Некоторое время они сидели молча. Авдий сидел и наблюдал за бойцами с легкой улыбкой, а Кассандра уже спокойнее сидела на месте и пила чай, пытаясь осознать «Что она здесь делает» и «Почему он назвал меня „Умничкой“».
Зал наполнился звуками шагов, тяжелых вздохов, кто-то плескал водой в лицо, кто-то просто лежал на полу звёздочкой.
— А я вообще мечом не дерусь, мне бы ствол! — Пробурчал Риос, потирая запястье. — У меня стиль «зашёл, пострелял, ушёл».
— У тебя стиль «зашёл, получил пулю, не ушёл». — Лениво подметил Ицуми, жуя энергетический батончик.
— Да пошел ты, у тебя стиль «жую и умираю».
— Это и есть стратегия, между прочим, больше умных мыслей в голову приходит.
В углу спокойно сидел Катасе, глаза закрыты, словно он ловил дыхание всей группы. Он не говорил, но чувствовал. Связь жила, пульсировала в груди, будто тихое биение сердца команды.
А вот немного в стороне от остальных молча сидели рядом Гео и Уруяма, каждый пил воду, но взгляд был расфокусирован. На секунду всё вокруг стихло, и остались только формы бойцов Теневого отряда, где эти двое имели другое значение.
— … Ты это… — Вдруг начал Уруяма, не отрывая взгляда от пола. — Чувствуешь?
— Ммм, типа… пусто, но не страшно пусто? — Пробормотал Гео, щурясь в потолок.
— Да. Будто внутри огромная полость, а мы не в ней. Как-будто мы… Ну… С краю?
— Как стекло? Или как… Как… Окно?
— Вот! Мы — окно. А отряд — комната в темноте. И эта темнота не пустота, а прямо как целый мир, но без формы… Мы вроде связываем его снаружи.
— … Это не звучит как магия, это звучит как депрессия. — С иронией сказал Гео
— Эй, я вообще-то верьезно! Ты же сам чувствуешь, что мы не часть центра. Мы как бы не внутри этого отряда… Хотя должны быть. Просто… мы снаружи, но не отделены.
— … Будто мы видим то, что остальные не должны видеть, да?
— Во! Их ритм, их ошибки, их слияние. Мы как антенны и чем глубже они в темноте, тем четче мы их чувствуем, А себя всё слабее.
— Братан, это звучит жутко философски. Ты вообще спал сегодня?
— Нет…
— Понятно…
Наступила небольшая пауза.
— Знаешь… — Медленно произнёс Уруяма, наклонившись вперёд. — Может, именно поэтому мы не чувствуем себя «единым целым» с ними. Потому что мы не «внутри», а «вокруг». Мы не бойцы этого кокона, мы как щели, через которые этот кокон видит мир.
— Как глаза у черепахи? — Заметил Гео
— Что-то вроде того… Только мы в этом животном лишь панцирь.
И снова тишина, только лёгкий гул в зале и отдалённые разговоры бойцов.
— Мне это даже нравится. — Тихо выдохнул Гео. — Я не чувствую их как братьев… но я их вижу. Всех. И если кто-то потеряется, то я замечу.
— Я тоже. — Кивнул Уруяма. — Может, это и есть наша роль. Не быть внутри, а охранять и направлять его
— Звучит… Важно.
— И странно. Как сон, в котором ты не герой, а просто… фон.
— Но без фона не будет видно, кто герой. — Сказал Гео и поднялся с места.
Вдруг раздается хлопок, и везде выключается свет. Моментально все лишние мысли вылетели из головы, и каждый боец залез в портал, появившись прямо около стенда с оружием, но вместо оружия там были шипы, которых никто не заметил в темноте.
— Тц… — Уколовшись, Риос отдернул руку и тихо сказал. — Оружия нет.
— НАЧНЕМ ЖЕ ВЕСЕЛЬЕ! — Словно гром посреди ясного неба по комнате раздался оглушающий голос Авдия. — Ваша задача выжить! Время 3 минуты! Охотники: Я и Кассандра!
В голове Уруямы зазвучала паника. Руки задрожали. Дыхание сперло. В спину отчаянно завопило колющее ощущение, будто прямо позади него стоит монстр в лице человека. Раньше тут был один монстр, потом пришел другой, но тоже был один, а теперь их двое…
«В ТЕНЬ!» — Раздался приказ Катасе, который первый соорентировался в ситуации.
Тьма сомкнулась над залом, словно живая, дышащая пелена. Последний луч света погас, оставив после себя лишь ощущение, Где-то в этой черноте были два хищника и они уже начали охоту.
Первая секунда.
Риос рванулся к порталу, что уже был открыт, но едва его пальцы коснулись холодного пространства, как из мрака вынырнула рука.
— Не торопись. — Раздался голос Кассандры. После всех её криков, такой тихий голос был еще страшнее. Он прозвучал прямо у уха, будто она стояла вплотную, но когда он размахнулся кулаком, то ударил в пустоту.
Щелчок.
Где-то слева хрустнула кость, и чей-то крик оборвался, едва начавшись.
Пятая секунда.
«Они не просто ищут… Они уже знают, где мы», — Мысль Уруямы пронеслась с леденящей ясностью.
Он прижался к стене, пытаясь заглушить собственное дыхание. Его способность чувствовать врагов теперь работала против него, потому что они чувствовали его в ответ.
«Мы как слепые летучие мыши в пещере, только в этой пещере нет жуков… Только хищники»
Шаг.
Тихий, едва уловимый. Прямо за спиной.
Уруяма не раздумывая нырнул в портал, но едва он вылетел из другого конца, как что-то схватило его за шиворот и швырнуло обратно в темноту.
— Ты же «окно», да? — Голос Авдия прозвучал насмешливо. — Так почему не видишь, что уже в клетке.
Десятая секунда.
Катасе стоял в центре зала, сжимая виски. Его связь с отрядом теперь была словно радиопомехи, кто-то кричал, кто-то падал, чьи-то сигналы просто исчезали, будто их и правду убивали.
«Неужели они и правда решили нас убить⁈ Они выбивают нас по одному, если соберемся…»
Он сжал кулаки и прорвался в сознание каждого:
«СЖИМАЙТЕСЬ К ЦЕНТРУ! ОНИ-»
Удар.
Что-то тяжелое врезалось ему в живот, вышибая воздух. Он не увидел атаку даже не почувствовал. Просто упал.
Тридцатая секунда.
Стиснув зубы, Гео в очередной раз прыгнул через тень. Его внутренний радар гудел, как перегруженный механизм, везде были враги, даже там, где их не могло быть.
«Они двигаются… как тени. Быстрее, чем мы успеваем реагировать.»
Рядом хрипло застонал Риос, пытаясь подняться.
— Эй… Ты жи-
Топот.
Из тьмы вынеслась нога — и Риос рухнул без сознания.
Гео даже не успел вскрикнуть.
Минута.
Отряд был разорван.
Бойцы, еще секунду назад слаженные, как механизм, теперь метались, как загнанные звери.
Портал.
Удар.
Падение.
Они пытались контратаковать, но охотники уже знали их маршруты.
Каждый выход из тени встречал кулак.
Каждая попытка собраться — молниеносный разгон.
Две минуты.
Ицуми прижался к стене, сжимая в руках обломок деревянного шеста.
«Они не используют магию… Они просто… быстрее.»
Шорох.
Он рванулся в сторону, но что-то схватило его за запястье и резко дернуло вниз.
— Что-то не приходят умные мысли в голову? — Прошептал Авдий. — Видимо ты и есть та, кого прожевали.
Голова ударилась о пол.
Рядом.
Шинра не видел, как падает Ицуми. Он почуствовал это через ту самую странную связь, что тянулась между ним и Катасе.
«Он вырублен. Быстро и без шума.»
Его пальцы сжались вокруг рукояти тренировочного клинка.
«Если они берут нас поодиночке… То…»
Тень шевельнулась.
Шинра не стал ждать. Он нырнул в портал, вылетев из него уже в другом конце зала, прямо за спину Кассандры.
«Она не чувствует меня. Я верю в это!»
Он занес клинок
Но удар не прошел.
Кассандра уже не стояла там.
Вместо этого в его бок врезался локоть, а в следующее мгновение колено пригвоздило его к полу.
— Ты не первый, кто пытался ударить в спину, — Сухо бросила Кассандра.
Шинра попытался вывернуться, но ее хватка была железной.
— Но ты хотя бы пытался. Умничка.
Щелчок и сознание поплыло, последнее, что он услышал, это голос Авдия где-то недалеко в темноте
— Две минуты. Неплохо, но и недостаточно.
Три минуты.
Свет.
Резкий, ослепляющий.
Авдий стоял в центре зала, закинув руки за голову, а Кассандра, скрестив руки, молча наблюдала с края. Вокруг них лежали тела бойцов.
— Ну что, — Авдий ухмыльнулся. — Кто-то еще думает, что готов к возвращению Тодо?
Тишина, прерываемая только тяжелым дыханием и страхом.
— Ладно! — Авдий хлопнул в ладоши. — Перекур, а потом будет раунд два.
По залу пронесся стон, но в этот раз уже без недовольства, только с желанием выжить и узнать собственные лимиты.
Гео и Уруяма переглянулись.
— Если мы окна…
— … То они дверь в ад.
И впервые за долгое время они искренне улыбнулись, потому что теперь у них была видимая цель, догнать чудотворцев, на которых так молились люди…
«Или умереть.»
— А! — Будто что-то вспомнив, Авдий вернулся в комнату и сказал. — Кому-то лечение нужно?
Вдруг до всех дошло, что они не чувствуют боли от сломанных конечностей. Кто-то потрогал руку, которая недавно висела культей, но вместо ожидаемой боли пришло лишь ощущение силы в руке.
— Нет? — Приняв молчание как ответ, Авдий вышел обратно в коридор. — Тогда ладно.
Вернувшись, Авдий коротко сказал: «Три секунды» и запустил таймер на карманных часах. Все бойцы, заранее сговорившись, прыгнули в теневое измерение и скрылись в нем. Как только они просидели там больше 10 секунд, чего раньше не происходило, к ним пришло осознание. Они сами завели себя в ловушку.
Оно не было создано для долгого пребывания, воздух густел, словно сироп, а каждый шаг отнимал силы. Гео вылетел первым, его выбросило из тьмы, как пробку из бутылки. Он едва успел перекатиться, как перед ним возникла Кассандра.
— Уже сдаёшься? — Сказала Кассандра и будто шутливо ударила его, на что он покорно остался лежать на полу, отдыхая.
Следующим выпал Уруяма, одновременно с половиной теневого отряда, оставшись лежать на полу.
— Ну вы, конечно… — Подметил Авдий, усмехнувшись. — Еще и так синхронно…
Постепенно на пол начали падать и остальные теневики, которые при приземлении сразу начинали блевать. Видимо, их представление о теневой зоне не принимает самих хозяев.