Последняя неделя выдалась для Гектора очень утомительной. Его акции снова резко пошли вниз. И родственнички поспешили избавиться от остатков — иного он от них и не ожидал. Гектор не сомневался: родители сбыли с рук весь свой пай, так им не терпелось поскорее отделаться от него. Останься у него хоть один кредит, он бы выкупил побольше себя самого, ведь сейчас его акции шли по цене грязи. Только государство по-прежнему владело пятью процентами Гектора, да и то потому, что пока не придумало, как обойти соответствующую статью конституции. В довершение всего он упал на самую нижнюю ступень корпоративной лестницы, теперь официально он считался служащим низшего разряда. Да, неделя в самом деле выдалась плохой, что, впрочем, совсем не удивляло Гектора. Он хорошо ориентировался на корпоративной кухне и понимал, какая высокая ставка на кону. Приятно было бы закатить на прощание шумную вечеринку, но у него закончились кредиты, долги приходилось оплачивать вперед из жалованья. Неожиданно оказалось, что у него не осталось и друзей, которых можно пригласить на прощальную вечеринку. Гектор дорого платил за свою откровенность и преданность GCI.
Ближайшее будущее было более-менее ясно. Как только он доберется до облака Оорта, он с головой погрузится в нудную работу, а его зарплата механически поползет вниз. Зато долги придется отдавать, поэтому придется расстаться с солидной долей своих акций. По его подсчетам, у него останется всего двадцать шесть целых и четыре десятых процента самого себя плюс-минус три-четыре процента. По закону, минимальный пакет составляет двадцать пять процентов. Хорошо, что… хотя нет, ничего хорошего нет. Остается надеяться, что он проживет достаточно долго и сумеет как-то вернуться из ссылки, выбраться из нищеты и позора. Конечно, пройдет не одно столетие, прежде чем он сможет вернуться туда, откуда упал, если ему, конечно, это позволят.
С такими мыслями и самоуничижительной улыбкой Гектор вышел из орбитолета и направился к воротам. По пути он зашел выпить кофе и стоял, глядя на выход на посадку. Как только он окажется на борту космического корабля, с его прежней жизнью будет покончено. Он вовсе не горел желанием начать новую жизнь, но, как говорится, где постелил, там и спи. Одним глотком он допил кофе, взял сумку, расправил плечи и зашагал к выходу.
— Мистер Самбьянко? — Женский голос прозвучал как раз вовремя.
Гектор вздохнул с облегчением. Он понятия не имел, кто к нему обращается, но радовался любому предлогу подольше не садиться на «корабль обреченных» — пусть даже задержка окажется лишь минутной. Он не считал себя трусом и все же не спешил. Развернувшись, он увидел необычайно красивую женщину, даже по меркам сегодняшнего дня. На ней было надето… точнее, не было надето почти ничего. Сверху — прозрачная шаль, а под ней — полоска материи, которая почти не скрывала пышные формы. Светлые волосы стояли венчиком вокруг лица с сияющими голубыми глазами, губы, покрытые янтарным блеском, подчеркивали ослепительно-белые зубы. Незнакомка не просто выглядела красавицей. Она точно знала, как быть красавицей, что до сих пор было редким искусством. Гектор решил, что ей перевалило за сотню лет. Молодежь не обладает нужным опытом, позволяющим так хорошо выглядеть. Если красавица — прощальный подарок от какого-нибудь неизвестного друга, он от всей души благодарен…
— Чем я могу вам помочь? — спросил он.
Женщина взяла Гектора под руку и мягко увлекла прочь от очереди на посадку, в которой топтались убого одетые пассажиры.
— В вашем досье сказано, что вы — гетеро, — пропела красавица. — Рада, что я вам нравлюсь…
— Мадам, — Гектор галантно поклонился, — вы мне, безусловно, очень нравитесь!
— Тем лучше! У меня кое-что есть для вас.
Она взяла Гектора за руку, прижала ее к своей груди и соблазнительно изогнулась. Гектор не сразу сообразил, в чем дело, пока его аватар не кашлянул.
Гектор не обратил на него внимания. Аватар снова кашлянул и, после того, как Гектор его снова проигнорировал, все же подал голос:
— Гектор, тебе повестка.
— Не сейчас, яго, — отмахнулся Гектор. — Уходи!
— Боюсь, ваш аватар прав, — сказала красавица, выпятив полные губы. Убрала его руку от своей груди, небрежно чмокнула его в щеку и поплыла прочь.
— Погодите! — окликнул он ее. — Я не знаю вашего имени. Можно пригласить вас на свидание?
— Я не встречаюсь с детьми, — пропела красавица, уходя по коридору.
— С детьми? Мне шестьдесят семь! — крикнул он вслед.
— Знаю. — Она скрылась за углом.
Гектор понял, что сказал его аватар.
— Яго, что за повестка?
— Она — судебный пристав и только что доставила тебе повестку в суд по делу «GCI против Джастина Корда». Ты — свидетель обвинения. Тебе запрещено покидать Землю под страхом уголовного наказания.
— А если я ослушаюсь?
— Тебя оштрафуют, но, поскольку сейчас ты действуешь по приказу GCI, корпорация выплатит за тебя штраф и отзовет свидетеля… Юристу это ничего не стоит. Так что, если хочешь, иди на свой рейс.
Глаза у Гектора засверкали.
— Яго, ты ведь не посоветуешь мне нарушить закон? Пожалуйста, позаботься о том, чтобы повестка в суд отразилась в моем досье, но пока не делай ее достоянием гласности.
— Когда можно будет ее обнародовать?
— Когда я благополучно и безвозвратно вернусь на Землю.
День обещал стать интересным. Возвращаясь к орбитолетам, улетавшим на Землю, Гектор думал, как бы узнать имя красавицы пристава.
Мэнни Блэк сидел за столом и пил кофе из кружки, на которой было написано: «Поцелуй своего адвоката». Джастин специально приказал выгравировать такую надпись на чашке и немного огорчился, когда Мэнни не обратил на надпись никакого внимания. Нила, доктор Джиллет, Омад, Джастин и недавно прилетевшая Элинор сидели на диванах и в креслах. Все следили, как Мэнни рассеянно роется в своем саквояже. На столе появились инфопланшеты, вырезки из бумажных газет, ручки, карандаши и нечто похожее на недоеденный сэндвич с копченой говядиной — судя по запаху, давно протухшей. Омад проворно вскочил с места и выкинул скорбные останки сэндвича в мусорный бак. Потом подошел к холодильнику и заказал свежий. Подойдя к столу, положил перед самым носом Мэнни свежий, горячий, соблазнительно пахнущий сэндвич. Мэнни скосил на него глаза, поморгал, откусил кусок и положил сэндвич на тарелку, тут же забыв о нем. Видимо, Мэнни почти не заботило, что он ест… Провозившись несколько минут, он наконец кое-как запихал свои пожитки обратно в саквояж и посмотрел на Джастина.
— Ага, вот вы где, мистер Корд. Что ж, я изучил все материалы… Дело сложное, но интересное.
— Я выиграю?
— Возможно.
— Принимая во внимание ваш гонорар, — заметил Джастин, — я бы предпочел более позитивный ответ.
— Отлично, мистер Корд. Я убежден, что смогу выиграть дело. — Увидев, что его слова не задели клиента, Мэнни вздохнул и продолжал: — Джастин, — он намеренно назвал клиента по имени, — если другой адвокат даст вам более позитивный ответ, он солжет — если, конечно, он не исхитрится подкупить судью. Но даже и в последнем случае всегда есть вероятность, что другая сторона заплатит больше!
Джастин кивнул, вполне довольный таким ответом. Он огляделся и увидел, что его спутники украдкой совещаются с аватарами. Скорее всего, стараются узнать как можно больше о Мэнни Блэке. Джастин и сам подробно изучил биографию Мэнни. Выпускник Нового Оксфорда, Мэнни специализировался в корпоративном праве. Адвокатской практикой занимается сорок семь лет с лишним, но в судебных процессах участвует редко и в основном соглашается стать общественным защитником. Благодаря состоятельным родителям Мэнни владел своим контрольным пакетом, потому и не стремился загружать себя работой. И наконец, хотя дела он брал нечасто, он почти всегда выигрывал. Джастин знал, что ни у кого не хватит времени проверить рейтинг Мэнни в суде, но был уверен: в конце концов его друзья поймут, что он действительно превосходный адвокат… Возможно, он полный неудачник во всем остальном, зато адвокат прекрасный.
— Уверен, Мэнни, что вы правы, — ответил Джастин вслух. — Итак, с чего начнем?
— Джастин, — вмешалась Нила, — я не сомневаюсь, что мистер Блэк… как бы это помягче выразиться… адекватен, но я искренне считаю, что вы могли бы нанять адвоката и получше того, который ведет одно дело в год.
— Нила, мне нужен именно мистер Блэк, — ответил Джастин.
Нила собиралась ответить, но ее перебил доктор Джиллет:
— Джастин, я кое-чего не понимаю. Почему вы считаете, что мистер Блэк будет представлять ваши интересы лучше других? Разве мистер Маккензи не предложил вам обратиться в одну солидную юридическую фирму?
— Да, доктор Джиллет, — кивнул Джастин. — И даже не в одну, а в две фирмы. Первая называется «Брокман и Бил», а вторая — «Элдер и компания».
Все закивали и одобрительно зашушукались, даже Мэнни и Омад.
— Обе фирмы страдают одним и тем же недостатком, — продолжал Джастин.
«Вот сейчас повеселимся», — подумал Омад, а вслух пояснил:
— Они сдвинуты на инкорпорации!
Все посмотрели на него в замешательстве.
— Я знаю, — продолжал Джастин, — вы все беспокоитесь за меня и вас заботит мое будущее… Мне мое будущее тоже небезразлично. Я должен понять, чем заняться в новой жизни, а я пока не могу ни о чем думать, потому что на меня давят слава, известность, перспектива инкорпорации и страх, что из-за угла снова выскочит какой-нибудь псих с нейролайзером.
Нила и доктор Джиллет обменялись озабоченными взглядами.
— От известности я избавиться не могу, от психов меня защитят нанятые телохранители, зато я могу отлично решить вопрос с инкорпорацией.
— Но почему именно он?! — спросила Нила, в замешательстве показывая на Мэнни.
Тот, словно ничего не слыша, наконец взялся за сэндвич и теперь самозабвенно уплетал его.
— Потому что, — ответил Джастин, — Мэнни, единственный из всех юристов, с которыми я связывался — а поверьте мне, я пообщался со многими, — не пытался уговорить меня урегули