Проводив Нилу, Джастин вернулся в центр и последовал за служительницей-подростком в калибровочную. Девица заученно объяснила, что процесс калибровки напоминает магнитно-резонансную томографию головного мозга, только проводят ее на суперсовременном оборудовании. И все ради того, чтобы усилить впечатления от виртуального мира. Иными словами, объяснила девица, как только калибровочный аппарат выяснит, как мозг Джастина реагирует на зрительные образы, звуки, запахи и вкусы, он подберет наилучшие параметры симуляции всех органолептических показателей.
— Даже один и тот же кусок пиццы не кажется одинаковым двум разным людям, — заученно трещала она. — Оба наверняка скажут, что пицца «вкусная». Но пока мы не поймем, какие именно параметры «вкусности» лучше всего распознаются вашим мозгом, мы не сможем предоставить вам нужные впечатления. Вот симулятор реальности, — она показала на большой ящик, стоящий рядом с кушеткой, — который способен на все!
Процесс калибровки занял минут десять. Джастина усадили в большое, удобное кресло-кушетку с откидной спинкой и поместили над его головой маленький купол-шлем. Потом купол отодвинули, и Джастин заметил: остальные кушетки в помещении предназначены для детей. Они не только меньше по размеру, но и обтянуты разноцветными чехлами. Служительница объяснила, что кушетку для его посещения пришлось заказывать особо.
Когда процесс калибровки завершился, юная служительница вышла. Джастин остался один. Он понял, что устал. Неожиданно перед глазами все поплыло, онемели пальцы рук и ног. Потом все кругом почернело, он как будто совсем ослеп. Затем угасло осязание. Его как будто полностью вырубили. Но испугаться по-настоящему он не успел. Сначала он ощутил покалывание в кончиках пальцев. Зрение и все остальное вернулось быстро. Джастин понял, что очутился в совершенно незнакомом месте. Более того, он и сам оказался совсем другим: высоким бородатым крепышом. Полуодетый, он стоял перед полированным медным зеркалом и надевал на себя грубую рубашку — разумеется, льняную. Оглядевшись, он понял, что стоит в подобии походной палатки. Неподалеку, на лежанке, раскинулась совершенно обнаженная женщина — смуглая, темноволосая. Джастин внимательно оглядел ее. Судя по позе и по выражению лица, красотка спала, утомившись после бурного секса.
— К такому я еще мог бы привыкнуть, — произнес он вслух.
Собственный голос показался ему незнакомым: он говорил хрипло и угрожающе. Рядом с лежанкой Джастин увидел хлыст и меч. Решив поиграть немного, он взял то и другое и вышел из палатки — но тут же оцепенел и ахнул в благоговейном ужасе. Целая армия викингов, одетых так же, как он, вскинули мечи в знак приветствия. Несколько тысяч глоток дружно вопили: «Конунг Джастин! Конунг Джастин! Конунг Джастин!»
Раболепно кланяясь, к нему приблизился старик — седой, но не дряхлый.
— Мой конунг! — громко, чтобы слышали все, обратился к нему старик. — Прогуляются ли сегодня твои воины?
Толпа затихла, ожидая, что он скажет.
— Да, конечно, — буркнул Джастин, но тут же опомнился и вскричал громко, как подобает: — Во имя богов, да!
Викинги снова разразились громкими воплями, потом все как один бросились к ближайшему холму. Джастин и старик уверенно следовали за ними. Поднявшись на вершину, Джастин посмотрел на широкую равнину, раскинувшуюся по другую сторону холма… и недоверчиво потер глаза.
Его спутник подал голос:
— Да, господин мой, твой отец часто поступал так же, как ты! Сколько бы раз ни отправлялся он в набеги, зрелище не переставало изумлять его… Ты — сын своего отца. Пойдем, господин, твой конь ждет!
Джастин снова прищурился, не веря своим глазам. На равнине стояли драконы — тысячи драконов. Каждый дракон был оседлан и взнуздан, многие викинги уже сидели верхом, готовые к «прогулке». И тут Джастин понял, что так тревожило его с той минуты, когда он, так сказать, проснулся. Мир, в котором он очутился, совсем не выглядел искусственным, ненастоящим. Более того, он казался таким же реальным, как и любое место, где он побывал. Одежда, волосы, зеленая трава под ногами — все было настоящее, вплоть до аромата жасмина, который смешивался с отчетливым запахом… огнедышащих животных. Все было реальным. Как такое возможно?
Они подошли к дракону Джастина. Служитель низко поклонился и передал ему веревку, по которой можно было взобраться в седло. Едва Джастин коснулся чешуйчатой кожи своего «скакуна», дракон довольно громко заклекотал. Из его огромных ноздрей вырвался клуб дыма. Джастин понял, что дракон рад ему и хочет приласкаться. Он не мог оторвать взгляд от огромного брюха дракона, которое ходило туда-сюда.
— Головы с плеч, огнем в зад! — закричал служитель.
Джастин понял, что слышит своего рода военный клич.
Он повторил его, на что служитель и пожилой спутник Джастина громко отозвались:
— Да!
Джастин подпрыгнул и принялся ловко взбираться по веревке в седло. После того как он сунул обутые в сапоги ноги в стремена, что оказалось несложно, служитель передал ему узду. Не успел Джастин опомниться, как дракон уже взмыл в воздух. Как ни странно, с высоты Джастин видел все. Предводитель Джастин Корд вел свое огнедышащее войско прямо в облака!
— А если я не хочу летать на драконе? — прокричал Джастин, глядя в небо и гадая, слышит ли его кто-нибудь.
Перед глазами у него тут же потемнело, он перестал чувствовать пальцы рук и ног. Вскоре он снова очутился в черном вакууме, с которого началось его путешествие. «Интересно, что меня ждет?» — подумал он. И тут же вернулось зрение — словно послушало его. Перед его глазами кружили, переливаясь, десять разноцветных кристаллов. Один из них показался Джастину красивее других. Кристалл вспыхнул — и к Джастину тут же вернулись все чувства. Он сидел за столом в бревенчатой хижине. Опустив голову, он увидел у себя на ладони пятиконечную звезду — значок шерифа. Он прикрепил звезду к рубашке, и в дверь тут же громко постучали. Джастин отозвался не сразу.
— Шериф! Шериф! — крикнул взволнованный голос. — Скорее бегите в салун! Мисс Китти опять разбушевалась!
Джастин встал и надел шляпу — естественно, белую.
Джастин не повторил ошибки, которую допустил в первой симуляции. Он не стал говорить вслух: «А если я не хочу?..» Он понял, что можно не беспокоиться. Симулятор прекрасно понимал, когда клиент готов перейти на новый уровень. Виртуальное окружение менялось лишь тогда, когда клиент в самом деле хотел, чтобы все стало по-другому. Достаточно было даже не подумать, а почувствовать такое желание, как все вокруг сразу менялось. Ему хотелось попробовать как можно больше, и симулятор сам догадывался о его желаниях и даже предупреждал их, то есть исполнял его желания раньше, чем Джастин осознавал, чего хочет. Несколько дней он прожил на Диком Западе — ел, спал, испражнялся, занимался сексом, дрался и развлекался, как в настоящей жизни. Наконец, настал день, когда ему захотелось сменить декорацию… Вокруг сразу все потемнело, конечности онемели, и вскоре он снова увидел перед собой разноцветные вертящиеся кристаллы.
Следующий выбранный им кристалл отличался от предыдущих. Как и прежде, Джастин оказался в иной реальности. Но оказалось, что он не в состоянии управлять ходом событий. Он снова стал другим человеком, то есть как будто переселился в другую оболочку, но все происходило словно помимо его воли. Он очень удивился, поняв, что не может покинуть эту реальность — даже если мысленно приказывает ей уйти. Джастин видел, что вселился в оболочку довольно красивого мужчины, потому что снова очутился перед зеркалом. Тот брился. Мускулистый атлет, в чьем теле жил Джастин, судя по всему, находился в прекрасной форме. Он надел строгий деловой костюм. И тут Джастин понял, что теперь его зовут Престоном Синклером, а работает он — подумать только! — в корпорации «Корд индастриз». Ошеломленный Джастин вдруг понял, что знал этого человека. Более того, именно он года за четыре до заморозки принял Престона, тогда только закончившего колледж, на работу. Джастин вспомнил, что Престон был очень умным и добросовестным молодым человеком… Снова посмотревшись в зеркало, Джастин решил, что Престону, в чьем теле он очутился, уже около сорока. Далее он прожил обычный день хорошего служащего — Престон возглавлял отдел контроля качества продукции в компании, выпускающей новейшее программное обеспечение. Джастин прекрасно знал тип людей вроде Престона: умные, работящие, они любят свою работу, но в конце дня все-таки больше думают о семье, чем о работе. Его догадки подтвердились, когда он, то есть Престон, вернулся с работы домой и к нему сразу кинулись двое детишек — мальчик лет одиннадцати и девочка лет шести. Жена у него оказалась жизнерадостной рыжеволосой хохотушкой, ее улыбка способна была растопить лед на Северном полюсе. И пусть ее трудно было назвать сногсшибательной красавицей, дома, в окружении детей, она казалась самой красивой женщиной на свете. Более того, он наконец начал понимать, почему Престон — как и любой нормальный человек, впрочем, — ставит семью на первое место. Джастин не сразу заметил, что жена Престона снова беременна.
Очутившись в теле Престона, Джастин вначале расстроился. Ему хотелось бы очутиться в Атлантиде или в Древнем Египте. Но, прожив день в образе своего бывшего служащего, он испытал безмерное счастье. Может быть, аппарат виртуальной реальности как-то влиял на уровень его гормонов, а может, все дело было просто в том, что сам он детьми так и не обзавелся — из-за трагедии, случившейся с женой. Теперь все его мысли утратили свой смысл. Джастин понял, что Престон правильно делает, что ставит жену и детей на первое место. Ему стало грустно. Если бы вернуть время вспять! Он охотно бы поменялся с Престоном местами и отдал ему свои миллиарды — и все ради того, чтобы дети бежали ему навстречу, радостно крича.
Шли дни, заполненные работой, общением с друзьями и детьми. Оказывается, через пару десятков лет после его исчезновения империя «Корд индастриз» раскололась на части. Осколок, в котором работал Престон, принадлежал теперь европейскому конгломерату «Дойче телеком». «Проклятый Себастьян!» — подумал Джастин. И даже дух его бывшей компании изменился. Сам Джастин любил свободную, творческую обстановку, когда все пенится и искрится, как шампанское. Его преемники насаждали иной стиль отношений — сухой и строгий. Прежний кураж сменился уверенностью и самоуспокоенностью. Правда, Престон против перемен как будто не возражал, потому что новый стиль работы позволял ему проводить больше времени с семьей. Джастин в теле Престона тоже ничего не имел против. Незаметно пролетело несколько месяцев. Рождение третьего ребенка Престона — первого ребенка Джастина — стало незабываемым событием.