметив обгрызенные ногти. — У вас красивые руки. Вы пианистка?
— Я? Пианистка? — Вивиан нервно рассмеялась. — Нет, что вы! Я мечтала стать хирургом! Да, да, знаю, сейчас все операции делают роботы, но для кого? Бедным недоступны услуги роботов-хирургов! Я хотела работать с ними…
Галлахер посмотрел на часы (Вивиан заметила, что они выглядят очень просто — обычный циферблат на кожаном ремешке), вздохнул и сказал:
— Вы голодны?
Вивиан сглотнула слюну и покачала головой:
— Нет.
Желудок был с ней не согласен и заурчал.
Джошуа снова улыбнулся:
— И все же позвольте пригласить вас пообедать…
На следующей неделе Вивиан начала карьеру в «Галлахер'с», возглавив департамент по работе с негражданами в Сахаре.
Любовницей Джошуа она стала в день знакомства.
К концу года они поженились.
Мегаполис Сахара-сити так и остался красивым проектом.
***
Ненависть Вивиан к Алексу Шеппарду проявилась не сразу. Какой-то подросток из средней семьи, подумаешь! Было бы из-за чего ненавидеть. Мальчишка! Ну да, «угроза», причем высочайшая, сильнее мир не видел, но что с того? Какая может быть ненависть? Цель. Объект охоты. Жертва.
Жертва оказалась не просто зубастой, что немудрено для «угрозы». Она была мозговитой. А как иначе объяснить то, что Шеппард столько времени успешно выбирался из несметного количества расставленных ловушек? Нергал объединил всех, чтобы уничтожить Скифа в Лахарийской пустыне, и что в итоге? Никто из аналитиков даже в смелых прогнозах не предполагал, что Скиф оставит храм Спящих на растерзание армии света. Он это сделал и стал еще сильнее.
Все считали, что главная сила «угрозы» в неуязвимости легата Чумного мора, но Скиф в очередной раз утер всем нос, став человеком, а потом выжив в Ордалии и победив в Демонических играх!
Подробности его пребывания в Преисподней и войны с Чумным мором Вивиан узнала от Хлои. Обе сходили с ума, пытаясь понять мотивы парня, но окончательно сдались, когда Хлоя пообщалась с ним лично в Центре оценки.
Вивиан посмотрела на нее как на ненормальную, узнав, что подруга общалась с Шеппардом ночью в его каморке.
— Ты с ума сошла!
— Да брось, работа есть работа, — отмахнулась тогда Хлоя. — Знаешь, если бы не она… Он симпатичный. Такой милый, застенчивый — и при этом дерзит, скрывая смущение. Видела бы ты, как он краснеет! Вот только глаза у него… я тебе рассказывала об Арто Менфиле? Помню, когда на совещании он общался с Кираном, смотрел точно так же, как Шеппард. Ты думаешь, что можешь с ним сделать, что хочешь, ведь он в твоей власти, а мальчишка смотрит так, словно ты для него — комар, которого он может прихлопнуть…
Еще во время Демонических игр аналитики «детей» в один голос начали твердить, что раскрыли мотивацию Шеппарда — личные блага он ставит ниже, чем благополучие близких. И так уж вышло, что близкими для него стали не только друзья-неудачники по песочнице, но и неграждане Калийского дна. А поскольку в разуме парня, когда он обрел могущество, произошел какой-то странный и ничем не объяснимый сдвиг, Шеппард перестал разделять миры и решил помочь всем негражданам, не деля их на своих и чужих.
Наверное, именно тогда в Вивиан проснулась ненависть к парню. Не когда он издевательски легко положил их у Кинемы и не когда оскорблял в Лахарийской пустыне. Какой спрос с мальчишки? Ненависть родилась, едва Вивиан осознала: он продолжает дело, которое она предала. Дерется, не считаясь с потерями, за права тех, кто сам за них бороться не может. Не глупыми акциями, а реальным делом помогает тем, кому в силах. Плюет на материальные блага и красивые речи и успешно противостоит тем, перед кем не устояла сама Вивиан.
«Я продалась, а он нет», — пульсировало в голове, когда она слушала доклад Тимо Аверсона, больше известного как Шиндлер. Рейд-лидер «детей» рассказывал о том, что сделал Скиф, и в голове Вивиан это не укладывалось.
Новости ошеломили Галлахеров. Ядро Чумного мора — в Стылом ущелье! Причем эту роль играет жалкий оницо Полидевк, никому не известный подросток Уэсли Чоу, оказавшийся другом Шеппарда!
— Лиам Дрисколл? — уточнила Вивиан. — Племянник Охряной ведьмы?
— Он самый, Элизабет его родная тетя, — кивнул Тимо. — Просит погасить за него штраф за досрочное расторжение контракта с «Элитой» и не допустить снижения категории.
— Еще что-то? — поинтересовался Джошуа, изучая свои безукоризненно отполированные ногти.
— Просится в клан на стандартный контракт бойца основного статика, но при этом хочет свободный график.
— Не вижу проблем, — сказала Вивиан. — Он из достойной семьи, у него отличный послужной список.
— Хинтерлист о нем отзывался нелестно, — заметил Джошуа.
— Подтверждаю, — кивнул Шиндлер. — Ярый считал его балластом. Но обсудить его прием в клан мы можем позже. Сейчас нужно поспешить, пока Скиф, Полидевк и легаты Чумного мора заперты в Стылом ущелье.
— Тогда зачем спешить, Тимо? — не поняла Вивиан. — Они же заперты!
— Легаты слишком сильны для нас, — пояснил рейд-лидер. — Если захотят прорваться к порталу из зоны, нам их не сдержать. Кто знает, какие артефакты они могут принести Скифу? Если уже не доставили…
— Думаешь, Ядрышко добыли они? — поинтересовался Джошуа и кивнул. — По Дрисколлу — добро. Как он нас приведет к Скифу?
— Он повесил метку своего бога-покровителя Иблиса на одного из легатов.
— Разве легаты не лишились всех навыков, связанных с Чумным мором?
Шиндлер пожал плечами:
— Это, думаю, лучше спросить у самого Дрисколла. Может быть, у него осталось что-то за достижения, связанные с Иблисом? Как бы там ни было, мистер Галлахер, нужно спешить! Под Стылым ущельем лабиринт подземелий, но, к счастью, Лиам обещал, что наши портальные маги смогут привести нас прямо к легатам!
— Прямо к ним не нужно, — покачал головой Джошуа. — Попадем под раздачу.
— Есть возможность прыгнуть в точку в пределах пятидесяти метров от цели, — ответил Шиндлер. — Надо выступать!
Вивиан знала мужа. Он не любил поспешности, а когда его торопили, умышленно затягивал с решением вопроса, чтобы обдумать последствия, а попутно дать понять, что подталкивать его бесполезно. Но сейчас женским чутьем она полагала, что Тимо прав, нужно спешить, пока Скиф не ускользнул.
— Джошуа, милый, подумай, — заговорила она. — Скиф точно что-то задумал, раз активировал артефакт Чумного мора! Вспомни, что говорила мне Хлоя! Он отказался от ее заманчивых предложений, лишь бы не делать и этого, а сейчас вдруг отдал Ядрышко другу? Вернул Чумной мор, с которым так боролся?
— Это позволило им призвать легатов… — задумчиво проговорил Джошуа. — Но даже легаты не вытащат их, игровая механика не даст. Это значит, что они пошли вниз фармить опыт. Но выше полусотни уровней не возьмут, не на ком.
— Отродье Бездны! — изо всех силах стараясь сохранять хладнокровие, выпалил Шиндлер. — Босс, которого мы даже не стали пробовать одолеть, оставив до лучших времен!
Джошуа будто его не услышал, продолжая размышлять вслух:
— Остается вопрос… Как Ядрышко Чумного мора попало к Скифу? Не думаю, что через легатов… — Переглянувшись с женой и Шиндлером, он стукнул кулаком по столу: — Шефер!
— Твою мать… — выругался Тимо, забыв, как строго наказывается подобная речь в «Детях Кратоса». — Мелисса!
— Но как? — Вивиан растерялась. — Джошуа, ты же говорил…
Муж бросил на нее красноречивый взгляд, глазами показав на Тимо, который не знал о проекте «Джеральдина», и женщина прикусила язык. Видимо, что-то с клоном пошло не так. Когда муж рассказал ей о деталях проекта, Вивиан была в шоке, и не столько из-за того, что проделанное считалось невозможным, сколько из-за страха потерять все. Манипуляции с переносом сознания запрещались настолько строго, что даже за мысли о подобных экспериментах люди теряли гражданство. Меняя тела, можно обрести вечную жизнь, с прогрессом технологии станет возможно подделать личность, захватить чужое тело… Общество тряхнет так, что рухнут все устои, основанные на неотделимости сознания от физической оболочки.
— Не знаю! — рявкнул Джошуа, глядя в комм.
Вивиан поняла, что мужу не терпится связаться с людьми, ведущими проект «Джеральдина», и высказать им все, что он думает. Но, зная его, она была уверена, что он так не поступит. Нет доказательств, что Мелисса Шефер причастна к тому, что Ядрышко оказалось у Шеппарда. Джошуа не станет ничего делать, не выяснив все подробности. Вопрос с Шефер подождет.
— Где Тисса? В Стылом ущелье? — поинтересовался Джошуа у Шиндлера.
— Ее смена закончена, она офлайн, — ответил тот.
— Взять под стражу Мелиссу Шефер, — приказал муж, связавшись с Майерсом, начальником службы безопасности. Потом обратился к жене: — Вивиан, прихвати Ярость Нергала как оружие последнего шанса.
— Против легатов? — спросила она.
— Против Скифа. Прикончим, вытащим его из-под крыла легатов и закроем там, куда им доступа нет. Теперь пытками он не отделается. Этот ублюдок пожалеет, что родился на свет.
Джошуа поднялся из-за стола и, глядя в лицо Тимо, кивнул:
— Собирай основной статик, мы выдвигаемся.