Она достала из инвентаря небольшую флягу, сделала глоток и протянула мне. Вода была прохладной и удивительно свежей, с лёгким мятным привкусом.
— Предлагаю такой план, — продолжила Вика, когда я вернул флягу. — Мы идём на север до границы территории «Тёмных». Я слышала, что там есть тоже кочевники, возможно у них можно раздобыть информацию. Нам нужно найти «шустрика» из списка.
Я кивнул, переваривая информацию. Мы продолжили путь. Тропа вывела нас к небольшому ручью, через который было перекинуто бревно. Вика легко перебежала по нему, я последовал за ней.
Лес за ручьём стал гуще, темнее. Деревья росли ближе друг к другу, их кроны сплетались над головой, почти не пропуская солнечный свет.
— Что-то не так? — спросил я, заметив, как напряглась спина идущей впереди Вики.
— Тише, — она подняла руку, призывая к молчанию. — Слышишь?
Я прислушался. Сначала ничего, кроме привычных лесных звуков, но потом… Лёгкий шорох. Треск веток. Шаркающие звуки, словно кто-то волочил ноги по земле.
— Зомби? — шёпотом спросил я, доставая калаш и снимая с предохранителя.
Вика кивнула, в её руке появился пистолет.
— Похоже на то. Не прокачанные, судя по звуку. Приготовься.
Я активировал руну щита — более безопасный вариант после вчерашнего фиаско. Легкое свечение окутало меня полупрозрачным коконом. Система выдала сообщение:
Руна щита активирована.
Из кустов слева показалась фигура — бывший человек, теперь превратившийся в ходячий труп. Аура была серая. Обвисшая кожа, частично обнажённый череп, черные глаза. Его движения были дёрганными, неуклюжими. За ним показались ещё двое таких же, а из-за поваленного дерева справа вылезли ещё двое, но их ауры уже отливали зеленоватым.
— Откуда они здесь? — я прицелился в ближайшего серого зомби.
— Недалеко, похоже, червоточина открылась, — Вика плавно отступила назад, принимая боевую стойку. — Монстры лезут оттуда. Система «обновляет» мир через них.
— Обновляет? — я выстрелил, и голова ближайшего зомби разлетелась кровавыми брызгами.
— Потом объясню, — отрезала Вика и метнулась вперёд, уклоняясь от неуклюжей атаки серого и вонзая нож в его висок. — Сейчас нужно разобраться с этими, а потом найти червоточину. Там может быть что-то полезное.
Второй серый попытался схватить Вику, но она легко ушла от его рук и одним движением вогнала нож в глаз. Тело рухнуло на землю, дёргаясь в конвульсиях.
Зелёные зомби были быстрее. Один из них практически подбежал ко мне и я выпустил короткую очередь. Зомби рухнул, когда пули разнесли его череп. Второй уже был совсем близко, но Вика оказалась быстрее — метательный нож вошёл точно в глазницу твари, и та замерла, а потом медленно осела на землю.
— Неплохо для утренней разминки, — хмыкнула Вика, вытирая лезвие ножа о куртку мёртвого зомби. — Но это только начало. Если червоточина действительно открылась недалеко, нам стоит проверить её. Там может быть много полезного.
— По типу этого? — я указал на калаш и перезарядил его.
— Именно, — кивнула Вика.
Она обошла трупы, внимательно осматривая землю.
— Следы ведут туда, — Вика указала на густые заросли справа от тропы. — Думаю, червоточина где-то в той стороне. Чувствуешь?
Я прислушался к своим ощущениям. Действительно, с той стороны доносилось что-то… странное. Не звук, не запах, а скорее ощущение. Словно воздух там вибрировал, пульсировал, нарушая естественный ход вещей.
— Да, — кивнул я. — Похоже на то.
— Червоточины искажают реальность. Некоторые думают, что это порталы в другие миры, откуда Система черпает ресурсы для нашего. Другие считают их просто механизмом «обновления» мира. В любом случае, они — источник как опасности, так и возможностей.
Она посмотрела на меня, и в её глазах я увидел азарт охотника, почуявшего добычу.
— Ну, что скажешь? Рискнём заглянуть или продолжим путь к «Тёмным»?
Я на мгновение задумался. С одной стороны, мы могли наткнуться на противников посильнее этих мелких зомби. С другой — шанс раздобыть ценные ресурсы был слишком заманчив.
— Думаю, стоит проверить, — решился я. — Если что, всегда можно отступить.
— Правильное решение, — Вика кивнула.
— Хорошо, мамочка, — хмыкнул я.
Мы пошли дальше.
— Слушай, а как часто тебе приходилось бывать в червоточинах? — спросил я, перепрыгивая через поваленное дерево.
Вика не обернулась, продолжая идти вперед.
— Десятки раз, — ответила она после небольшой паузы. — Я уже сбилась со счета.
— И каков был успех?
— По-разному, — пожала она плечами. — Иногда находила что-то ценное, иногда едва уносила ноги. Всё зависит от типа червоточины, от группы и от того, насколько ты подготовлен.
Она остановилась и обернулась ко мне, окинув меня оценивающим взглядом.
— А ты не подготовлен, — заключила она. — Тебе нужно прокачаться. Ты серый!
В ее голосе прозвучало столько презрения к моему статусу, что я невольно поморщился.
— Много тебе еще до зеленого? — спросила она, наклонив голову.
Я открыл интерфейс и посмотрел на полоску опыта — та лишь едва сдвинулась с нуля.
— Много, — честно признался я. — Очень много.
Вика закатила глаза и вздохнула, как учительница, которой достался самый безнадежный ученик в классе.
— Ладно, прорвемся, — сказала она. — Главное, хоть иногда прислушивайся.
Мы двинулись дальше. Вика шла чуть впереди, постоянно осматриваясь по сторонам. Я же старался запоминать дорогу, хотя это было бесполезно — все деревья казались одинаковыми, как и повороты тропинки.
Спустя минут пять я услышал шорох, потом треск веток.
— Вика… — начал было я, но она уже замерла, вскинув руку.
— Тихо, — прошептала она. — Они близко.
Тут помимо треска веток раздалось приглушенное рычание. Из кустов на противоположной стороне поляны показались две фигуры — сгорбленные, с серой кожей, покрытой пятнами и язвами. Их движения были дергаными, неестественными, словно у марионеток с перепутанными нитями.
— Твою мать, — выдохнул я.
— Серые, — кивнула Вика, доставая Макаров. — Не самые умные, но в количестве опасны.
Зомби заметили нас и двинулись в нашу сторону, ускоряясь с каждым шагом. Их глаза — черные, без зрачков — не выражали ничего, кроме голода.
Вдруг Вика резко повернулась вправо:
— Твою мать! Ещё!
Из зарослей справа на нас неслись еще двое зомби — но эти были другими. Эти были с зелеными аурами, а движения были более плавными, скоординированными. Они не шли напрямую, как серые, а заходили сбоку, явно пытаясь отрезать путь к отступлению.
— Зеленые! — крикнула Вика.
Я прицелился в ближайшего серого и нажал на спусковой крючок. Пуля нашла свою цель — зомби дернулся, когда его голова взорвалась кровавым облаком, и рухнул на землю. Почти сразу же тело начало растворяться. Через несколько секунд на его месте осталось лишь темное пятно и маленький светящийся шарик — видать энергоядро.
Вика тем временем одним плавным движением подскочила к другому серому и всадила нож ему в висок. Зомби дернулся и осел на землю, тоже начиная растворяться.
— Попробуй протестировать руны, — крикнула она. — Я прикрою!
Я быстро прикинул: руна скорости жрет выносливость, щит — энергию. Переключать нужно было с оглядкой, не то останусь без ресурсов и окажусь совершенно беззащитным перед этими тварями.
— Ладно, — кивнул я в ответ, — но если нас съедят — твоя вина!
Вика только хмыкнула, выстрелив в голову ближайшему зомби.
Я активировал руну скорости, и мир вокруг замедлился. Звуки стали приглушенными, растянутыми, словно запись на низкой скорости. Зомби, казалось, двигались в густом сиропе — их конечности медленно рассекали воздух, а капли слюны, стекающие из раскрытых ртов, застывали в воздухе.
Адреналин хлынул в кровь, обостряя чувства до предела. Каждый вдох казался невероятно глубоким, каждый удар сердца — отчетливым. В уголке интерфейса я видел, как полоска выносливости начала медленно таять.
Я обошел одного из серых зомби, который, казалось, даже не заметил моего перемещения, и выстрелил ему в затылок с расстояния в пару сантиметров. Пуля пробила череп, вызвав фонтан темной жидкости, растекающийся в воздухе подобно абстрактной скульптуре. Выносливость просела на четверть.
Не останавливаясь, я развернулся к зеленому зомби, который, несмотря на замедление времени, двигался заметно быстрее серых собратьев.
Я сделал движение влево и выстрелил ему в затылок. Пуля прошила череп, и зомби рухнул на землю. Выносливость просела еще сильнее, теперь оставалось меньше половины.
Второй зеленый оказался хитрее. Он внезапно прыгнул за дерево, скрываясь из виду. Я замер, пытаясь предугадать, откуда он появится. Время все еще текло медленно и полоска выносливости таяла на глазах.
Зеленый выскочил из-за дерева, с которого я не сводил глаз. Он прыгнул, раскинув руки, целясь мне в горло. Навык скорости видать как-то подстраивался — когда зомби начал нападать, все снова замедлилось. Я успел отклониться и выстрелить, но пуля лишь задела плечо монстра. Зомби приземлился и развернулся для новой атаки, его движения стали быстрее.
Выносливость была почти на нуле. Я быстро дотянулся в инвентаре до энергоядра, шарик растворился в моей ладони, и я ощутил прилив сил — полоска выносливости заметно восстановилась.
Зеленый зомби снова прыгнул. За секунду до этого я сменил руну на щит. Зомби врезался в меня, словно в стену, я чуть было не отлетел на несколько метров. Я тут же выстрелил зомбаку в голову. На этот раз попал точно.
Вика стояла посреди поляны, вытирала нож о траву. Вокруг нее лежали еще два полупрозрачных тела.
— Неплохо, — сказала она, оценивающе глядя на меня. — Хотя мог бы действовать экономнее. Характеристики, наверное чуть ли не в ноль просели?
Я кивнул, все еще ощущая дрожь в коленях от напряжения и адреналина.
— Это было… интенсивно, — выдохнул я. — Комбинировать руны получается эффективно. Но ты права, ресурсы уходят слишком быстро.